৪০ ছোট বাতাসের দিক নির্দেশক

যদি সে এসব প্রশ্ন নিয়ে ভাবনা না করত, কেবল উপার্জন আর জীবনের সংগ্রামে ব্যস্ত থাকত, তবে হয়তো প্রায়শই উদ্বিগ্ন বা অস্বস্তি বোধ করত ঠিকই, কিন্তু এতটা যন্ত্রণায় ভুগত না।

মং বাতিয়ান গভীর নিশ্বাস ফেলে নিজেকে সামলে নিল। এ ছিল তার নিজের উদ্ভাবিত একধরনের মানসিক ও আত্মিক আঘাতের কৌশল, বহু শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বীর সঙ্গে যুদ্ধের অভিজ্ঞতা থেকে যে কৌশল উঠে এসেছিল; যদিও এটি ঈশ্বরী লিংয়ের সেই দুর্ধর্ষ মানসিক শক্তির কৌশলের মতো শক্তিশালী নয়, তবুও আগের তুলনায় অনেক বেশি কার্যকর, যখন সে কেবল আত্মরক্ষার জন্য মানসিক শক্তিতে একধরনের ঢাল রচনা করতে জানত।

ছিন ইউ ভ্রু কুঁচকে একটু হাসল; সে কখনোই কোনো দেবতার অস্তিত্বে বিশ্বাস করে না। তার ধারণা, শক্তি এক নির্দিষ্ট স্তরে পৌঁছালে, এই জগতে এমন কোনো স্থান নেই, যেখানে প্রবেশ করা যায় না।

দূরবর্তী দ্বীপ একদিকে তাকিয়ে রক্তপিপাসু শীতল হাসি দিল; গভীর সমুদ্রের নেটওয়ার্কে তার আদেশ পৌঁছাতেই অসংখ্য কালো দানব মাটিতে ছড়িয়ে থাকা যুদ্ধমানুষের মৃতদেহ ছাপিয়ে মানুষের সেনাবাহিনীর দিকে পাল্টা আক্রমণ শুরু করল।

বাই ইউনহে ও ফেং জিউতিয়েনও গভীর মনোযোগে সেই পাথরটির দিকে তাকিয়ে রইল, তারা জানতে চাইল, এই পাথরটি ঠিক কোথা থেকে এসেছে।

রাতের আকাশে, ইয়েতিয়ান দ্রুত কাঠের তরবারি ঘুরিয়ে একের পর এক ছায়ার মতো আঘাত ছুড়ে দিল ওয়াং চাইয়ের দিকে; কিন্তু সেই প্রবল আক্রমণের মুখে ওয়াং চাই নির্লিপ্ত হাসল।

এ ছিল চেন শি চলে যাওয়ার সপ্তম দিন, মাত্র এক সপ্তাহ। তাছাড়া, সে প্রতি রাতেই নিয়মিত ফোন করত, আমাকে গান শোনাত, যতক্ষণ না আমি ঘুমিয়ে পড়তাম—তাই দিনগুলো খুব কষ্টকর ছিল না।

আমি বাড়ি ফিরে দরজা খুললাম নির্বিঘ্নে। ভেতরে কেউ ছিল না, ঘরকেও নতুনভাবে সাজানো হয়েছে। বিছানার চাদর, পর্দা—সবই পাল্টানো; আসবাবপত্র পুরোনোই, তবে তাদের অবস্থান অনেকটাই বদলে গেছে। প্রথম দেখায় আমার মনে হল, বুঝি ভুল ঘরে ঢুকে পড়েছি।

ক্রমাগত অনুসন্ধানে সত্যিটা ধীরে ধীরে প্রকাশ পেল। নিষ্ঠুর সহকারী মালিকের সম্পদ আত্মসাতের জন্য তার অসুস্থতার সুযোগে, প্রতারক ইয়েতিয়ানের সঙ্গে যোগসাজশে, মালিককে হত্যা করে কয়েক শত কোটি টাকার মালিকানা দখল করতে চেয়েছিল—এ খবর সারা দেশে আলোড়ন তুলল।

এমন সময়, হঠাৎ কয়েকটি ছায়ামূর্তি বারটির দরজার সামনে ভেসে উঠল। কালো আঁটসাঁট পোশাক পরা কয়েকজন পুরুষ হঠাৎ ইয়েচেনের সামনে এসে উপস্থিত হল।

বাকিরা তখনো ভয়ে জড়সড়। বিশেষ করে, দ্বিখণ্ডিত বিষাক্ত সাপটি দেখে তাদের মেরুদণ্ড বেয়ে শীত বয়ে গেল।

তিন দিন পরে, সকাল নয়টায়, একটি বুইক গাড়ি বাড়ির সামনে এসে থামল। এক চিকিৎসক নেমে বাড়ির উঠোনে ঢুকলেন।

সে পেছনের সিট থেকে জামা তুলে নিয়ে, ধীরে ধীরে গুও শির দিকে এগিয়ে গেল। তার কাছে পৌঁছে জামাটি গায়ে জড়াতে চাইছিল, কিন্তু হঠাৎ গুও শির চোখ খুলে যায়। সু উশুং চমকে উঠে ভারসাম্য হারিয়ে সোজা তার বুকে গিয়ে পড়ল।

কয়েক কদম দূরে ইয়েমোশিং মনোযোগ দিয়ে মাংস কাটছিল, তার দেহভঙ্গি যেন সবুজ পাইন, তার গতিবিধিতে রাজকীয় সৌন্দর্য; অথচ সাধারণ রান্নার কাজও তার হাতে যেন সুরের মতো মধুর হয়ে ওঠে, যা দেখলে মন জুড়িয়ে যায়।

তাদের সম্পর্ক ছিল কেবল চিরসবুজ লতার মতো—যার ফুলের অর্থ বন্ধুত্ব। এত উচ্চ মর্যাদার মানুষের বন্ধুত্ব পাওয়াই তার কাছে পরম প্রাপ্তি; অন্য কিছু ভাবার সাহস বা লোভ তার নেই।

যদিও রানিরা সহজ করেই বলেছিল, সু ইয়াও বুঝতে পেরেছিল—তার মা, তার হাত ধরে, রাজাকে বিষ খাইয়ে, দোষ চাপিয়ে দিয়েছিল ল্যু কনসোর্ট আর দ্বিতীয় রাজপুত্র সু মং–এর ওপর, যার ফলে সু মং বিদ্রোহ করতে বাধ্য হয়েছিল।

সামান্য ধাতব শব্দ, অনিচ্ছাকৃত প্রশ্নের সুরে, তার মনে হল যেন কোনো পুলিশ কিশোর অপরাধীকে জিজ্ঞাসাবাদ করছে।

তাকে পুরো ইন্টারনেটে অমনভাবে হেয় প্রতিপন্ন করার পেছনে অবশ্যই প্রতিপক্ষের হাত ছিল—তার পারিশ্রমিক আটকে দেওয়া কেবল সুযোগের সদ্ব্যবহার।

সে ভাবতে পারেনি এমন হবে; বরং ভুলে গিয়েছিল, সে নিজেও বরাবর রুক্ষ প্রকৃতির—নিজের প্রতি সবচেয়ে কঠোর।

“শিয়া, তুমি এখানে কেমন করে?” তাং জিংহিন জিজ্ঞেস করল। তারা দু’জনে আগে একসঙ্গে একটি সিনেমায় অভিনয় করেছিল; যদিও ঘনিষ্ঠতা ছিল না, তবু পরিচয় ছিল, আর দু’জনেরই নাম তেমন সুনাম ছিল না, বলে মনে মনে একে অপরকে সহানুভূতি দেখাত—তাই বেশ ঘনিষ্ঠ মনে হলো।

জিয়াং বাইফেং একবার তাকাল জিয়াং ইউনজির দিকে—তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন পাথরের খুঁটির মতো দাঁড়িয়ে, বিস্ময়ে হতবাক।

তুলনায়, চোখের সামনে দুই শিশু দুষ্টুমি করলেও, তারা ভীষণ আজ্ঞাবহ ও বুদ্ধিমান—শিশুদের এভাবে গড়ে তোলার পেছনে চিউ শি আর তার মায়ের শিক্ষার অবদান অস্বীকার করার উপায় নেই; বারবার বলা সেই পুরোনো সত্যি কখনো ভুল নয়।

এই বেরিয়ে আসার আগে-পরে প্রায় তিন মাস পার হয়ে গেল। এই সময়ে, ঝু শিয়াংরু অনেক বিখ্যাত যোদ্ধার সঙ্গে পরিচিত হয়েছে, আবার বহু মিং রাজ্য-পন্থী দেশপ্রেমিককে দলে টেনেছে; কুইং বিরোধী, মিং পুনঃপ্রতিষ্ঠার আন্দোলন ক্রমেই শক্তিশালী হচ্ছে, অর্জনও কম নয়। কয়েকজনের মন বেশ উৎফুল্ল, শুয়ান কুই ও ছিন সাঙরু আরও প্রাণবন্ত হাস্যোজ্জ্বল, পথের সৌন্দর্য বাড়িয়ে তুলল।

যেদিন জানা গেল, চুন ইউশিয়েন আদৌ চুন ইউ পরিবারের কেউ নয়, তখন থেকেই তাকে সবাই উশিয়েন বলে ডাকতে শুরু করল।

ঝোউ চোং তরবারি চালিয়ে প্রচণ্ড আঘাত করছিল, হঠাৎ চোখের পলকে প্রতিপক্ষ হাওয়া হয়ে গেল। আর সামলাতে না পেরে পা ফস্কে সে পাহাড়ের ধারে পড়ে গেল। করুণ চিৎকার, তারপর থেমে যাওয়া এক শব্দ—ঝোউ চোং ছিন্নভিন্ন হয়ে পড়ে রইল।

বিলাসবহুল বাড়িতে রাতের খাবার তৈরির সময়, ইয়ান জিখাই হঠাৎ হাঁচি দিল। কিছুটা বিরক্ত মুখে মাথা কাত করে ভাবল, তারপর আবার চড়ুইয়ের প্রিয় টিরামিসু তৈরি করতে মন দিল।

“তাহলে ইয়াং রংয়ের স্বামীর পরিচয় সত্যিই সাধারণ কিছু নয়?” পান জিউগো ভ্রু কুঁচকে, গম্ভীর মুখে বলল।

“গতকাল স্যার বলেছিলেন একটু ঠান্ডা লাগছে, আমি তখন প্রাসাদের তত্ত্বাবধায়ককে ডেকে আনি। সে রাতেই কয়লা জ্বালিয়ে দিয়েছিল, তিনবার কয়লা যোগ হয়েছে, এখনো আগুন জ্বলছে,” পিং শুয়ান ভীত গলায় বলল।

যদি কখনো গং রুইনির বিয়ের পোশাকের স্কেচ বের করা হয়, আর বর্তমানের তৈরি পোশাকের সঙ্গে তুলনা করা হয়, তাহলে দেখা যাবে, দু’টির মধ্যে পার্থক্য আকাশ-পাতাল।

এ মুহূর্তে শুধু ফুদান বিশ্ববিদ্যালয়ের দলের পাঁচজন নয়, জিউমেই পর্যন্ত ক্যামেরার সামনে বাকরুদ্ধ।

লু ইয়াও চোখ তুলে শব্দের উৎস খুঁজল। কিন্তু পরমুহূর্তেই, কী যেন মনে পড়ে মাথা নিচু করল। কেবল কণ্ঠস্বর শুনেই সে বুঝতে পারল, কে এসেছে।

“বার্টন!” ইয়ে ইউয়ান বার্টনের কার্ডটি বের করে গোলাকার ফ্রেমে ঢুকিয়ে দিল, কার্ডটি আগুনরঙা আলো আর গাঢ় বেগুনি আলোর সঙ্গে মিলেমিশে গেল।