চরম অক্ষমতা যেন জন্মগত পাপ, আর মনোভাবের পরিবর্তন আসে ধাপে ধাপে — খেলায় এ যেন একটি অনন্ত যাত্রার গল্প।

সন্ধ্যার কথা সত্যিই দুঃখের নয়, বরং সে নিজের প্রতি অনুশোচনা বোধ করছিল। হাজারো বাছাইয়ের পরেও সে ভাবেনি, নিরাপদ কারও খোঁজে গিয়ে শেষ পর্যন্ত নিজে হাতে কাউকে বিপদের মুখে ঠেলে দিয়েছে।

কয়েক বছর পরে, যখন কিন শাসন ওয়েই রাজ্য দখল করে নেয়, শোনা যায় ঝাং ইয়ার ও তার বন্ধু ইউ ওয়েই দেশের উচ্চপদস্থ ব্যক্তি ছিলেন। কিন রাজা ভয় পেয়েছিলেন, তারা পুরনো সৈন্যদের ডেকে আবার রাজ্য পুনর্গঠন করবেন। তাই ঝাং ইয়ারকে ধরার জন্য এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা ও চেন ইউ-র জন্য পাঁচশো স্বর্ণমুদ্রার পুরস্কার ঘোষণা করা হয়। এরপর ঝাং ইয়ার ও চেন ইউ নাম পরিবর্তন করে ঝাও দেশে পালিয়ে যান।

"সেই রু দা... এখন কোথায় আছে?" সমস্ত সম্মান, গৌরব মুহূর্তেই বিলীন। কেমন অনুভূতি হয়েছিল কে জানে।

দুজন একসঙ্গে মৃদুস্বরে 'অমিতাভ' নাম জপ করল, তখন তাদের উপর ছোঁড়া রঙিন তরবারিগুলো অদ্ভুতভাবে কেঁপে উঠল।

সমস্ত স্বেচ্ছাসেবী仙-রা হতচকিত; একদিনেই ডজনখানেক মধ্যমানের আত্মিক অস্ত্র তৈরি! এটা কি নিছক বড়াই নয়?

আনফেই যখন চাংশুন প্রাসাদে চলে গেলেন, তখন রাজপ্রাসাদের মে মাসের পানিতে পড়ে যাওয়ার ঘটনার অবসান ঘটল। পাঁচ নম্বর রাজকন্যা, ইয়েমিংজিং, চাওয়্যাং প্রাসাদে থাকতে লাগল ও রাণীর তত্ত্বাবধানে শিক্ষাগ্রহণ শুরু করল।

'নিয়তি' দক্ষতা সক্রিয় হতেই, লিয়েনে রাতভর 'রাতের আক্রমণ'-এর সমস্ত সদস্যের ভাগ্য গণনা করল। বিশাল তথ্যপ্রবাহ তার মনে ঢেউ তুলল। সে স্পষ্টভাবে বুঝতে পারল, বর্তমানে 'রাতের আক্রমণ'-এ যারা আছে, তাদের অবস্থা ও অবস্থান, যেন ঈশ্বরের মতো সমগ্র যুদ্ধক্ষেত্রের দৃশ্য তার চোখের সামনে।

কিন বাহিনী বড় বিজয়ের পরে দ্রুত বন্দিদের আত্মীকরণ করে বাহিনী সম্প্রসারণ করে। তারপরই তারা দক্ষিণে ঝাও দেশের কেন্দ্রে অগ্রসর হয়। অগ্রগামীদল উত্তর থেকে হেঙশান জেলার দখল নিতে আসা হান সেনাদের প্রধান অংশের মুখোমুখি হয়ে প্রবল সংঘর্ষে লিপ্ত হয়, উভয় পক্ষেরই হতাহত হয়, শেষে দুই বাহিনী নিজেদের সৈন্য নিয়ে পিছু হটে যায়।

"বিপদ!" হঠাৎ, যখন মরণবিশ্ব মাঝআকাশে উড়ে যাচ্ছিল, তখন সে অনুভব করল প্রবল শক্তির ঢেউ তার দিকে ধেয়ে আসছে। সে সঙ্গে সঙ্গে অনুধাবন করল, কিছু একটা গলদ আছে।

ঝাও ছিংচেং এই কথা নিজের জন্যই বলল, যেন গর্ভবতী হয়ে পড়লে সাময়িকভাবে লাইভ সম্প্রচার থেকে সরে যাওয়ার জন্য অজুহাত তৈরি করছে।

এই দলের সদস্য বিভাজনে দেখা যায়, লুও ফেইফান ও ঝান লিয়ান দুজনই অগ্রভাগের যোদ্ধা, সবচেয়ে শক্তিশালী, আর পুরো দল তাদের নির্দেশ মেনে চলে।

"ডিভোর্স না হলেও চলবে, এইভাবে আলাদা থাকব। আমি আর তোমাকে খাওয়াব না, তোমার ওপর আর নির্ভর করব না, নিজের পথ নিজেই দেখো।" কথা বলেই বাই ফাংলান ঘুরে বেরিয়ে গেল।

আরেকজন প্রতিভাবান খুঁজে, তাকে লিউ ই-র হাতে তুলে দাও, শুরুতে লিউ ই-র সহযোগী করো, পরে লিউ ই-ই ধীরে ধীরে তাকে গড়ে তুলবে।

আনরান সত্যিই লজ্জা ও উদ্বেগে পড়েছিল; মারতে পারছে না, পালাতে পারছে না, ছেলেটি তার সঙ্গে আইনসম্মত বিয়ের কাগজ করেছে, দাম্পত্য সম্পর্কের কর্তব্য পালনের সময় স্বামী যা চায়, সে-ই তো স্বাভাবিক; ঝান লিয়ান যখন এগিয়ে এল, সে কী অজুহাত দেখিয়ে বিরত রাখবে?

তার হাতে এত সম্পদ, তার ওপর আনরান রু-এর প্রতিভা ও চেহারা—এগুলো দিয়ে যদি সে আনরান রু-কে প্রতিষ্ঠা করতে না পারে, তবে নিঃসন্দেহে দোষটা তার নিজেরই।

তবে যা কিছুটা স্বস্তি দেয়, সে অন্তরে হান গে-র প্রতি তেমন বিতৃষ্ণা পোষণ করে না; তবে মনে হয়... বিপরীত লিঙ্গের প্রতি স্বাভাবিক আকর্ষণও তার মধ্যে নেই।

"কীভাবে সম্ভব!" জো রো প্রথমে হতবাক, তারপর হেসে মাথা নাড়ল, সেই সংশয় মেশানো স্বর এতটাই স্বতঃসিদ্ধ যে, প্রশ্নই ওঠে না।

প্রলয় হঠাৎ এভাবে এসে পড়ল—কে আনরানদের অস্ত্র, রসদ দিয়েছে? কার পাশে আছে পুরো এক প্লাটুনের দেহরক্ষী?

তবে সে পানিতে ডুবে মারা যায়নি, কারণ সে স্বর্ণ-শক্তির অধিকারী, জন্ম থেকেই।

"যদিও হুয়া লিংলং খুব সুন্দর, কিন্তু আমার দিদি তার চেয়ে হাজারগুণ ভালো!" লিউ ছিংওয়ে বিন্দুমাত্র চিন্তা না করেই বলল।

দু জাঙ্কুই হকচকিয়ে চেন ইয়াও-কে ব্যাখ্যা করছিল, কিন্তু তার কথা যত বাড়ল, চেন ইয়াও-র মেজাজ ততই খারাপ হয়ে উঠল।

"দিং পরিবার তাদের হাতে পাওয়া মণিবন্ধের আংটি নেবার আগে, তার ভেতরের সবকিছু বের করে নিতে হবে।" এক টাকমাথা ভিক্ষু বলল।

"পরে দেখা যাবে, আমি তো এখনো তরুণী, একদিন তুমি না থাকলে ভাবব, যদি কাউকে পছন্দ করি, তুমি বলো তাকে ঠকিয়েছি, তাকে মেরে ফেললে কি হবে?" ছেন ইউয়ানইউয়ান বলল।

ওয়াং দাও জানত না, ইলেকট্রোম্যাগনেটিক তরবারি ও ঢাল কোথায় সংরক্ষিত আছে। প্রধান কক্ষে ঢুকতেই দেখল, সেখানে ভীষণ জাঁকজমক, হানবাই ইউতে তৈরি অ্যাথেনার মূর্তি মসৃণ ও জীবন্ত মনে হচ্ছে, হাতে কোনো অস্ত্র নেই।

জাপানি লোকটি "প্রাচীন নগরী" শব্দটি উচ্চারণ করতেই, গুওয়ান থিয়েজু ঘাড় ঘুরিয়ে বাবার দিকে তাকাল।

ভীত হয়ে ভিলা থেকে ছুটে বেরিয়ে এল চুই ঝিবিন। দূর থেকেই দেখতে পেল, বাড়ির ফটকের বাইরে অসংখ্য পুলিশ গাড়ি দাঁড়িয়ে আছে। সেই লিউ局长, লোকজন নিয়ে ঘাসের ওপর দিয়ে এগিয়ে আসছে।

পরীক্ষাগার থেকে বেরিয়ে, ছেন লুও আসলে বাড়ি ফিরতে চেয়েছিল, কিন্তু কিন শিলান হঠাৎ ফোন করে গাড়ি চাইলো, ছেন লুও আবার গাড়ি নিয়ে গেল। কিন শিলান ব্যবসার কথা বলতে বলতে রাত বারোটা পেরিয়ে গেল, সে যখন বাড়ি ফিরল, তখন বাজে একটা।

এতে তার কিছুটা বিস্ময় জাগল—বাই ইয়ালান তার রুমমেট, তাহলে শিয়া ছি কীভাবে বাই ইয়ালানের হাতের লেখা চিনতে পারল না?

এখানে এসে এন লাইকে মনে মনে হাসল; কী সুপার ভাগ্যবান, আসলে লোকটা প্রবল দুর্ভাগ্যের পাত্র, তার ওপর চাপানো অভিশাপ থেকে সে কোনোদিন মুক্ত হবে না মনে হয়। এসব কথা মুখে বলা যায় না, তাই এন লাইকে অন্য প্রসঙ্গ খোঁজার চেষ্টা করতে লাগল।

লোহা-ফটকের শব্দে কিন গুং চমকে উঠল, দরজার দিকে তাকাল—সপ্তাহখানেক পর প্রথমবার দরজা খোলা হল।

শিয়ার মুখে অনীহা, আফসোস করছিল, একটু আগের কঠোর ভঙ্গি যদি ধরে রাখতে পারত, হয়ত কোনো সমাধান মিলত। কিন্তু সে মুখে মিষ্টি হাসি ফুটিয়ে তুলতেই আগের সব প্রচেষ্টা বৃথা গেল; এখন আবার কঠোর হওয়ার ভান করলে, লিউ সিং সহজে ধরা দেবে না।

আমি মনে মনে ভুরু কুঁচকালাম—তবে কি ফুলভিক্ষু ও হেং থুং সংঘের মধ্যে মীমাংসা হয়ে গেছে? সত্যিই যদি তাই হয়, তবে আমি কী করব?

শিউ ছি জানে, গুলিয়ান ধরনের মৃত্যুপণকারী কী কঠোর প্রশিক্ষণ পায়, মৃত্যুর মুখে কেমন নির্ভীক থাকে। অথচ তখন গুলিয়ানের মুখে ছিল গভীর ভয় ও অসহায়তা।

ঠিক তখনি দূরের মরুভূমিতে হঠাৎ বালুর ঢিবি উঠল, তারপর শত মিটার লম্বা মাটির রঙের কীটাকৃতি প্রাণী ধীরে ধীরে বালুর নিচ থেকে বেরিয়ে এল ও আমাদের দৃষ্টিতে ধরা দিল।

রঙ ছি সামনের সেনাধ্যক্ষের দিকে তাকাল; পরিস্থিতি দেখে মনে হয় সম্রাট গোপনে 'বিশ্বস্ত সৈন্য' পাঠিয়েছে, আসলে এর পেছনে আনডিং মহান সেনাপতির প্রভাব রয়েছে।