ষষ্ঠাত্তর অধ্যায়: শাও চু শেং-এর চ্যালেঞ্জ! (প্রথমাংশ)

অতিথিশালার লোকজন এমন লোকদের দেখে দেখে এতটাই অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল যে, আকাশ থেকে যেন ঝরে পড়ে বা ছিটকে বাইরে ছিটকে আসা মানুষজনকে আর তাদের বিস্ময়ই লাগত না। এ বার যাঁদের ফেলা হয়েছে, তাঁদের চেহারা আগের ক’বারের তুলনায় কিছুটা বেশি করুণ লাগছিল বটে, কিন্তু তাতে তো তাদের কিছু যায়-আসে না; বরং এমন দৃশ্য দেখে হাসাহাসি করতেই তো তারা বেশি আনন্দ পায়।

স্বর্গীয় অক্ষরের কুঠুরির সেই নির্দিষ্ট ঘরে, শিয়াও পরিবারের নেতৃত্বদানকারী মধ্যবয়স্ক মানুষটি রাগে-ক্ষোভে তেতে উঠে প্রধান কক্ষে বসেছিলেন। আর শিয়াও চুশেং মাউসের সামনে বিড়ালের মতোই শিষ্ট হয়ে নীচে দাঁড়িয়ে ছিল, মাথা নিচু করে আস্তে আস্তে বিড়বিড় করছিল, “আমার দোষ কী? সব ওই অভিশপ্ত ইয়াং ইয়িফেংয়ের কাণ্ড। আমি ওকে এমন শিক্ষা দেবই যে ওর হুঁশ উড়ে যাবে। ভেবেছে বোধহয়, একজন শক্তিশালী দেহরক্ষী আছে বলে যা খুশি তাই করবে—হুঁ!”

“তুই কী বিড়বিড় করছিস? জোরে বল!” মধ্যবয়স্ক লোকটি গর্জে উঠলেন।

“বাবা, কেবল ক’টা অকর্মা লোকই তো, এতে এত রাগ করার কী আছে?”—বিষয় ঘোরাতে চাইল শিয়াও চুশেং।

“হুঁ! আমি এই জন্য রাগ করছি না, আমি রাগে পুড়ছি যে তোর জন্যই আমাদের পরিবারের মুখ পুড়ল! এখন অন্য সব অভিজাত পরিবার জেনে গেছে, এক নারীর জন্য ঝগড়া করতে গিয়ে তুই অন্যের হাতে এমন মার খেয়েছিস যে এত লোককে পঙ্গু করে বসেছিস—এতে শিয়াও পরিবারের সম্মান একেবারে ধুলোয় মিশে গেল!” মধ্যবয়স্ক লোকটি—আসলে যাঁর নাম শিয়াও সেওয়েন, শিয়াও পরিবারের বর্তমান প্রধানের ছোট ভাই, আর শিয়াও চুশেংয়ের পিতা—কথাগুলো বললেন। এ রাগ তো এই কারণেই! মনে হচ্ছে বুড়ো লোকটা খুব সাধু কিছু নন।

“বাবা, দাদা তো আমাদের শিয়াও পরিবারের মানরক্ষার জন্যই করেছে। কেউ যদি আমাদের উপর চড়াও হয়, আমরা কি চুপ করে বসে থাকব?” পাশে বসে থাকা সবুজ-বেগুনি রঙের আভিজাত্যপূর্ণ পোশাক পরা শিয়াও চুশেংয়ের আপন ছোট ভাই, শিয়াও পরিবারের দ্বিতীয় পুত্র শিয়াও চুমিং বলল।

“আহা... থাক, তুমি গিয়ে বসো।” শিয়াও সেওয়েনের মুখ একটু নরম হল, তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

“বাবা, আমরা কি এভাবেই ছেড়ে দেব?” শিয়াও চুমিং জিজ্ঞেস করল। তার মনের মধ্যে, যে-ই মুখ রক্ষা না করে, তাকে একেবারে ধ্বংস করে দিতে হবে। “কুকুরকে মারতে হলেও মালিকের মুখ দেখতে হয়; এই ইয়াং নামধারীটা এত বড় হয়ে উঠল কী করে? আমাদের শিয়াও পরিবারের লোকজনকেও মারার সাহস পেল?”

“তা হলে কী করব? তোমরা ভুলে যেয়ো না, আজ আমরা তো অর্ধেক দক্ষ লোক হারিয়েছি। আর এ সফরে তো আমরা এসেছে শুধু জন্মোৎসবের শুভেচ্ছা জানাতে, সঙ্গে এনেছি এতটুকুই লোকবল! একজন স্বর্গীয় স্তরের দক্ষ যোদ্ধার সঙ্গে লড়ার মতো যথেষ্ট হবে কী করে?” শিয়াও সেওয়েন যদিও শিয়াং ইয়াংকে দেখেননি, কিন্তু শিয়াও চুশেংয়ের কথা শুনেই সব বুঝে ফেললেন।

“স্বর্গীয় স্তরের দক্ষ যোদ্ধা?!” এতক্ষণ যে শিয়াও চুশি, একেবারে শেষে বসে ঠাণ্ডা চোখে সব দেখছিল এবং মজা নিচ্ছিল, সেও অবাক হয়ে উঠল। স্বর্গীয় স্তরের যোদ্ধাকে কি তুমি রাস্তার ধারের বাঁধাকপির মতো ভাবছ, যেখানে-সেখানে মেলে? অথচ এই যে লোকটা শিয়াও পরিবারের এতজনকে জখম করেছে, সে নাকি স্বর্গীয় স্তরেরই?

“হ্যাঁ, ঠিকই। তিন শ্বাসের মধ্যেই যদি ডজনখানেক পরবর্তী-অবস্থার শীর্ষস্তরের আর পাঁচজন প্রাকৃতিক-অবস্থার চূড়ান্ত পর্যায়ের যোদ্ধাকে হারাতে পারে, তা হলে সে শুধু স্বর্গীয় স্তরের যোদ্ধাই হতে পারে! আর তা-ও অবশ্যই স্বর্গীয় স্তরের শীর্ষে থাকা কোনো মহাশক্তিধর!” শিয়াও সেওয়েন গম্ভীর মুখে বিশ্লেষণ করে বললেন, “আর লোকটি আবার ওই তরুণের চাকর! এ তো একটু জটিলই বটে।”

“ভয় কিসের? আমাদের শিয়াও পরিবারের ক্ষমতা কি এত কম যে একটা ফর্সা-মুখের ছোকরাকে ভয় করতে হবে?” শিয়াও চুমিং বলল। মেং ইয়ানরানের রূপ তো অপূর্ব; যে-ই পুরুষ হোক, তাকে পাওয়ার বাসনা জাগে। শিয়াও চুমিং-ও ব্যতিক্রম নয়। তবে বড় ভাই আগে এগিয়ে গেছে বলে সে মুখ ফুটে কিছু বলেনি। ছিনিয়ে নিতে হলেও ভাইয়ের কাছ থেকে সরাসরি সে কিছু কেড়ে নিতে পারবে না। সে তো অপেক্ষা করছিল, তার ভাই মেং ইয়ানরানকে ঘরে তুলে আনবে, তারপরই সুযোগ আসবে। কিন্তু ইয়াং ইয়িফেং মাঝখানে এসে পড়েছে, তাই “ফর্সা-মুখের ছোকরা”টাকে দমন করতে সে অবশ্যই ভাইয়ের পক্ষ নেবে।

“ভালোভাবে ভেবে তারপর এগোতে হয়! আগে এই ছেলেটার পেছনের খবরটা ভালো করে জেনে নিই, তারপর তাকে সামলানোর উপায় বের করব! আর হ্যাঁ, এখনই কোথাও ঝামেলা পাকিয়ো না—এটা ইয়ান রাজ্য, চু রাজ্য নয়! বুঝেছ তো?” শিয়াও সেওয়েন গুরুত্বের সঙ্গে বললেন।

“জি...” তিনজন একসঙ্গে উত্তর দিল। শিয়াও চুশেংয়ের মুখে ছিল তীব্র ক্ষোভ, শিয়াও চুমিংয়ের মুখে উদাসীনতা, আর শিয়াও চুশির মুখে ছিল ভক্তিভাব।

তিন পুত্রের প্রতিক্রিয়া দেখে তিনি বললেন, “বিশেষ করে তুই! দ্বিতীয়জন! তুই তৃতীয়জনের কাছ থেকে শিখে নে, সবসময় ঝামেলা পাকাবি না!”

“জি, বুঝেছি বাবা!” শিয়াও চুমিং নম্রভাবে উত্তর দিল বটে, কিন্তু পিঠ ঘুরিয়েই শিয়াও চুশির দিকে বিদ্বেষমাখা দৃষ্টিতে তাকাল।

শিয়াও চুশি তখন আতঙ্কিত দেখাল। মনে মনে সে কেবল তিক্ত হাসি হাসল...

“দাদা, আমরা কি এভাবেই ছেড়ে দেব?” নিজের কক্ষে বসে শিয়াও চুশেংয়ের সঙ্গে শিয়াও চুমিং আলোচনা করছিল।

“আর কী করব? বাবা তো স্পষ্টই বলে দিয়েছেন,” শিয়াও চুশেংও ক্ষোভে ফুটছিল, কিন্তু শক্তিহীন দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“তা হলে এ অপমান এভাবেই গিলে ফেলব?” শিয়াও চুমিং রেগে গর্জে উঠল।

“তা ছাড়া কী করব? ওই কালো পোশাকের লোকটা তো স্বর্গীয় স্তরের যোদ্ধা। আমরা দুজন মিলে গেলেও ওকে হারাতে পারব না!” শিয়াও চুশেং অসহায়ভাবে বলল। সে নিজে প্রাকৃতিক-অবস্থার চূড়ান্ত পর্যায়ের এক যোদ্ধা হয়েও স্বর্গীয় স্তরের কারও প্রতিপক্ষ হতে পারে না।

“হুঁ! কীসব লোকজন—সব সময় অন্যের পেছনে লুকিয়ে থাকে, ভীরু কাপুরুষ!” শিয়াও চুমিং বিরক্ত ভরে গাল দিল। অথচ নিজের দিকে একবারও তাকাল না—প্রতি বারই কোনো বিপদ করলে তো তার দাদা বা বাবা-ই তাকে সামলেছে।

“ঠিকই! আমি সরাসরি ওকে যুদ্ধের চ্যালেঞ্জ পাঠাব, স্পষ্ট করে জানিয়ে দেব যে আমি ওর সঙ্গে লড়তে চাই। সে যদি ময়দানে নামে, তবে ওর সেই পরবর্তী-অবস্থার শীর্ষস্তরের শক্তি দিয়ে আমি দ্বন্দ্বের সময়ই ওকে মেরে ফেলব! আর যদি সে সাহস না করে, তবে ইয়ানরান বুঝে যাবে, যাকে সে পছন্দ করেছে, সে আসলে এক ভীতু কাপুরুষ! হাহাহা...” শিয়াও চুশেং হঠাৎ আনন্দে লাফিয়ে উঠল।

“ঠিক আছে, দাদা তুমি চ্যালেঞ্জপত্র লিখে দাও, আমি নিজে সেটা পৌঁছে দেব।” শিয়াও চুমিংও উৎসাহভরে বলল।

ইয়াং ইয়িফেংয়ের ঘরে, মেং ইয়ানরান লজ্জায় লাল হয়ে তার কোলে বসে অনুযোগের সুরে বলল, “আমি এখানে থাকতে চাই না। কেউ যদি জেনে যায়, কত রকম গুজব ছড়াবে, কে জানে।”

কিন্তু ইয়াং ইয়িফেং আরামসে তাকে বুকে জড়িয়ে, নিজের পুরোনো বসার চেয়ারে দুলতে দুলতে বসে রইল এবং অবহেলাভরে বলল, “ভয় কীসের? তুমি তো আমার সঙ্গে এক বিছানায় ঘুমাবে না, শুধু পাশের ঘরেই থাকবে। একটুখানি সাদা খরগোশকে তো আর নেকড়েদের মধ্যে ফেলে রাখা যায় না!”

“হুঁ! দুষ্টু!” মেং ইয়ানরান তার বলিষ্ঠ বুকে রাগে ঘুষি মারল।

“আচ্ছা, আচ্ছা, চাইলে তোমাকে আমার ঘরেই শুতে দেব, কেমন?” ইয়াং ইয়িফেং তাকে আরও উত্যক্ত করতে লাগল, কারণ সে বুঝতে পেরেছিল, লজ্জায় লাল হওয়া মেং ইয়ানরানকে আরও অপূর্ব, আরও মনোহর লাগছে।

“তুমি যে কোনো খারাপ চিন্তা করছ না, তা-ই কি? উঁহু...” লজ্জায় রাঙা মুখে মেং ইয়ানরান অভিযোগ করছিল, কিন্তু তার সেই মাধুর্যময় লাল আভা তাকে আরও মোহময় করে তুলছিল। ইয়াং ইয়িফেং হঠাৎ ঝুঁকে তার ঠোঁট চেপে ধরল, আর পরের কথাগুলোকে থামিয়ে দিল। প্রথমে যে মেং ইয়ানরান ছটফট করছিল, ধীরে ধীরে সে ইয়াং ইয়িফেংয়ের অসাধারণ চুম্বনের জাদুতে হারিয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর ইয়াং ইয়িফেং তাকে ছেড়ে দিল। ধোঁয়াটে চোখে তাকিয়ে থাকা মেং ইয়ানরানের দিকে চেয়ে তার হৃদয় ভরে উঠল অসীম স্নেহে।

আরও এগোতে যাবে এমন সময় বাইরে থেকে শিয়াং ইয়াং দরজায় কড়া নাড়ল, “সাহেব!”

“কী হয়েছে, বলো!” ইয়াং ইয়িফেং বিরক্ত গলায় উত্তর দিল। যদি খুব জরুরি কিছু না হয়, তবে তোকে এমন শিক্ষা দেব যে শরীরের ওজন দশগুণ নয়, একশো গুণ বেড়ে যাবে!

“সাহেব, শিয়াও চুশেং একটি চ্যালেঞ্জপত্র পাঠিয়েছে। সে চাইছে, আজ দুপুরের পর পূর্বদিকে খোলা উঠোনে আপনার সঙ্গে দ্বন্দ্বে অবতীর্ণ হতে।” শিয়াং ইয়াং শান্ত গলায় জানাল।

“ওহ? মজার তো, বেশ মজার! ওর প্রস্তাব মেনে নাও! বলো, আমি নির্দিষ্ট সময়ে অবশ্যই পৌঁছে যাব!” ইয়াং ইয়িফেং উত্তর দিল।