১৩৯. কী দারুণ দক্ষতা!
ছানছান ভীষণ বুদ্ধিমতী। সে জানে, বাবা সবকিছুই জানেন। তাই নতুন কোনো কিছুর মুখোমুখি হলেই সে যেন ‘এক লক্ষ কেন’-এ পরিণত হয়।
যদি কথাটা সেনাবাহিনীতে ছড়িয়ে পড়ে, তবে আশঙ্কা হয়, যুবরাজ হিসেবে তার সুনাম আর টিকবে না। ভবিষ্যতে সৈন্যদের আনুগত্যই বা কীভাবে অর্জন করবে?
“সহজ করে বললে, আত্মিক পুতুল সম্প্রদায় হলো পুতুল তৈরিতে বিশেষজ্ঞ একটি সম্প্রদায়। তুমি আগে ধ্বংসাবশেষে যে প্রায়-ব্রোঞ্জের পুতুলটি পেয়েছিলে, সেটার মতোই। সাধারণ সম্প্রদায়গুলোর তুলনায় এই আত্মিক পুতুল সম্প্রদায়ে জড়ো হয়েছে কেবল তাবিজ-মন্ত্রের সাধকেরা,” মিশ্র-আকাশ লাঠি ব্যাখ্যা করল।
“আচ্ছা, সবাই দাঁড়িয়ে আছ কেন? ইউয়ানশিয়াও ঠান্ডা হয়ে যাবে।” ছিন দাহাই হাসিমুখে সবাইকে বসতে ডাকলেন।
দক্ষিণ荒ের প্রতিটি জাতির শক্তিশালী যোদ্ধারা এখানে প্রহরায় ছিল। তারা ভেতরে প্রবেশ করেনি, যাতে শিকারের ভূমিতে হঠাৎ কোনো পরিবর্তন ঘটলে তার মোকাবিলা করতে পারে—যেমনটি এখন ঘটছে।
উড়ন্ত চাকতিটি রাস্তার একেবারে মাঝখানে অবতরণ করেছিল। জায়গাটি ভীষণই খারাপ ছিল। হে ছাং কিছু বুঝে ওঠার আগেই একটি গাড়ি ‘ধাম’ করে উড়ন্ত চাকতিটির সঙ্গে ধাক্কা খেল।
“লি ফেইইউ কখন যে নিঃশব্দে আমাদের ছাড়িয়ে গেছে, আমরা তা টেরই পাইনি!” লান শাংদের মুখ ভীষণ বিষণ্ন হয়ে উঠল। সেই মুহূর্তে প্রতিভাবানদের গৌরবের আভা ধীরে ধীরে তাদের চারপাশ থেকে মুছে গেল। অন্য কেউ তাদের পেছন থেকে উঠে এসে শুধু অতিক্রমই করেনি, বরং অনেক দূর এগিয়েও গেছে।
“কিন্তু, কিন্তু একটু পরেই ও আবার আসবে। বাইরে যতক্ষণ বৃষ্টি থামবে না, ততক্ষণ ওর শব্দও থামবে না।” ঝাং থিংথিং শরীর মোচড়াতে মোচড়াতে আমার বাহু ছেড়ে যেতে অস্বীকার করল। বরং আমার কোমর জড়িয়ে ধরা হাত আরও শক্ত করে আঁকড়ে ধরল।
ভাগ্যিস, একটু আগে চাও লিং তাকে সতর্ক করে দিয়েছিল। অনুষ্ঠান শেষ হওয়ার পর যদি সে গোলমাল শুরু করত, তাহলে সু ওয়ান সত্যিই বিপাকে পড়ে যেত।
শুনেছি, এক ধরনের মানসিক রোগী আছে, বাইরে থেকে যাদের সম্পূর্ণ স্বাভাবিক মনে হয়; কিন্তু কোনো নির্দিষ্ট বিষয়ের প্রতি তাদের অবিশ্বাস্য রকমের একগুঁয়েমি থাকে—মৃত্যু পর্যন্ত সেই পক্ষপাত থেকে তারা সরে না।
“কী ব্যাপার? ওরা হঠাৎ কোথায় গেল?” দুজনের আকস্মিক অন্তর্ধানে বাইরে থাকা যোদ্ধারা হতবুদ্ধি হয়ে গেল। এক যোদ্ধা তাড়াতাড়ি চিৎকার করে উঠল।
এক পশলা তিরবৃষ্টির পর গভীর গর্তের ভেতর আবার যন্ত্রের শব্দ শোনা গেল। হঠাৎ গর্তের চার দেয়ালের দক্ষিণ-পূর্ব, দক্ষিণ-পশ্চিম, উত্তর-পূর্ব ও উত্তর-পশ্চিম দিক থেকে একসঙ্গে চারটি ইস্পাতের স্তম্ভ ছুটে বেরিয়ে এল।
“গুরুজন, আপনি কীভাবে জানলেন?” সিয়াও ইউনফেইয়ের মনে ইতিমধ্যেই কিছুটা অনুমান জন্মেছিল, তবু সে নিশ্চিত হতে পারছিল না। শেষ পর্যন্ত, সিয়াও পরিবারের পূর্বপুরুষেরা প্রাচীন জগতে প্রবেশ করার পর আর কোনো সংবাদই পাঠাননি।
“কে তোমাকে ভেতরে ঢুকতে দিয়েছে? বেরিয়ে যাও!” তিং চাওখুন সাহস সঞ্চয় করে গর্জে উঠল। সে এখনও গ্রামপ্রধানের কর্তৃত্ব দেখিয়ে অপর পক্ষকে দমিয়ে দিতে চাইছিল।
আর ওয়েনশিনকে যদি শিয়েনের এই বিপদগুলো দূর করতে হয়, তবে তার প্রভাব বহুদূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়বে। কারণ এই যুগে যারা এমন দুঃসাহসী কাজ করার সাহস করে, তাদের পেছনে শক্তি ও প্রভাবশালী আশ্রয় না থাকাই অসম্ভব! তাই ওয়েনশিন ছিংশি নগরের শীর্ষ যোদ্ধাদের এবং সেখানকার শক্তির বিন্যাস সম্পর্কে আরও জানতে চেয়েছিল।
দুঃখের বিষয়, সে আর শি চিয়াও একই ধরনের মানুষ নয়। তবে এই মুহূর্তে, এই বিপুল প্রাণশক্তিতে পূর্ণ সমাবেশ-গঠনটি দেখে তারা অন্তত আন্তরিকভাবেই লি চিয়াংয়ের অনুসরণ করতে চেয়েছিল। কারণ এখানকার আকর্ষণ স্পষ্টতই মৃতাত্মার প্রাসাদের চেয়েও অনেক বেশি।
লাল চুল ও হলুদ দাড়িওয়ালা লোকটি ভারী ধারালো ছুরি ঘুরিয়ে ধরল, রুক্ষ চেহারার লোকটি লম্বা বর্শা দোলাল, আর ফর্সা মুখের সুদর্শন যুবক উগৌ তরবারি মেলে ধরল। তিনজন একসঙ্গে ‘নয়-অন্ধকারের রাজা’ শাংগুয়ান ইউমিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তিনজনকে ছুটে আসতে দেখে সিয়াও পরিবারের নয়জন অবশেষে হাসি থামাল। তারপর তারা পরিস্থিতি বুঝতে পারল এবং আক্রমণ করতে উদ্যত হলো। কিন্তু রহস্যজ্ঞ স্তরের যোদ্ধারা কীভাবে শি চুংছিয়ুর তিনজনের প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারে? শি চুংছিয়ু একাই তাদের সামলাতে পারত অত্যন্ত সহজে, সেখানে তিনজন একসঙ্গে এলে তো কথাই নেই।
ইউন ওয়ানহুয়া নির্বিকার মুখে ভগ্নহংস তরবারিটি হাত বুলিয়ে স্পর্শ করছিল, অনুভব করছিল তরবারিটির ভেতর থেকে আসা মৃদু কম্পন।
হাই নানের হৃদয়ের গভীর থেকে একে অপরকে বোঝার, একে অপরের প্রতি শ্রদ্ধার এক অনুভূতি জেগে উঠল। সে মদের পেয়ালা উঁচু করে বলল, “পান করো!” এক নিঃশ্বাসে মদ শেষ করে তার বুকে জেগে উঠল বীরোচিত আবেগ। সে এত জোরে পেয়ালাটি চেপে ধরল যে সেটি চূর্ণ হয়ে গুঁড়োয় পরিণত হয়ে টেবিলের ওপর ঝরে পড়ল।
“তাহলে তাকে এত মনমরা আর অসন্তুষ্ট দেখাচ্ছে কেন?” সম্রাট চিয়েননিং মাথা তুলে ওয়েন ছিংয়ের দিকে তাকালেন। ওয়েন ছিং তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল।
এখন আমি যে নীতিতে চলি, তা হলো—বন্ধুত্ব প্রথম, প্রতিযোগিতা দ্বিতীয়। স্থান বা ফলাফল কোনো কিছুই গুরুত্বপূর্ণ নয়; গুরুত্বপূর্ণ হলো প্রতিযোগিতাটি শেষ করতে পারা।
এবার ঝাং কেশিন কণ্ঠস্বর এত নিচু করেছিল যে তাদের কয়েকজন ছাড়া আর কেউ শুনতে পায়নি।
সবাই নানা কথা বলতে লাগল। কিন্তু খুব কম লোকই অনুমান করতে পেরেছিল যে তাদের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই তরুণই ইতিমধ্যে সারা দুনিয়ায় খ্যাতিমান স্বর্গপুত্র ওয়াং ইং। কারণ সবাই জানত, ওয়াং ইং স্বভাবতই উদ্ধত ও মুক্তচেতা, স্বাধীনতা ভালোবাসে। সে কীভাবে তাইথিয়েন প্রাসাদের নবাগতদের পরীক্ষায় অংশ নিতে আসবে?
“আমি…” ফু গে চোখ তুলে হু দাফার দিকে তাকাল। শেষ পর্যন্ত আবারও সে এমন এক অবস্থায় আটকে গেল, যেখানে কথাটি মুখে আনা কঠিন।
দরজার ফাঁক এবং যে প্রাচীরের সঙ্গে ধাক্কা লাগার আশঙ্কা ছিল, দুটিই সেই ইটের প্রাচীরের সীমানার মধ্যে পড়েছিল। তাই ভেতর থেকে অবস্থান বদলে প্রতিরোধ করা গ্রাম্য মিলিশিয়াদের ওপর আসলে খুব বেশি চাপ ছিল না। প্রথম মুহূর্তে ভাঙা প্রাচীরটি বন্ধ করতে না পারলেও অন্তত ইটের প্রাচীরটি একটি প্রতিরোধক হিসেবে থেকে গিয়েছিল।
সম্রাট চিয়েননিং মাথা নিচু করে আবার লি ছিংমুর দিকে তাকালেন। আরও দুবার মৃদু স্বরে ডাক দেওয়ার পর, এমনিতেই অস্থির হয়ে থাকা তাঁর হৃদয়ে অকারণ এক তীব্র মোচড় উঠল।
লোং ইউয়ান চলে যাওয়ার পর লোং আওথিয়েন শীতলভাবে হেসে উঠল। মনে হলো, সে যেন ইতিমধ্যেই সেই দিনটি দেখতে পাচ্ছে—যেদিন মহৎ কাজ সম্পন্ন হবে এবং সামগ্রিক পরিস্থিতি পুরোপুরি তার নিয়ন্ত্রণে চলে আসবে।
হঠাৎ জোরে ব্রেক কষতেই গাড়িটি নিখুঁত ভঙ্গিতে পাশ কাটিয়ে ঘুরে গেল। চালক গতি বাড়িয়ে গিয়ার বদলাল; একের পর এক সব কৌশল এমন সাবলীলভাবে সম্পন্ন হলো, যেন একটিমাত্র ক্রিয়া। বাঁক পেরোনোর পর গাড়ির গতি মুহূর্তেই বেড়ে গেল।
সে যদি সত্যিই রেগে যেত, তাহলে অনেক আগেই তার ওপর চেঁচিয়ে উঠত। আর কীভাবেই বা তার সঙ্গে শান্ত মুখে বসে আহার করত?
নাবিকটি সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাড়ল। তার মনে হচ্ছিল, এভাবে চলতে থাকলে তার বাহু নিশ্চিতভাবেই ভেঙে যাবে।
সে তখনকার দৃশ্যটি প্রাণপণে স্মরণ করার চেষ্টা করল। মনে হলো, যখন শরীরের উত্তাপ চরমে পৌঁছেছিল, তখন হঠাৎ তার দেহের ভেতর থেকে এক অদৃশ্য, বিশাল অথচ শীতল ও আরামদায়ক শক্তি বেরিয়ে এসেছিল। যেন অদৃশ্য কোনো হাত সেই আগুনের বিষকে ‘টেনে’ নিয়ে অসংখ্য নাড়ির পথ ধরে ধীরে ধীরে শরীরের বাইরে প্রবাহিত করে দিয়েছিল।