যা বলা হয় মুখোমুখি সংঘাত (নির্বাচনী প্রতিযোগিতা)

“ঘুরে দাঁড়াও! ফিরে গিয়ে যুদ্ধ করো!” লিন শি-শিওং কোনওভাবেই অজান্তে পালাতে চায় না, সে চায় শত্রুপক্ষ জানুক, আলফ্রেডো পরিবারের লিন সানজুয়ে সহজে হার মানার মানুষ নয়।

আর মন্দিরের সামনে ছিল এক পবিত্র জলের কূপ। কূপের মধ্যে সামান্য এক ঝলক পবিত্র আলো প্রবেশ করে, স্বয়ংক্রিয়ভাবে উচ্চমানের পবিত্র জল উৎপন্ন করছিল। কূপের পৃষ্ঠে, এক আয়নার মতো প্রতিচ্ছবিতে তখন পুরো দ্বীপটি স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

ফাং শিনের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দেখতে পেল, এক অন্ধকার অশ্বারোহী তার নেকড়ে-দাঁতের গদা দিয়ে এক কৃষকের মাথায় আঘাত করেছে। রক্ত আর মস্তিষ্ক ছিটকে তার বর্ম আর ঢালে পড়ে গেল।

ওই লোকটি লিন শি-শিওং আর ইয়ে লানের দিকে একবারও তাকায়নি, বরং সামনে থাকা ভারসাম্য উৎপাদন লাইনের দিকে দৃঢ় দৃষ্টিতে চেয়ে, বড় বড় পা ফেলে এগিয়ে গেল।

ডুয়ানমু সি বড় বড় ঘটনা দেখার অভ্যস্ত হলেও, এবার যেন চোখের সামনে সবকিছু ঘুরপাক খাচ্ছে বলে মনে হল।

লান পিয়াও'র ঠোঁট কেঁপে উঠল। সে ইতিমধ্যে দেখেছে নিং ইউনহুয়ানের কপালের শিরা দপদপ করছে, সে নিজের হাসি চেপে রেখেছে।

সহকর্মীদের প্রাণপণ লড়াইয়ে শত্রুর সমস্ত প্রতিরোধ তাদের দিকে টেনে নেওয়া হয়েছে, ফলে হান রুওশুয়ের একমাত্র শক্তিশালী আঘাতেই ভয়ংকর দুর্গে বিশাল ফাটল সৃষ্টি হয়েছে।

তাই “রাজনৈতিক অনুদান”-এর সুযোগ নিয়ে গড়ে উঠেছে তথাকথিত “টাকার রাজনীতি”। যদি নিজের সমর্থিত ব্যক্তি নির্বাচনে জিতে যায়, তখন যে লাভ পাওয়া যাবে, তা একেবারেই সীমাহীন।

এই প্রাচীন মদের মদ্যতা খুব বেশি শক্তিশালী নয়, তাই ফাং শিন গুরুত্ব দেয়নি, খুশিমতো পান করছিল, একটু নেশাও চড়ে গেল।

মো পরিবার কয়েক দশক গবেষণার পর অনেক ফল পেয়েছে। তাদের কিছু উদ্ভাবন বর্তমান বিশ্বের জীবনযাত্রা পাল্টে দিতে পারে। তবুও, নিজেদের পরিচয় ফাঁস হওয়ার ভয়ে তারা সেসব প্রকাশ্যে আনতে সাহস করেনি।

অজান্তেই সকালের ক্লাস শেষ হলো। বিকেলে আরও দুটি ক্লাস আছে, দুপুরের সময় ছেলেমেয়েরা কেউ কেউ একসঙ্গে খায়, কেউ স্যান্ডউইচ বা পাউরুটি কিনে তাড়াতাড়ি পেট ভরিয়ে নেয়।

তারা মৃত্যুর উপত্যকা অতিক্রম করেছে, সেখানকার দানব কখন কিভাবে এসেছে, এটা তারাই সবচেয়ে ভালো জানে। ১৫-স্তরের দানব, সিস্টেমিক ইভেন্ট ছাড়া আর কী হতে পারে?

এটা তারই কৃতিত্ব যে সে অনেক দিন ধরে ইউন লিংয়ের দক্ষতা নিয়ে গবেষণা করেছে। তার মতে, ইউন লিংয়ের বিভাজন ও নক্ষত্র পতনই সবচেয়ে কার্যকর, বাকি স্কিলগুলো তেমন কিছু নয়।

শু ফেং ফোন হাতে নিয়ে বাইরে গেল, তৎক্ষণাৎ ওয়াং শিনকে ফোন করে সব খুলে বলল। ওয়াং শিন সঙ্গে সঙ্গে রাজি হলো, তাকে আশ্বস্ত করল, কাজটি সে ঠিকঠাক সম্পন্ন করবে। শু ফেং ও ঝাও জেকে আগেভাগে সেখানে যেতে বলল, কাজ শেষ হলে ফোন করবে।

শু ফেং দেখল ঝাও মিনলির হাসি, তার মনে কৌতূহল জাগল। ফেং ছিয়েন ভেতরে বমি করতে করতে কিছুই বের করতে পারল না, শেষে টয়লেট থেকে বেরিয়ে এলো।

উপহাসমুখের হাসি তার মুখেই জমে গেল। সে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে ইয়াং মোর হাতে ভেঙে যাওয়া কাচের গ্লাসের দিকে তাকাল। ফিকে হলুদ মদ তার হাতে ফেটে গিয়ে উপহাসমুখের গায়ে ছিটকে পড়ল।

“আমি দ্বিতীয় পথটি বেছে নিচ্ছি!” ইয়াং ই বিন্দুমাত্র দ্বিধা করল না। সে এত দূর এসেছে শুধু ইউয়ান ইউয়ানের জন্য। খালি হাতে ফেরার প্রশ্নই ওঠে না। নিজের দক্ষতার প্রতি তার যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস আছে।

“তুমি চাইছ কার পরিবারের সবাই মরুক? তুমি হাসপাতাল চালাও, না ডাকাতের আস্তানা?” দরজার বাইরে থেকে গলা এলো। ইয়াং ই শুনে চিনতে পারল, চং লিনইউর পা কেঁপে উঠল। মু শুয়েতিং, এই শহরের মেয়র, গম্ভীর মুখে দরজা ঠেলে ঢুকল, দেখে মনে হচ্ছিল, অনেকক্ষণ ধরেই শুনছিল।

স্বীকার করতেই হয়, ব্রোঞ্জের উৎকৃষ্ট অস্ত্রের আকর্ষণ যথেষ্ট। চিউ লুয়ো লিং নিয়ে যত আলোচনা হোক, সে এখনো মাত্র দ্বিতীয় স্তরে, ওরা দু’জনই পঞ্চম স্তরে, তাই বিন্দুমাত্র ভয় পায় না।

ঐ দিন সেনমু শহরের যুদ্ধের কথা চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে। মু লিংয়ের প্রভাব এখন তুঙ্গে। সে যদি এখন না থাকত, তাহলে হয়ত এই জায়গা শু পানফেইয়ের কপালে জুটত না।

শিয়াং আর ভয়ে ভয়ে আগুনের পাশে এসে বসল, সেখানেই শে গাংয়ের গায়ে গা লাগিয়ে বসে পড়ল। শে গাং কিছু বুঝল না, ভাবল, ওর সঙ্গে প্রেমের সম্পর্ক হয়েছে বলেই এত ঘনিষ্ঠ।

উল্লেখ করা দরকার, সেদিনের রাক্ষস-বদলানোর ওষুধের প্রতিষেধক তৈরি হয়নি। ফলে একদল মানবজাতি আধা-রাক্ষসে পরিণত হয়। এই আধা-রাক্ষসেরা মানুষদের মধ্যেও মিশতে পারেনি, আবার রাক্ষসদেরও আপন করতে পারেনি, শেষে দলবেঁধে পালিয়ে যেতে বাধ্য হয়েছে।

কাং ফাননি চোখে জল নিয়ে নিজেই জানে না, তার টলটলে চোখে তখন গোপন গর্ব আর মধুরতা মিশে আছে। “আমি, আমি তার প্রণয়িনী।” কথাটি বলতেই বুকের ধুকপুক বেড়ে গেল।

ওয়াং ই নিজের রাগ চেপে নিজের ওয়ার্ডে ফিরে গেল। যত ভাবছিল ততই মনে হচ্ছিল অপমানিত হয়েছে। বিশেষত, ওয়ার্ডের দরজার কাছে সেই ইন্টার্নকে শিয়াং ওয়েইয়ের সঙ্গে বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে কথা বলতে শুনে সে প্রায় ফেটে পড়ল।

নিচতলার হলে, গু হুয়ান চেয়ারে বসে এক পা আরেক পায়ে তুলে, এক হাতে সিগার, আরেক হাতে খবরের কাগজ পড়ছিল।

কাং ফাননি ঝুঁকে লিন হুইহুইয়ের মাথার ওপর ছাতা ধরল। সে দেখল, লিনের হাতে জলের তোড়ে গলে যাওয়া কাগজের টুকরো। ভ্রু কুঁচকে কিছু বলল না।

আত্মার-ভক্ষক দানব চোখ বড় বড় করে তাকাল, কিন্তু শুধুই এক মারাত্মক হুমকির উপস্থিতি অনুভব করল, আক্রমণটা আসলে কী, তা বুঝতেই পারল না।

দক্ষ যোদ্ধাদের লড়াইয়ে আত্মবিশ্বাসই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। নিজেকে যদি পরাজিত ভাবো, তাহলে যত বড় তলোয়ার চালাও-না-কেন, কিছুই হবে না। আর শীতল তুষারের শেষ প্রতিরোধ গুঁড়িয়ে গেল তার সামান্য ইঙ্গিতেই।

যদিও ফেং নিয়েপান কিছু না করলেও সে নিজেকে বিপদে পড়তে দিত না, কিন্তু ও হাত বাড়িয়েছে, মানে এই দায়িত্ব সে নিয়েছে। ভবিষ্যতে ঝামেলা এলে তাকেই সামলাতে হবে।

তিয়ান তুং ক্ষিপ্ত ঝাং ইকে চেপে ধরে ইঙ্গিত দিল, ও এবং জিং শাং যেন শান্ত থাকে। ছি রাষ্ট্রের আইন অনুযায়ী, সরকারি কর্মচারীকে বাধা দিলে বা গ্রেপ্তার এড়ালে, দরকার পড়লে প্রাণঘাতী শক্তি প্রয়োগ করা যেতে পারে।

যে বিতর্কে শুধু যুক্তি থাকে, তাতে শ্রোতারা মনোযোগ হারায়, তাতে নম্বর কমে যায়, স্বাভাবিকভাবেই।

সাং জি লিন লম্বা হাত বাড়িয়ে জিয়াং মিং ইউয়েকে নিজের সামনে টেনে নিল। তার ক্লান্ত চোখে রক্তজালিকা, সেগুলোর দিকে গভীর মনোযোগে তাকিয়ে, প্রতিটি শব্দ স্পষ্ট করে বলল।