বাহাত্তর, প্রথম আবির্ভাব

এই ব্যক্তিগত হাসপাতালেই চিকিৎসা নিচ্ছিল, শুধু এই আশায় যে ওরা নিজেরাই এসে ধরা দেবে, আর নিজের চিরশত্রু—হত্যাকারী গোষ্ঠীর নৃশংসতার শিকার হবে?

হুওং পোশাকের সেই তরুণ চলে যেতেই, ইয়ে ফেং ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল। সে পেছনে থাকা ওয়াং জি ফেংকে নির্লিপ্ত দৃষ্টিতে দেখল, তারপর হাত তুলে মুখের মুখোশটি খুলে ফেলল। মুহূর্তেই সে আবার আগের সেই কালো পোশাক, কালো চুলের মানুষটিতে পরিণত হল।

পরিশ্রম কখনও ব্যর্থ হয় না। অবশেষে সেদিন গভীর রাতে, মৃদু গুঞ্জনের সঙ্গে এই চুল্লি থেকে একবারেই তৈরি হয়ে গেল বিদায়-ব্যথার ওষুধ।

“...কোন রক্তরেখা, যা আমার চেয়েও আসমানফাটা?” ফাং চি দু’হাত বুকে জড়ো করে কৌতূহলভরে ইয়ে ইয়ান রানকে দেখল, কিন্তু সে যাই করুক, কিছুই বুঝতে পারল না।

যুদ্ধক্ষেত্রকে পুরোপুরি বুঝতে পারলেই কেবল সঠিক কৌশল নেওয়া যায়, আর সেখান থেকেই আসে জয়। যুদ্ধ মানেই তো আকাশ, ভূমি আর মানুষের সঠিক মিল।

আরও হয়তো, হু ইউ দাও কেবল ঝাও নিং এর সৌন্দর্যে মজে গেছে, তবে সে এখনও সম্পূর্ণ বোধশূন্য হয়ে পড়েনি।

মলি শা কিছু করার আগেই, জ্যাসমিন হঠাৎই ছুটে এসে তার সামনে দাঁড়াল। তারপর এক কাঁধের ওপর দিয়ে ছুড়ে মলি শাকে নিজের পেছনে আছড়ে ফেলল। মলি শা ঠান্ডা মেঝেতে ভারী আঘাতে পড়ে গেল, আর সেই ধাক্কায় মুহূর্তেই সে দিশেহারা হয়ে গেল।

এখন তার মনে সামান্য হত্যার প্রবণতা জেগেছে। সে যেমন প্রায়ই বলে, মানুষও ভালো আর খারাপ—দুই ভাগে বিভক্ত। সে যতটা সম্ভব ইস গ্রান্ডে বৃহৎ যুদ্ধ এড়িয়ে যেতে চায়। তাই সে ভাবতে শুরু করল, কীভাবে ইউ ফেই মি আ রাজকুমারীর সঙ্গে যোগাযোগ করা যায়।

দীর্ঘ প্রতীক্ষার পর, বিরক্তিতে মুখ বাঁকানো জ্যাসমিন আর আনন্দে ঝাঁপিয়ে পড়া লি আনা দেখে মলি শা অন্তর থেকে হেসে উঠল। হঠাৎ তার মনে হল, হয়তো সে একটি নতুন পরিবার পেয়েছে—যেখানে আছে দিদি, আছে বোন, আর মাঝে মাঝে শিশুর মতো আচরণ করা মায়ের মতো একজনও।

“জেড অনন্য? দুঃখিত, চিনি না। আপনার কথাবার্তা একটু বেশিই বড়সড় নয় কি? তবে এই রসিকতা একদমই ভালো লাগেনি। ক্ষমা করবেন, আমি আর সঙ্গ দিতে পারছি না।” ঠান্ডা গলায় বলেই বেই দৌ আর বিন্দুমাত্র সৌজন্য না দেখিয়ে ফিরে চলে গেল।

তোং ইউকে নিয়ে বাই লাংয়েরও হৃদয় থেকে আসা একধরনের আস্থা ছিল। তাই তোং ইউ যখন এ কথা বলল, বাই লাংও শান্ত হয়ে গেল। তবে সে কিছু বলল না; হয়তো এখন তার মনে লিন শি ফানের প্রতি কিছুটা হতাশা জমেছে।

“শু সাহেব, আপনি কি এবারও বলবেন—রাস্তা পার হতে ফুটপাথ ব্যবহার করতে হয়?” মা শিং ইয়াও জিজ্ঞেস করল।

লু ফেই ইয়াং এমন মানুষ নয় যে দোদুল্যমান বা দ্বিধাগ্রস্ত। কোনো বিষয়ে সিদ্ধান্ত নিলেই সে সঙ্গে সঙ্গে কাজে নেমে পড়ে।

“যদিও প্রভু-ভৃত্য চুক্তি তাদের বেঁধে রাখবে, তবু এমন কাউকেই বেছে নেওয়া ভালো, যে দেবদূত বংশের প্রতি বিশ্বস্ত। নইলে তারা যখন মহাদেবতায় পরিণত হবে, তখন দেবদূত বংশের আদেশের প্রতি যদি উদাসীন থাকে, তাহলে সেটা খুবই অশুভ হবে”—এই কথাটুকু জুড়ে দিল মৃত্যুদূত গাব্রিয়েল।

উপায় না পেয়ে ওয়াং বিয়াওকে গোপনে স্বর্গলোক ছেড়ে বেরোনোর পথ খুঁজতে হল। সে অ্যাঞ্জেলাকে বলল, কিছুদিন কঠোর তপস্যায় থাকবে। তারপর তারা যখন খেয়াল করেনি, তখনই স্বর্গলোক ছেড়ে বেরিয়ে গেল। শুধু অ্যাঞ্জেলাকে উদ্দেশ করে একটি চিঠি রেখে গেল, জানাল—তার জন্য চিন্তার কিছু নেই; সে অন্য দেবলোকে একটু ঘুরে দেখতে চায়।

আর উতাংয়ের কথা বললে, যদিও তাদের সঙ্গে তেমন শক্তিশালী সম্পর্ক নেই, তবু তাদের এক মহান আদি গুরু আছেন। শক্তির প্রতি শ্রদ্ধা থেকেই হোক বা নিজের অন্তরের সম্মানবোধ থেকেই হোক, লিয়াং দোং কখনও উতাংকে ভুলবে না।

“সে কে? এ কি সত্যিই মানুষ?” কোনো এক সাধক বিস্ময়ে প্রশ্ন করল। সে জোরে চোখ কচলে নিল, দেখল, এ কেবল চোখের ভুল নয়—সবকিছুই বাস্তব, সত্যিই ঘটছে।

বাই লি ছিয়ান শিউ তখন আনন্দে হেসে উঠছিল। প্রশ্ন শুনে সে স্বাভাবিকভাবেই মাথা নাড়ল। কিন্তু মাথা নাড়ামাত্রই বিপদ টের পেল, মুখের রং বদলে গেল; যদিও তখন আর দেরি হয়ে গেছে।

সামনেই কিছুটা দূরে একটি হাসপাতাল ছিল। সে সঙ্গে সঙ্গে বুদ্ধি খাটিয়ে ইন হুই ইউকে কোলে তুলে ভেতরে নিয়ে গেল।

হোটেলে ফিরে তখন সাড়ে এগারোটা বেজে গেছে। সবাই যার যার ঘরে গিয়ে স্নান করে ঘুমিয়ে পড়ল। মা ঝে তবু ছিন শিয়াও শুয়ানের সঙ্গে ফোনে কথা বলে জিজ্ঞেস করল, সে কি খুব ক্লান্ত? চাইলে ভাই গিয়ে কি তোমাকে গল্প শোনাবে?

এ ধরনের মুখভঙ্গি ও আচরণকে টাং ইউর আত্মবিশ্বাস বলা যায় না; বরং বলা যায়, কঠিন পরিস্থিতি সামলানোর তার একধরনের কৌশল।

তাই দাসীদের বাদ দিয়ে অন্য সবাই একটু সরে গেল। ওয়াং夫人 প্রমুখ নিজ নিজ আসনে ফিরে গেলেন। আর কিন কেচিং, ইউ শি, লি ওয়ান ইত্যাদি অপেক্ষাকৃত তরুণীরা হাসিমুখে গিয়ে জিয়া ছিংদের দিকে এগোলেন।

তবে, ফেংইউন পর্বতমালার বাইরে, জিয়াংনানের প্রাচীন প্রাচীরের পাদদেশে ইতিমধ্যেই শতাধিক মানুষ জড়ো হয়ে গেছে। তারা প্রত্যেকে একটি করে জায়গা খুঁজে কোণে দাঁড়িয়ে বা বসে আছে; কেউ কাউকে বিরক্ত করছে না, নিঃশব্দে তারা যেন কোনো কিছুর অপেক্ষায়।

ইয়ে ফান যদি বলত যে তার একটুও আগ্রহ জাগেনি, তবে তা মিথ্যা হত। কিন্তু ইন জা জি নামের মানুষটিকে সে খুব একটা চেনে না, তাই সে এখনো পর্যবেক্ষণের মনোভাবেই আছে।

আর এই সময়ে, শে নেং দিকটায় আসলে ইতিমধ্যেই কেউ ঝাং ছিয়ানের নড়াচড়া লক্ষ করে ফেলেছিল। সবাই বিস্ময়ে চোখ কপালে তুলে, মুখ হা করে তাকিয়ে রইল। ঝাং ছিয়ান তাদের দিকে ঠান্ডা দৃষ্টিতে একবার তাকিয়েই সঙ্গে সঙ্গে লুকিয়ে পড়ল।

যদিও উ গাংয়ের কথায় কিছুটা ইচ্ছে করে উ চেং দাওয়ের সামনে তার বিরোধিতা করার সুর ছিল, তবু মূল কারণ ছিল—সে আর উ চেং দাওয়ের তুলনায় সবসময় পিছিয়ে থাকতে চায়নি।

আও লিয়ে তার মুখভঙ্গি দেখেই মুহূর্তে স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়ায় ভাবল—এ ছেলে আবারও নিশ্চয়ই কোনো কূটচাল চালতে যাচ্ছে।

“তুমি তো সত্যিই বেপরোয়া!” কালো পোশাকধারী দুই ভূতদূত ভেসে ঢুকে রাগে গর্জে উঠল। ঝাং ছিয়ান এই দুই ভূতদূতকে দেখতে পাচ্ছিল, কিন্তু অন্যরা পারছিল না; তারা কেবল তাদের কণ্ঠস্বর শুনতে পাচ্ছিল। তাই সবাই আতঙ্কে চারদিকে তাকাতে লাগল। লিংলিংও তখনই জেগে উঠল, সেও ভয় পেয়ে চারদিকে তাকাতে লাগল।

এখন যখন সাধুকে তিরস্কার করাই দরকার, তখন অবশ্যই সর্বশক্তিমান যোদ্ধাকে পাঠাতে হবে, যাতে সে ছোঁড়ার ভাষার প্রকৃত রস আস্বাদন করতে পারে।

তাই রাজপ্রাসাদে তিনবার চক্কর দিয়ে, সে লোকজনকে কিছু উৎকৃষ্ট পুষ্টিকর দ্রব্য প্রস্তুত করতে বলল, তারপর হৌফুতে গেল।

চেং জিং ইউ শুধু শুনল ই ইউ গুই ফেইয়ের এক চিৎকার, কিন্তু ঠিকমতো দেখার আগেই তার চোখের উপর একরাশ শীতল কোমলতার ছোঁয়া বয়ে গেল।

“ফু ইয়ান ছি, আমি তো তোমাকে ছেড়ে দিয়েছি। তুমি কি আমাকেও ছেড়ে দিতে পারো না?” কোনো উত্তর না পেয়ে চেং জিং ইউ নরম গলায় জিজ্ঞেস করল।

“প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম”—সাং ই ঘুম ভাঙার মতো মাথায় হাত ঠুকে, দাসীর হাত থেকে একটি সুন্দর আমন্ত্রণপত্র নিয়ে শে হেংয়ের সামনে রাখল।

ভাগ্যিস জিয়া শু আছে, নইলে শুধু লু শ্যুয়ে চা-র এই স্বভাবের জন্য ত্রিরাজ্যের জগৎ জানি কোন দিকে বেঁকে যেত।

কিছুক্ষণের মধ্যেই রূপান্তর সম্পন্ন হল। মৃতদেহগুলো একে একে রে শানের সামনে এক হাঁটু মুড়ে বসে পড়ল, আদেশের অপেক্ষায় থাকা ভক্তের ভঙ্গিতে।

ফক্স এই সপ্তাহে একটি সম্মেলনের তাৎক্ষণিক অনুবাদের কাজ নিয়েছে; এখন সে বেইচেং থেকে হাজার কিলোমিটার দূরের একটি শহরে কর্মসূত্রে আছে।

অধ্যাত্মপন্থায় হৃদয়কেই মুখ্য ধরা হয়। অধ্যাত্ম সাধকের চোখে ক্ষমতা আর পদমর্যাদা সাধারণ মানুষের তুলনায় কেবল সামান্য একটু বেশি।

আহা, যদি এই পুত্র শুধু সু জুয়ানের অর্ধেকটুকুও বুঝদার হত, তাহলে বুড়ো মানুষের এত দুশ্চিন্তা কমত। বুড়ো হলে আরও দশ বছর তরুণও বোধহয় লাগত।

এরপর সবাই সংস্থার দপ্তর যেভাবে উপরে নাম দিয়েছিল, সেই অনুযায়ী একে একে প্রার্থীদের তালিকা তৈরি করতে লাগল।

আসলে সুউ হান জিনের বর্তমান দেহ একেবারেই খাটো নয়; বরং বেশ লম্বাটে। তাই খড়ের পুতুলটির গড়নও যথেষ্ট সুঠাম ও উঁচু হয়ে গেল, আর সহজেই তাকে তুলে বুকে জড়িয়ে নেওয়া গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, প্রাচীন বিপরীত-ড্রাগন জিন ঝোং লিয়াংয়ের দেহ নিয়ন্ত্রণ করে বিদ্যুতের মতো সেই পথ ধরে ছুটে যেতে চাইল। কিন্তু প্রবেশমুখেই তাকে আটকে দেওয়া হল। হু লি থিয়েনের পক্ষে স্বাভাবিকভাবেই দুনিয়া ধ্বংস হয়ে যাচ্ছে কি না, তা নিয়ে মাথাব্যথা ছিল না; তার চোখে জিন ঝোং লিয়াংই ছিল দেবাত্মা-ক্ষেত্র থেকে বেরিয়ে যাওয়ার চাবিকাঠি, তাই তাকে শক্তভাবে নিয়ন্ত্রণে রাখাই স্বাভাবিক।