আটাশিটি শিক্ষা অর্জনের পরও জীবন যাপন করা আর সম্ভব হচ্ছে না।

তলোয়ারের দরবারের মানুষেরা, যারা এই বিষয়টি স্পষ্টভাবে বুঝতে পেরেছে, তাদের সংখ্যা মোটেও কম নয়। ফলে, সকলে ফাং থিয়ানচির দিকে তাকানোর চোখে একরকম হতাশার ছায়া ফুটে উঠল।

চেন জা লে তখন প্রসূতি সংগীত শুনতে হেডফোন পরে ছিল। হঠাৎ এক পুরুষ তার পাশে এসে দাঁড়ালে, তার শরীরের ভেজা ভাব চেনকে চমকে দিল।

হুয়াং ফু লিয়ানজং নিজের বিপদের কথা একেবারেই বুঝতে পারল না। দু’হাত দিয়ে শরীর ঠেকিয়ে, মাথা উঁচু করে নিও ফেংকে দেখল। মুখে হাসি নিয়ে কথাটি বলল।

দু’জনের দৃষ্টি একে অপরের সঙ্গে মিলল, দু’জনেই খানিকটা অবাক হল। সে মনে পড়ল, সে এখন কেমন সাজে আছে। শে ছির দিকে তাকিয়ে হাসল, জিভ বের করল। তারপর ঝাও ইউয়ের বিশাল গাউন ধরে ওয়াশরুমে ঢুকতে সাহায্য করল।

অগুয়ান এক নম্বর কথা বলল। তার গাঢ় নীল চোখ তখন রক্তবর্ণ হয়ে উঠেছে, নানান নেতিবাচক অনুভূতির সংমিশ্রণে চোখ লাল হয়ে গেছে। সে নিও ফেংকে রাগী চোখে তাকিয়ে আছে, যেন নিও ফেংকে সে খোসা ছাড়িয়ে, মাংস ছিঁড়ে ফেলতে চায়।

মো মিন বড় বড় নিঃশ্বাস নিচ্ছিল। তার শরীরে ঘোরাফেরা করা উগ্রতা একপ্রকার জলের মতো সরে গেল। সে নিজের বাহু তাকিয়ে দেখল, যেখানে আগে মাংসপেশী গঠনের আভাস ছিল, তা আবার চর্বিতে পরিণত হয়েছে।

“আমি রাগিনি, আমি কখনও আমার স্ত্রীর ওপর রাগ করব না।” ইন ঝেনকিং কথাটি বলল এবং মাথা সঙ সিঞ্চির গলায় রেখে দিল।

চাও ঝেন নিজের স্বভাবকে সরল মনে করত, কারও সঙ্গে প্রতিযোগিতা পছন্দ করত না। তাই তার ভবিষ্যতের স্বামীকে অবশ্যই এই স্বভাবের প্রতি সহনশীল হতে হবে।

আয়না সামনে গিয়ে, নিজের মুখের ওপর ঢেকে থাকা লম্বা চুল সরাল, নিচু চুলটি তুলে রাখল, মুখের ওপর তিনটি ছাপানো দাগ প্রকাশ পেল। নির্লিপ্ত চোখের দৃষ্টি ঝলমল করল, মুখের ভাবও ধীরে ধীরে বিষণ্ণ হয়ে উঠল।

“তুমি সাহস থাকলে আমাকে নামিয়ে দাও। ধূর্ততা দেখিয়ে কীসের বীরত্ব?” মেং থিং হাউ নিজেকে বোকা মনে করল। আগে সু লি ইয়ান গাছের চারপাশে দৌড়াচ্ছিল, তখনই তার এ ব্যাপারটি ভাবা উচিত ছিল।

আগের কর্মীর দুঃখজনক পরিণতি মনে পড়ে, চেন শাও চুন নিজেকে সাবধান করছিল, যেন অযথা কিছু না বলে। সে ধীরে দাঁড়িয়ে সময় নষ্ট করছিল, মাথায় ধীরে ধীরে নতুন ধারণা আসছিল।

বহুদিনের কাহিনী ছিল, “আটজন তলোয়ারবাজ একত্র হলে, কোনো শত্রুর ভয় নেই।” কিন্তু চোখের পলকে, তলোয়ারের দক্ষতায় শ্রেষ্ঠ “আট তলোয়ারের রাজা” সবাই পরের তলোয়ারের নিচে প্রাণ হারাল।

বড় বড় ঘামবিন্দু ফেলে, রাজকীয় পোশাক ভিজে গেল। বিজয়ের শেষপ্রান্ত প্রায় কাছে, কিন্তু প্রতিটি পা যেন দুর্ভেদ্য প্রাচীরের মতো।

অনেক দক্ষ শিক্ষকদের চোখে একরকম শ্রদ্ধা ছিল। কারণ, তাদের জায়গায় হলে, তারা কখনও এমনটা করতে পারত না।

সব গোল্ড শেকল মৃতদের কারাগারের মেঝেতে ছড়িয়ে ছিল, লু ই তাদের মাঝখানে বসেছিল। এ দৃশ্য যথেষ্ট প্রভাবশালী, তবে চাহিদার দশ ভাগের এক ভাগও হয়নি। এক সপ্তাহ বাকি, এখনও অনেক কিছু বাকি।

উ ইয়ো শুন, পদার্থবিজ্ঞানী, প্রাক্তন ছিংহুয়া বিজ্ঞান কলেজের প্রধান, প্রথম চীনা যিনি পশ্চিমা দেশগুলির একাডেমি উপাধি পেয়েছিলেন — ১৯৩৬ সালে জার্মানির হালে প্রাকৃতিক বিজ্ঞান একাডেমির সদস্য হন। তখন পদার্থবিজ্ঞানে পাঁচ নম্বর পাওয়া ছিয়েন ওয়েই চাং, জেদ ধরে পদার্থবিজ্ঞান পড়তে চাইছিল, উ ইয়ো শুনই নিয়ম ভেঙে তাকে অনুমতি দিয়েছিলেন।

এবার আমন্ত্রণপ্রাপ্তদের বেশিরভাগই যুক্তরাষ্ট্রের আর্থিক জগতের ক্ষমতাবান ব্যক্তি। অ্যান্ডি এবার খুব সীমিত সংখ্যক আমন্ত্রণ পাঠিয়েছে। এমনকি পলসন ও বারনাঙ্কের মতো বড় ব্যক্তি উপস্থিত থাকবেন, তাই এই নৈশভোজের মান অনুমান করা যায়।

গোয়েন্দা সৈন্যরা লি তাং ও তার সঙ্গীদের দেখতে পেয়ে চিৎকার করল, চারপাশে প্রতিধ্বনি ছড়িয়ে পড়ল, সকল আহত সৈন্য জেগে উঠল। কেউ খুশি নয়, কেউ অভিবাদন দেয়নি, সবাই শুয়ে, কেউ চোখ বন্ধ, কেউ চোখে জল, কেউ নীরব কান্নায় কাঁপছে।

রানী ও সু গুইফেই দু’জন মাথা নত করল, তারপর চুপচাপ তাইহৌয়ের দিকে তাকিয়ে থাকল, যেন তার সিদ্ধান্তের জন্য অপেক্ষা করছে।

কিছুক্ষণ পরে, হেঙ ইয়েন লিন অবশেষে হাসপাতালের সামনে এসে পৌঁছল। তার মধ্যে কোনো দ্বিধা নেই, সোজা দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতে চাইল।

লিয়ং ইউ লিউ বারবার মাথা নড়িয়ে দিল, তার একগুঁয়ে স্বভাব তখন প্রবল হয়ে উঠল। সে একেবারেই হেঙ ইয়েন লিনের কথার সঙ্গে একমত নয়।

তখন চাং ই তাকে ইন ইউর মতো হওয়ার কথা বলেছিল, যেন সে সেরা পদকজয়ী হয়। যদিও তখন তাদের মধ্যে প্রেম ছিল না, ঘুরে ঘুরে একদিন সে বুঝল... সে কি শুধু তার প্রাক্তনকে ধাওয়া করছিল?

প্রাসাদে প্রাসাদ-নিষেধ আছে, তারা এখন বাইরে প্রতিষ্ঠা করেছে, ফিরে যাওয়ার প্রয়োজন নেই। কিন্তু দশ নম্বর রাজকুমারী আলাদা, তাকে অবশ্যই সময়মতো ফিরে যেতে হবে।

এতদূর কথা এসে গেছে, সু জিনলি আর কিছু বলতে পারল না, তাই প্রস্থান করার আগে সুন ই লং রাজকুমারীর শান্তি কামনা করে বিদায় নিল।

আমি তার চোখের আড়ালে গিয়ে, চোখ মুছলাম। কাঁদার কিছু নেই, শীত এতো ঠাণ্ডা, মুখ নষ্ট হলে চলবে না, নিজের যত্ন নিতে হবে।

লিউ বু ইন পাশে দাঁড়িয়ে, চুপিচুপি হেঙ ইয়েন লিনের দিকে তাকাল। হেঙ ইয়েন লিন তখন কিছুই বুঝতে পারল না, শুধু খাওয়া চালিয়ে গেল।

সে এমনকি অনুভব করল, তার হাতের তালু গরম হয়ে উঠেছে, যেটা একটু আগে শিশুটি স্পর্শ করেছিল ঠিক সেই জায়গা।

এই প্রবল ঐশ্বরিক পাথরের কাছে, শত ফুটের মধ্যে কোনো গাছপালা জন্মাতে পারে না।

‘দেবতাদাহ’ বিষ, তিয়ান সো দাদার কাছে বিনিময় করতে গেলে, এমনকি স্বর্গীয় সদস্যদেরও তিন লাখ পবিত্র মুদ্রা দিতে হয় এক ফোঁটার জন্য। সাধারণত এক ফোঁটা ‘দেবতাদাহ’ বিষই যথেষ্ট, এক স্তরের সত্যিকারের পবিত্র শক্তিকে অর্ধেকেরও বেশি ক্ষয় করতে পারে।

তবে সঙ্গে সঙ্গেই সমস্যা দেখা দিল। দূরে শুয়ে থাকা সু সিং অনেকক্ষণ দেখল, কিন্তু গাড়ি থেকে কোনো মানবাকৃতি বের হলো না, তার সবচেয়ে চিন্তার বিষয় চেন কাই ঝি-র খবর তো নেই।

“এত হলে, আর অপেক্ষা কিসের?” জিয়ান উ শুয়াংয়ের চোখে একধরনের তীক্ষ্ণতা ঝলকে উঠল। সে তো তিনটি পবিত্র অঞ্চলের বিরুদ্ধে লড়তে একটা অজুহাত খুঁজছিল।

কঠিন দাঁতের আওয়াজ কানে এলো, মি কুই ঝাং কিছু মনে করল না, শুধু প্রতিদিনের মতো হুয়াং চুয়ানের সঙ্গে দুষ্টামি করছিল। লো হো থাকলে, ছোট্ট হুয়াং চুয়ান কিছু করতে পারবে না।

একটির পর একটি বজ্রের ঝলক আঘাত করল, শূন্যতা সরাসরি বিশৃঙ্খলায় ফিরে গেল। যদি শুধু এই বিশাল হাতের ওপরে আঘাত না হত, পুরো পৃথিবীই হয়তো এই মুহূর্তে ভেঙে যেত।

জিয়ান উ শুয়াং ইতিমধ্যে একরকম সম্ভাবনা ভেবেছে, কিন্তু সেই সম্ভাবনা তাকে অভূতপূর্ব আতঙ্কে নিমজ্জিত করল।