তেত্রিশতম অধ্যায়: গোষ্ঠীর অন্তর্গত নির্বাচনী প্রতিযোগিতা (প্রথমাংশ)

"অপেক্ষা করো..." হঠাৎ লালসূর্য মঞ্চ থেকে নামতে উদ্যত হলে, ইয়াং ই ফেং তাকে ডেকে থামাল। লালসূর্য সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল, ঘুরে ইয়াং ই ফেং-এর উদ্দেশে একবার নমস্কার করল ও প্রশ্ন করল, "ফেং রক্ষক, আপনি আমাকে কেন ডাকলেন?"

ইয়াং ই ফেং সামান্য মাথা ঝাঁকাল। খুব ভালো, সে তার কথা ভুলে যায়নি, এমনকি এই পরিস্থিতিতেও সে শান্ত; আনন্দ বা উচ্ছ্বাসের লেশমাত্র নেই, যেন তার বিজয় অবধারিত ছিল—আত্মবিশ্বাসী ও সক্ষম। ইয়াং ই ফেং জিজ্ঞেস করল, "তুমি ভাবো, তোমার শক্তিতে তুমি কয় নম্বরে যেতে পারবে?"

লালসূর্য বিনয়ী অথচ দৃঢ় কণ্ঠে উত্তর দিল, "পাঁচের মধ্যে!"

ইয়াং ই ফেং বিস্মিত হল না, আবার প্রশ্ন করল, "তোমার এতো আত্মবিশ্বাস?"

"হ্যাঁ, আমি এই নির্বাচনের জন্য গতবারের বৃহৎ নির্বাচনে অংশ নিইনি, বরং নিজেকে আরও তিনশো দিন সময় দিয়েছিলাম। সেই সময়ে কার্যকরী মৌলিক প্রশিক্ষণ ও কৌশলচর্চা করেছি, এবং প্রতিটি প্রতিদ্বন্দ্বীর তথ্য সংগ্রহ করে বিশ্লেষণ করেছি," গর্বের সাথে ঘোষণা করল লালসূর্য।

"তাহলে একটু আগে যে প্রতিদ্বন্দ্বী ছিল, তাকে হারানোর ক’টি উপায় তোমার জানা ছিল? আর এই পদ্ধতিটাই কেন বেছে নিলে?" আবার জানতে চাইল ইয়াং ই ফেং।

"এই উপায়টা দ্রুততর, আর সে আমার চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী, তাই এই প্রতিযোগিতার সুযোগে প্রকাশ্যেই তাকে চূড়ান্তভাবে পরাজিত করতে চেয়েছিলাম," লালসূর্য তার অভিপ্রায় ও উদ্দেশ্য লুকায়নি।

"তুমি এভাবে খোলাখুলি বলছো, আমার তোমার সম্পর্কে খারাপ ধারণা হবে বলে ভয় পাও না?" ইয়াং ই ফেং চোখ সরু করে লালসূর্যকে নিরীক্ষণ করল।

"ফেং রক্ষক, আপনি আমাদের অন্ধকার ধর্মের মধ্যে সবচেয়ে প্রশংসিত ও ঈর্ষণীয় মানুষ। লোকমুখে শোনা যায়, আপনি শুধুমাত্র ভাগ্যের জোরে এই আসনে এসেছেন," লালসূর্য যথারীতি নির্লিপ্তভাবে বলল। মঞ্চের নিচে ইতিমধ্যে গুঞ্জন উঠেছে, কিন্তু লালসূর্য পাত্তা দিল না, বলল, "তবুও, এতে আপনার মর্যাদায় কোনো চ্যুতি আসে না, তাই তো?"

"ভালো, খুব ভালো! তুমি আমার মতোই! আচ্ছা, তোমাকে আর এই প্রতিযোগিতাগুলোতে অংশ নিতে হবে না, আমি তোমাকে সরাসরি ষোলো জনের মূল প্রতিযোগিতায় সুপারিশ করছি। যদি তুমি সেরা পাঁচে যেতে পারো, আমি নিজে মঞ্চে নেমে তোমাকে পরীক্ষা করব, যাতে তুমি বুঝতে পারো আমি ভাগ্যের জোরে এখানে নই। আমাকে নিরাশ করো না!" ইয়াং ই ফেং স্পষ্ট করল নিজের উদ্দেশ্য।

"ধন্যবাদ, ফেং রক্ষক! লালসূর্য আপনাকে কখনো নিরাশ করবে না!" লালসূর্য আপ্রাণ সংবরণ করলেও, উত্তেজনার সামান্য ছাপ ফুটে উঠল তার মুখে।

"এবার নামো! পরের প্রতিযোগিতা শুরু হোক," চারপাশে ঘোষণা করল ইয়াং ই ফেং।

চতুর্দিকের লোকেরা লালসূর্যের সৌভাগ্যে হিংসা করলেও, শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে পরবর্তী প্রতিযোগিতা শুরু করল। কারণ অন্ধকার ধর্মে উচ্চপদস্থরা অপ্রতিদ্বন্দ্বী, তাদের কথা অমোঘ আদেশ—কেউ তা অমান্য করার সাহস করে না।

দুই সপ্তাহের কিছু বেশি সময় পরে নির্বাচনের ফলাফল প্রকাশিত হলো। প্রত্যাশামতো লালসূর্য ইয়াং ই ফেং-এর আস্থার মর্যাদা রাখল, পবিত্র গেটের পাঁচ নির্বাচিত সদস্যের একজন হিসেবে স্থান করে নিল।

সাতরাত্রি উঠে এসে মঞ্চে তাদের হাতে পুরস্কার তুলে দিল। এরপর বলল, "কয়েক মাস পরে সহস্রাব্দে একবার অনুষ্ঠিত অন্ধকার পথের সম্মেলন হবে। তোমাদের মধ্যে একজন আমাদের সাথে অংশ নেওয়ার সুযোগ পাবে, এটিও পুরস্কারের অংশ।"

এটি ছিল অভিজ্ঞতা অর্জন ও খ্যাতি লাভের বিরল সুযোগ! পাঁচজনই এই নির্বাচনের সেরা হলেও, আনন্দ চেপে রাখতে পারল না।

"খুশি হবার এত কারণ নেই, তোমাদের মধ্যে কেবল একজনই যেতে পারবে," সাতরাত্রি বলল।

"তোমরা চারজন রক্ষকের মধ্যে একজনকে বেছে নিতে পারো, তার সঙ্গে কৌশল বিনিময় করবে, এবং তাদের মূল্যায়নের ভিত্তিতে সর্বোচ্চ স্কোরপ্রাপ্ত তোমাদের মধ্যে একজন বাছাই হবে, যিনি আমাদের সঙ্গে সম্মেলনে যাবেন।"

লালসূর্য ছাড়া বাকি চারজন নিজেদের মধ্যে আলোচনা করল। অতীতের কৃতিত্বে মুগ্ধ হয়ে সবাই নতুন রক্ষক ইয়াং ই ফেং-কে বেছে নিল। লালসূর্য তো আগেই তার সঙ্গে প্রতিজ্ঞা করেছিল, তাই তাকেও বেছে নিল। সাতরাত্রি নিরুপায় হয়ে সিদ্ধান্ত ঘোষণা করল। বাজ্রধ্বনি ও অন্যরা আফসোস করে বলল, "বেচারা ছেলেরা, এতজন থাকতে এরকম কঠিন একজনকেই বেছে নিলে...তবুও শুভকামনা!"

সাতরাত্রি হাসল, "হ্যাঁ, সবচেয়ে শক্তিশালীকেই তো বেছে নিয়েছো!" এরপর মঞ্চে ফিরে বসল।

এদিকে বাজ্রধ্বনি খোলাখুলি বলল, "ছোটভাই, এই পাঁচজন এখনও শিশু, ভবিষ্যতে আমাদের অন্ধকার ধর্মের স্তম্ভ হবে, দয়া করো!"

বজ্রবিদ্যুৎ যোগ করল, "সত্যি, তাদের আত্মবিশ্বাস ভেঙে দিও না, কমপক্ষে কিছুটা রেখে দাও। নইলে তারা আগের ছোটদের মতো চিরকাল ভেঙে পড়বে।"

ইয়াং ই ফেং বিরক্ত হয়ে বজ্রবিদ্যুৎকে বলল, "তুমি যদি আর কথা বাড়াও, তোমাকেই শিক্ষা দেব!" এই কথা শুনে বজ্রবিদ্যুৎ চুপ হয়ে গেল।

ইয়াং ই ফেং বাকি পাঁচজনের দিকে ফিরে বলল, "চিন্তা করো না, ওর কথা পাত্তা দিও না। আচ্ছা, যেহেতু তোমরা সবাই আমাকে চ্যালেঞ্জ করছো, একসাথে এসো। তোমাদের মধ্যে কেউ যদি আমার গায়ে একবারও আঘাত করতে পারে, তবে সে-ই নির্বাচিত হবে। সাতরাত্রি, তুমি কী বলো?"

সাতরাত্রি মাথা নাড়ল, "ঠিক আছে, এভাবেই হোক। লালস্বর্ণ, লালরেখা, লালধ্বংস, লালছায়া, লালসূর্য—তোমরা পাঁচজন শুনলে তো? আমি বিচারক হবো, তবে ছোটভাই, যদি একটু গতি কমাও? সবচেয়ে বেশি গতিতে চললে তো প্রতিযোগিতারই দরকার নেই।"

ইয়াং ই ফেং বোকা বানানোর ভঙ্গিতে তাকিয়ে বলল, "বাহুল্য কথার দরকার নেই। আমি জানি! নিশ্চিন্ত থাকো, আমি মাত্র এক শতাংশ গতি ব্যবহার করব।"

সাতরাত্রি ঘোষণা করল, "শুরু হোক!"

মাঠে পাঁচজনের মনোভাবই বদলে গেল—তুমি আমাদের এতটা অবজ্ঞা করো? মাত্র এক শতাংশ গতি! তারা হিংস্রতা নিয়ে, জাদু, উড়ন্ত তরবারি, অস্ত্রশস্ত্র একের পর এক ঝড়ের মতো নিক্ষেপ করল ইয়াং ই ফেং-এর দিকে।

কিন্তু বিস্ময়ের বিষয়, তাদের কোনো আঘাতই ফলপ্রসূ হলো না। এত ঘন আক্রমণ একেবারে সহজে এড়িয়ে গেল ইয়াং ই ফেং। তার গতি দ্রুত, অথচ প্রতিটি চলাফেরা পরিষ্কারভাবে দেখা যায়—অত্যন্ত রহস্যময়। সবার আক্রমণ ক্রমশ তীব্র ও ঘন হতে লাগল, তারা নিজের সর্বোচ্চ শক্তি উজাড় করে দিল, যা আগের প্রতিযোগিতায় দেখা যায়নি, এমনকি তার চেয়েও বেশি।

ইয়াং ই ফেং এখনো স্বচ্ছন্দে, মৎস্য-নাগপদ ভঙ্গিতে নাচছিল। বিস্ময়করভাবে সে দেখল, একই শক্তি ব্যবহার করেও এই কৌশলে গতিবৃদ্ধি স্বাভাবিকের তুলনায় তিনগুণ। যদি আরও গবেষণা করে নিজস্ব কৌশল তৈরি করা যায়, তবে গতি আরও দ্বিগুণ বাড়তে পারে।

ইয়াং ই ফেং নিজের ভাবনায় ডুবেছিল, আর ওদিকে পাঁচজন প্রাণপণ চেষ্টা করেও তার কাপড়ের কিনারাও ছুঁতে পারল না; তারা আতঙ্কে হতবাক। এখন তারা বুঝল কেন বজ্রবিদ্যুৎ ও অন্যরা এমনটা বলেছিল এবং ইয়াং ই ফেং শুধুমাত্র ভাগ্যের কারণেই এই আসনে নেই—এটি তার ভয়াবহ, গভীর ও অনুধাবনাতীত শক্তির ফল। আর এই শক্তি তিনি মাত্র একশো বছরেই অর্জন করেছেন, যা তাদের প্রবেশের সময়ের ছয় ভাগের এক ভাগও নয়! তুলনায় তারা কী নিয়ে গর্ব করবে?

ইয়াং ই ফেং-এর ধারণা ছিল না, এই প্রতিযোগিতার পর, এই নবাগত পাঁচজন নিজেদের শক্তি নিয়ে অতিশয় মনোযোগী হয়ে ওঠে, আর কখনো অহংকার দেখায়নি—তারা পরবর্তীতে অন্ধকার ধর্মের মূল স্তম্ভ হয়ে ওঠে। এই নির্বাচন ছিল ধর্মের ইতিহাসে সর্বাধিক সফল।

ইয়াং ই ফেং নিজের আবিষ্কারে ডুবে ছিল, পাশের লালসূর্যের কৌশল সে খেয়াল করেনি। লালসূর্য এখানে প্রতিযোগীদের মধ্যে ইয়াং ই ফেং-কে সবচেয়ে ভালো জানত, কারণ ধর্মের কাজকর্মের সময় সে বাহিরে দাঁড়িয়ে নতুন রক্ষকের প্রতি সদা নিবিষ্ট থাকত। ইয়াং ই ফেং-এর কার্যক্ষমতা সাতরাত্রি-র মতোই, তখনই লালসূর্য বুঝেছিল তিনি কেবল ভাগ্যের জোরে আসেননি, প্রকৃত শক্তিতেই এসেছেন—এবং তা তার চেয়েও বহু গুণ বেশি। তবে বিস্ময় সত্ত্বেও, সে নিজের মনে অটল থাকল। সে আগেভাগেই প্রস্তুতি রেখেছিল—তার আঙুলে তিনটি সূক্ষ্ম সূঁচ ধরা। এটি সে সাধারণ জগত থেকে শিখেছিল—আচমকা আঘাত! সুযোগ বুঝে হামলা।

ইয়াং ই ফেং যখন গভীর চিন্তায়, ঠিক তখন সে সেই মুহূর্তের ছন্দ বুঝে, সূঁচ ছুঁড়ে দিল, আর মুখে বিজয়ীর হাসি ফুটে উঠল।