তিরিশ মূহূর্তে পাথর হয়ে গেলেন তিনি।

সম্ভবত তার আবির্ভাব ও সান্নিধ্যই ইউয়ান ঝুর মধ্যে জড়িয়ে থাকা সীলমোহরকে জাগিয়ে তুলেছিল, সেই বন্ধন ভেঙে দিয়েছিল; তাই তাদের প্রতিভা এত ভয়ংকর।
লিয়াং ডং শুনেই বুঝে গেল, আসার সময় সেই লোকটার দৃষ্টিতে কেন অমায়িকতা ছিল না। আসল ব্যাপার যে এমন!
তবে, কখনো কখনো তুমি যতই অপর পক্ষকে উপেক্ষা করো না কেন, তার হয়রানি থেকে নিস্তার মেলে না। উপায় নেই, কিছু মানুষের মনটাই এমন বিকৃত, একটু অস্বাভাবিক। অন্যেরা যখন তাকে পাত্তা দেয় না, তখন উল্টে তার মন খারাপ হয়, কোনো কারণ ছাড়াই রাগ চড়ে যায়।
“কী হয়েছে?” তানতাই মিংইউয়েন দেখল, আজ শা জিয়াহুই যেনওয়ান অন্য দিনের তুলনায় একটু আলাদা, অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
না, না, মনে হচ্ছে কেবল এক বছরেই তারা অনেক পরিণত হয়ে গেছে, আর এমনকি বেশ কিছু দেবস্তরেরও আবির্ভাব ঘটেছে; সত্যিই আশ্চর্য। ফুসির মতো উদ্ধত মানুষও যে তাদের শক্তিশালী বলে স্বীকার করবে, তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।
“ঠিক আছে, তুমি বলো—কী করা উচিত?” জি উ একেবারে খোলামেলা; তার অন্তরসত্তায় সে প্রাচীন দেবমিথের যুগের নীতি মানে—শক্তিমানই শ্রেষ্ঠ। এই জগতে শুধু শক্তিশালীরই কথা বলার অধিকার আছে। শুরুতে সে ফেং ইউশিকে তুচ্ছ করত—একজন সাধারণ সাধক, যার সাধন খুবই নিম্নস্তরের; তার সামনে দাঁড়িয়ে আঙুল তুলে কথা বলার যোগ্যতাই যার নেই।
“সবকিছু কি ইতিমধ্যেই ভালভাবে খোঁজখবর নেওয়া হয়েছে?” ইউনান পাহাড়-জঙ্গলে ভরা, আর দিন-রাতের তাপমাত্রার পার্থক্যও বড়। দীর্ঘদিন ধরে এখানে বসবাস না করলে, পাহাড়ি বনে থাকা সেরা যোদ্ধারাও আবহাওয়ার জ্বালায় সহজেই অসুস্থ হয়ে পড়তে পারে।
ওয়েই ইয়ানের ইচ্ছাশক্তি নড়তেই মুহূর্তের মধ্যে মাকড়সার বিশাল বাহিনী ধ্বংসের ঝড় বইয়ে সমগ্র বনভূমিকে সমতল ভূমিতে পরিণত করল, তারপর এসে থামল ওয়েই ইয়ানের পায়ের কাছে।
“অসম্ভব! না, না—এটা নিশ্চয়ই আমারই ভুল হয়েছে! আমি নিজেই ভুল দেখে ফেলেছি!” হঠাৎ সেই ব্যক্তি চোখ দুটো বড় বড় করে ফেলল; কণ্ঠস্বরেও অসংখ্য ভয় আর চিৎকার মিশে গেল।
“কী ব্যাপার?” লু ফেইইয়াং স্তব্ধ হয়ে গেল—এ কী অবস্থা?
“তুমিও তো আত্মীকৃত হতে চাও না, তাই না?” সিসারের কণ্ঠ ধীরে ধীরে শীতল হয়ে উঠল, কারণ তার নিজেরই আবার মনে পড়ে গেল কিছুক্ষণ আগে আত্মীকৃত হওয়ার দৃশ্য। সেটাই তো ছিল তার সবচেয়ে বড় অপমান।
অন্য পাশে হুয়াংফু শেন ও হুয়াংফু ইউয়ান তো আরও বেশি নিস্তেজ, যেন বাঁচার কোনো ইচ্ছাই নেই। কথা বলতেই যখন, তাহলে আমাদের যেতে দিচ্ছ না কেন?
“এইভাবে করো, আমার কথা শোনো। আমি যেখানে যেতে বলব, সেখানেই যাবে; দেয়াল টপকাতে পারবে তো?” তাং লিংলিং জিজ্ঞেস করল।
“এত দিন পরে, তোমার কাজের দক্ষতা কি আরও নেমে গেল?” অনেকক্ষণ পরে সে শেষমেশ কথা বলল; কণ্ঠস্বর শীতল ও শান্ত, বিন্দুমাত্র আবেগহীন, একটুও উষ্ণতা নেই।
দংফাং ইয়ে বড় কষ্টে আরেকটু নিশ্বাস নিল, তবু ক্রমে ম্লান হয়ে আসা তার চোখে ক্ষীণ শীতল আভা জ্বলে উঠল।
“এখন কাঁদার সময় নয়, আমাদের এখনও পথ চলতে হবে। চলো।” ইয়াং ফেংছি তখন ধীরে ধীরে কান্না থামাল, ঘুরে গাড়ির দিকে এগোল।

সে ঠান্ডা সহ্য করতে পারত না; হান ঝেং নিজের কোট খুলে তাকে পরিয়ে দিয়েছিল। তখন সে নাক কুঁচকে, বড় ন্যাকামি করে বলেছিল যে গন্ধ পাচ্ছে, তাকে নাকি দুর্গন্ধ লাগছে। অথচ সেই কোটে ছিল তার দেহের উষ্ণতা আর তীব্র সিগারেটের গন্ধ; এসব বাদ দিলে, তা নাকি বেশ পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নই ছিল।
“তোমরা কি এমনই করো? আমার সামনেই আমার বদনাম করছ?” এই সময় স্যি তু ছিয়ান অবশেষে মুখ খুলল, নিজের ভাই-ভাবিকে দেখে খুবই হতাশ হয়ে বলল।
“হুঁ, বোরিং। শুরু করা যাক!” ঝু লিউ ঠোঁট বাঁকিয়ে অবজ্ঞাভরে বলল। লাল চাবুক ছুড়ে দিয়ে বজ্রগতিতে রেয় ই-এর দিকে আছড়ে পড়ল।
“দেখো! এটা কী?” ঝাং জিচেং গর্বভরে পিঠের আড়াল থেকে একটা ললিপপের বাক্স বের করল।
সে ঝামেলা বাধায়নি; নীরবে বিষয়টা মিটিয়ে ফেলেছিল। এরপর হাই ইউ আর সাহস করে তাকে ক্ষতি করতে আসত না।
কাপড়ে ঢাকা শরীরের কোথাও ভালো ত্বক একটুও ছিল না; সবখানেই ছুরির কাটার দাগ।
তার ঠোঁটের কোণে মৃদু বাঁক, হাসিটা এত ক্ষীণ যে প্রায় দেখা যায় না; তবু তা দেখলে অদ্ভুত প্রশান্তির অনুভব হয়।
আমি চিৎকার করে উঠলাম; তখন আর কিছু ভাবার সময় ছিল না। হাতে যা ছিল, তা তুলে কাগজমানুষটার দিকে ছুড়ে মারলাম।
ইউয়ান গে কি বুঝে গিয়েছিল, আমি তখন লি জুনহাওয়ের পাশে থাকতে চাইছিলাম না, ওর কথা শুনতে চাইছিলাম না?
হাসপাতালে আরেক দিন থাকার পর, সব দিক থেকে পরীক্ষা করে নিশ্চিত হওয়া গেল যে শরীরে আর কোনো সমস্যা নেই, তখন সুর বৃদ্ধ আর দেরি না করে হাসপাতাল থেকে ছাড়া পেয়ে গেলেন।
আমি প্রাণপণে ঝাউ মেইজিয়েকে ধরে রেখেছিলাম, একটু একটু করে ওপরে টেনে তুলছিলাম; একই সঙ্গে অন্য হাত দিয়ে কাকা’র হাত আঁকড়ে ছিলাম, ভয়ে যদি তিনি সামলাতে না পারেন আর পড়ে যান।
আমরা যখন তাদের সামনে গিয়ে যুদ্ধের ঘোষণা দিতে মুখ খুলব, ঠিক তখনই তাড়াহুড়ো করে ছুটে আসা শু চেংজিয়ের সঙ্গে দেখা হয়ে গেল; সে তো দূর থেকে আমার দিকেই ডাক দিয়েছিল।
মনস্থির করে ফেলার পর, লি হুয়ান এক ফোন করল ইউনই শিয়ানজির কাছে। ফোনের স্পিকার খুলে হেং লিং হুয়ার সাম্প্রতিক বাজারদর জিজ্ঞেস করল।
তাও ইয়াওয়াও তার সুদর্শন মুখের দিকে তাকিয়ে ছিল। প্রথমে ভাবেছিল, এ এক ঠান্ডা-গম্ভীর দেবপুরুষ; কিন্তু মিশে যেতে যেতেই দেখল, লোকটা এমন হয়ে গেছে।
“ওই চীনা মানুষটাকে আটকাও!” সে যাওয়ার সময়ও লি হুয়ান আর বেলামির পথে কাঁটা ফেলতে ভুলল না।

এমনকি ইয়েও শাওয়িংয়ের হৃদয়ও সংকুচিত হয়ে উঠল। লি তিয়েচুর মাথার শিরা ফুলে উঠল, হাতের পিঠে শিকড়ের মতো রক্তনালি উঁচিয়ে উঠল। এত ভারী জিনিস একা বুকে চেপে ধরে সে ধীরে ধীরে বাইরে এগোল, তারপর পাশের নালার মধ্যে নামিয়ে দিল।
ঝুয়াং সিকং কালি-দানি থেকে কালি-পিণ্ডটি বের করল। এই কালি-পিণ্ডের ভেতরে দক্ষিণ সীমান্ত থেকে আনা গূড়ে পোকারা লুকিয়ে ছিল; কালি গলিয়ে দিলে সেগুলো ঝাঁকে ঝাঁকে উড়ে বেরিয়ে আসত, কালি জলের ওপর ঘুরপাক খেত, দেখতে ধোঁয়ার মতো।
“আমি তোমাকে পরামর্শ দিচ্ছি, আমার ওপর আর শক্তি খরচ কোরো না। আমাদের মধ্যে কিছুই সম্ভব নয়।” সমিতির সভাপতি খুবই শীতল, খুবই নিষ্ঠুর ভঙ্গিতে বলল।
শিয়ে পিংথিংয়ের আবেগ বেশ উত্তেজিত হয়ে উঠেছিল; এই মুহূর্তে তিনি একেবারেই আর একজন সম্রাজ্ঞীর গাম্ভীর্য ও মার্জিতভাব ধরে রাখতে পারছিলেন না।
সে দিনের দুপুরে, অশেষ জাঁকজমকে শোভাযাত্রা অবশেষে দাজিনের সীমান্তে প্রথম বড় শহর ছিংশান নগরে প্রবেশ করল।
সন্ধ্যার দিকে ঝাং লংফেই কাজ শেষ করে বাড়ি ফিরল। কয়েকটি বাচ্চার পানিতে ডুবে যাওয়ার খবর শুনে তার বুকও কেঁপে উঠল, মনে হল যেন খুব বড় বিপদ থেকে বেঁচে গেছে। সে যখনই ঝাং ইউয়ানচুনকে বকতে যাচ্ছিল, কেন সে বোনকে ঠিকমতো দেখেনি, তখনই দেখল ঝাং ইউয়ানচুন এক পাশে নির্বাক দাঁড়িয়ে আছে, মাথা নিচু, একটিও কথা বলছে না, যেন ভয়ানক বড় অপরাধ করে ফেলেছে।
গু হানসি কোমরে গোলাপি গোসলের তোয়ালে জড়িয়ে বেরিয়ে এল; ঘরের মধ্যে এক অদ্ভুত সুরেলা দৃশ্য ফুটে উঠল, আর তার ভঙ্গিটা ছিল হাস্যকর ও মজার।
উ জিয়ে বেইজিংয়ে এক সপ্তাহেরও বেশি ছিল; এই সব কাজ সামলাতে গিয়ে জাতীয় দলের সতীর্থদের সঙ্গেও কয়েকবার দেখা করেছে।
আবার মনে হল, লোকটি তার মুখ থেকে চু মো শব্দদুটি শুনতে চায় না; সে কথা শেষ করার আগেই শরীর ঝুঁকিয়ে তার ঠোঁট বন্ধ করে দিল।
ইউ-র চোখে এক ঝলক উদ্বেগের ছায়া দেখা দিল; তবু সে কঠিন মন নিয়ে পাশ ফিরল, আর আর তার কথা শুনল না।
“ভালো, একটু মোটা হলে ভালোই। আগে তো কঙ্কালদলের মতো ছিলে; কেউ যদি আসল ব্যাপার না জানত, ভাবত তুমি বুঝি মাদক সেবন করছ।” শিয়ে ইউ উত্তর দিল।
ঠিক সেই সময়, ওয়াং ছিংচিং স্যাড স্যারের পাঠানো ভিডিও অনুরোধ পেল। সে দ্বিধা না করে সরাসরি কলটি গ্রহণ করল।
খুব উপায় না পেয়ে শেষে লাই সি কেবল লু লুকে নিয়ে কারমার কাছে গেল। পুরনো কথা-বার্তার পর কারমা তার অনুরোধ মেনে নিল, যদিও লাই সিকেও কারমার শর্ত মেনে নিতে বাধ্য হতে হল।