পঞ্চান্ন কান্না করেছিলাম আমি বুনো হাঁস শিকার করেছিলাম

স্বীকার করতেই হয়, এতদিন ধরে সে তাকে ছেড়ে দিতে চাইলেও, শেষপর্যন্ত তার মন নরম হয়ে গেল... যদিও একসময় সে তাকে গভীর আঘাত আর হতাশা দিয়েছিল, তবুও যখন সে বিয়ের কথা বলল, তখনও যেন সত্যিই সে এই কথায় বিশ্বাসী হয়ে পড়ল, এবং আবেগে আপ্লুত হলো।

অচেতন অবস্থায় সে আবছাভাবে অনুভব করেছিল, কেউ যেন তাকে সাহায্য করছে; সেই দমবন্ধ করা ধোঁয়া আর বারুদের গন্ধ এখনও তার মনে আছে। তবে সে নিশ্চিত হতে পারেনি; মনে হয়েছিল, অমো’র উপস্থিতি ঠিক যেন পাশে ছিল।

সেই অগ্নিদেবতার পবিত্র যোদ্ধা উজ্জ্বল আভায় এমনকি লড়াইয়ের সুযোগও পেল না; তার পুরো দেহ মুহূর্তেই চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, এমনকি সেই গুঁড়োও শেষ পর্যন্ত উজ্জ্বলতার মাঝে মিলিয়ে গেল, একটুকরোও রক্ষা পেল না।

তবে এই রাতটা যে নিদ্রাহীন হবে, তা বোধ হয় পূর্বনির্ধারিত ছিল। ঠিক যখন ঝৌ শিন ঘুমিয়ে পড়েছিল, হঠাৎ কর্কশ সাইরেনের শব্দে তার ঘুম ভেঙে গেল।

“বলতে গেলে, তোমাদের কাছে প্রথম দফার তথ্য পাঠানোর পর তিন মাস তো পেরিয়ে গেছে। তোমরা কী কিছু বের করতে পেরেছ? নাকি আমাকে বলবে, কিছুই পাওনি?” যদিও ঝৌ শিন পরামর্শ দিতে পারে না, তবুও সে নিজেকে সামলাতে না পেরে কমিউনিটির অগ্রগতি জানতে চাইল।

মোটা লোকটিও কিছু একটা অস্বাভাবিক মনে করল, সঙ্গে সঙ্গে যুদ্ধ শক্তি উন্মোচন করল, তার পেছনে নীল ডানা মেলে মুহূর্তেই আকাশে উড়ল, দ্রুত মাঝআকাশে উঠে গেল।

চাংগে ইউ এক মুহূর্ত থমকে তাকাল, কথা বলার মানুষটির দিকে দৃষ্টি দিল; তার আশেপাশে স্পষ্টই কেউ আছে, যেন তারা এক নিজস্ব গোষ্ঠী।

“চি অধিনায়ক, আপনি কি আমাদের সঙ্গে যেতে চান?” লৌহবরণী পেছনে ফিরে চি·মো’র দিকে তাকালেন; চি·মো অসাধারণ দক্ষ এবং রক্ষক পরিবারের সদস্য, তাহলে কেন সম্রাট তাকে এই জায়গায় প্রহরী হিসেবে পাঠালেন?

জি শিন এক লাথিতে উড়ে গিয়ে কিন শাওয়ের জুতার সামনে পড়ল, কাদায় মুখ ঘষল, এতটা গম্ভীর পরিবেশ মুহূর্তেই তার কারণে অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।

রুয়ান হংঝুয়াং স্থানীয় না হলেও ঝাল খেতে পছন্দ করে, তাই সে ‘তিং হাইচাও’ নামের এই রেস্তোরাঁটিকে খুবই ভালোবাসে।

লিউ দা ঝুয়াং ডুওয়াকে আগেও আগাছা মুক্ত করতে সাহায্য করেছিল, কিন্তু তার মনে আছে, তখন এর পরিসর এতটা বড় ছিল না।

এমন এক মহামূল্যবান বস্তু পাওয়ায়, ভবিষ্যতে যদি কোনো অপদেবতার উপাসক বা তাদের অনুসারী মানসিক দূষণের চেষ্টা করে লু ইউ’র উপর আক্রমণ চালায়, তবে তা একেবারে ব্যর্থ হবে।

আগে শেন ইউ’র জনপ্রিয়তা নিয়ে তার তেমন উপলব্ধি ছিল না, কিন্তু এই তথ্য দেখে সে সত্যিই চমকে উঠেছিল।

হয়তো একটু বেশি হেসে ফেলেছিল বলে, হঠাৎ চিয়েন শিয়া বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, এতে করে শুয়ান চি ও হান ছুয়ান তাড়াতাড়ি ছুটে এল।

ফেরার পথে তেমন শান্তিও ছিল না, সে ইতিমধ্যে দু’তিনবার দস্যুদের মেরে ফেলেছে, এই কয়েকদিন ধরে সে চলার পথে রসদও সংগ্রহ করতে পারেনি।

যতই জাদুবিদ্যার পয়েন্ট জমা হোক, মাত্র একবারই প্রয়োগ করা যাবে, তবুও নয়বারের জন্য শক্তির প্রবাহ পূর্ণ করা খুব বেশি সময় লাগবে না।

মেং ছিংশান রাতের অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এসে দরজার সামনে মোমবাতির আলোয় দাঁড়াল; পুরনো ঝাং মাথা সঙ্গে সঙ্গে তার চেহারা চিনতে পারল।

লবণ জিনিসটি প্রাচীনকাল হোক বা আধুনিক, অপরিহার্যই; এখন কেবল কৌতূহল, এই জগতে লবণ কীভাবে সংগ্রহ করা হয়?

ইয়ুয়ে গুয়ানশেং গা ঢুকিয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, লু ইউয়ের ঝুড়িতে আসলে কী ওষুধ আছে?

চু মিং নিঃশব্দে সামনে এগিয়ে গেল, সেই পশুটিকে থামাতে চাইল; কিন্তু সে নড়তেই, বিশালদেহী লোকটি সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল।

যা সে আশা করেনি, বাইরে কাজে যাওয়া ব্লু মুন হঠাৎ এখানে এসে হাজির; ব্লু মুন এলেই সে বুঝল, বিষয়টা সহজে মীমাংসা হবে না। কারণ, সু ইয়াংকে বিপাকে ফেলতে যারা প্ররোচিত করছিল, তারা তার ছাত্র, একটু খোঁজ নিলেই জানা যাবে।

“যদিও আমি বিশ্বাস করতে চাই না, কিন্তু সত্যি বোধ হয় এটাই।” ঝাং লিয়াং অসহায়ভাবে পশু জাতির শিবিরের দিকে একবার তাকাল।

শত্রুরা সঙ্গে সঙ্গে কৌশল পাল্টাল, দুই হাত বাড়িয়ে ভয়ানক শক্তির ধার আবার ছড়িয়ে দিল, মুহূর্তে সেই জলড্রাগনটিকে গুঁড়িয়ে দিল।

“কাসাদিন, তুমি! ভাগ্য কী কাণ্ড! আমি তোমার ঝামেলা খুঁজতে আসিনি, তুমি নিজেই এসে পড়েছ।” সু ইয়াং পেছনে আসা কাক্সিউ派-এর সৈন্যদের আর তোয়াক্কা না করে থেমে গিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল।

দুগু হুয়া’র মুখে পরিবর্তন, চেন শিয়ানের কাঁধে রাখা হাত আবারও রাখল; চেন শিয়ান সঙ্গে সঙ্গে অনুভব করল, গুরুর হাত থেকে এক শীতল স্রোত তার শরীরে প্রবেশ করছে।

সাদা সারস মুষ্টি উঁচিয়ে হাসল; কালো মুখে লজ্জিত হাসি, মাথা চুলকে ঝকঝকে সাদা দাঁত বের করল।

যে কোনো ধরনের গভীরতল দানবই হোক, এই জিনিসে বিঁধলেই তার মৃত্যু অবধারিত, তাদের আর পুনরুদ্ধারের সুযোগই নেই।

মিনি আর তার মতো যারা সদ্য নৃত্য বিদ্যালয় থেকে দলে যোগ দিয়েছে, তারা খুবই শৃঙ্খলাপরায়ণ।

শুধু একটাই ব্যাপারে শাও পেং স্বস্তি পায়—তারা আত্মীয় হলেও ভয় নেই, কারণ লাদেনের পরিবার এতটাই বিশাল! শুধু লাদেনেরই ৫২ ভাইবোন, তার বাবার ভাইবোনদের সংখ্যা তো জানাই নেই। তাদের কী-ই বা সম্পর্ক থাকতে পারে?

এ মুহূর্তে ফেং চিয়েনকে সত্যিই ভদ্রলোক বলা যায়; গৃহদাস ভুল করেছে, অথচ সে দোষ চাপায়নি, বরং উদারভাবে স্বীকার করেছে।

ঝাং সেনাপতি দুঃশ্বাস ফেলে বললেন, “ইদানীং রাজধানীতেও শান্তি নেই, আমাকে শহর পাহারা দিতে হবে, অন্যদিন আসব।” বলেই অনিচ্ছাসত্ত্বেও ফুলপ্রজাপতির আলিঙ্গন থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে উঠে দাঁড়ালেন।

যে ‘তিয়ানচেন একাডেমি’তে আত্মার জাল পাতা ছিল, তারাও অদ্ভুত ঘটনার হাত থেকে রক্ষা পায়নি; আগে অন্তত প্রাণহানি হলেও দেহটি পূর্ণ থাকত।

দুই ঘণ্টার মতো সময় লেগেছিল, তারা টেবিলের দশ-বারোটি পদ শেষ করতে; চেং চু মো আবার তাদের কাপের জল ভরে দিল। সবাই বসে আলোচনা করল, ইয়ানলো রাজা তাদের পক্ষ থেকে চেং চু মো’র সঙ্গে কথা বলল।

চারপাশে এখনও কালো বৃত্ত ঘিরে আছে, সেই অশান্ত আত্মা-ভূতেরা বেরিয়ে এসে শুধু ঘুরপাক খাচ্ছে, বাইরে যেতে পারছে না।

“হ্যাঁ, প্রতিটি যুদ্ধেরই কারণ, প্রক্রিয়া ও ফলাফল থাকে। আর টু ইউ খুন আমাদের ইউমেন গেট আক্রমণ করল কেন? তাদের সঙ্গে তো আমাদের তাং সাম্রাজ্যের সম্পর্ক মোটামুটি ভালোই ছিল।”

ফাং ছিং মনে মনে চমকে উঠল, এরপর ভাবল, যাকগে, তুমি যদি জানতে পারো তবে খুব ভালো করেছ।

হান জিমিং দেখল, আন শিয়া চুপিচুপি ওদিকে এগিয়ে যাচ্ছে; কোনো উপায় না দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—এই মোটা মেয়ে সত্যিই বেপরোয়া! আর সবাই যেখানে ঝামেলা এড়িয়ে চলে, সে সেখানে গিয়েই পড়ে। শেষ পর্যন্ত চিন্তায় পড়ে হান জিমিংও চুপিচুপি পেছনে চলল।

প্রাক্তন দালি আদালতের প্রধান ইয়াং ছিং ইউয়েন, সঙশানে হইচই ফেলে, এক আঘাতে শাওলিনের প্রাক্তন প্রধান,洞玄 স্তরের বিশেষজ্ঞ দুথুই মাস্টারকে হারিয়েছিল।

হেলি স্পষ্টতই মুগ্ধ হয়েছিল, সে আকর্ষণীয়ভাবে হাসল, তারপর হাতে থাকা পানীয় শেষ করে হালকা করে সদ্য চুমু খাওয়া জায়গায় হাত বুলাল।

প্রথম সাক্ষাতে তাকে খুশি করতে, সে নিজেই কয়েকটি চন্দ্র সাদা জামা বানিয়ে নিয়েছিল, কারণ ব্যক্তিগত দেহরক্ষীরা বলেছিল, চাঁদের সাদা রঙে তার ব্যক্তিত্ব আরও উজ্জ্বল হয়ে ওঠে।

তাদের উদ্দেশ্য তো এটিই—মুরগি লোকটি যেন একেবারে উধাও হয়ে যায়; কেউ যখন তাকে খুঁজে পাবে না, তখন আর蒋貅 ও পাহাড়ের ডাকাতদের যোগসাজশ প্রমাণ করারও প্রশ্ন নেই।