অধ্যায় ১১৮: মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে

মোবাইল ফোনটি ক্ষতবিক্ষত ছিল, বিশেষ করে স্ক্রিনটির অবস্থা ছিল শোচনীয়। তাছাড়া, এই ক্ষতচিহ্নগুলো যে আমারই গাড়ি থেকে ছুড়ে ফেলার কারণে হয়েছে, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। এত কিছুর পরেও ফোনটির প্রাণশক্তি সত্যিই অবাক করার মতো। ফোনটি তখনও সচল ছিল, ভাঙা স্ক্রিনের ওপর ঝাপসাভাবে একটি ভার্চুয়াল নম্বর ভেসে উঠতে দেখা গেল। আমি... শুয়েন ইউয়ান হং-এর এই আচরণ দেখে মনে হচ্ছিল তার বুদ্ধি লোপ পেয়েছে, কিন্তু সে কি আর সেটা মুখে বলতে পারে? আসলে, খাঁটি মাটন পোলাও রান্নার সময় খাসির মাংস সরাসরি কড়াইয়ে চালের সাথে দিয়েই রান্না করা হয়। তাকে কোনো ম্যানেজার দেওয়ার আগে গুরুত্বপূর্ণ কিছু অনুষ্ঠানে তাকে অংশ নিতেই হতো। কথা বলতে বলতে বাই লি হুয়াং-এর মনে কিছুটা সংশয় দেখা দিল। তিনি অভাবের দিন দেখেছেন, তাই যারা সাধারণ মানুষের দুঃখ-কষ্ট বোঝে না তাদের মতো নন তিনি। সাধারণ মানুষের জীবনসংগ্রাম সম্পর্কে তার পরিষ্কার ধারণা ছিল; সাধারণ মানুষ দুবেলা পেট ভরে খেতে পারছে এটাই বড় কথা, এমন রাজকীয় খাবার উপভোগ করার সৌভাগ্য তাদের কোথায়? ভেন্টিলেশন পাইপ থেকে বের হতেই এক বিশাল পা আমার দিকে ধেয়ে এল। পরক্ষণেই আমি সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়লাম। চারপাশের পরিস্থিতি দেখে আমার মন খুব খারাপ হয়ে গেল। সবেমাত্র পালিয়ে বাঁচলাম, আর তার মধ্যেই একদল কালো পোশাকধারী গুণ্ডা ধারালো ছোরা নিয়ে আমাকে ঘিরে ফেলল।

"তোমাদের কি মনে হয় না এই পাথরগুলো প্রাকৃতিকভাবে তৈরি হয়নি?" ইসাবেলা বলল। এবার ভিনদেশি শত্রুদের আক্রমণে দংলাই রাজ্যের জিশুই নদীর উত্তরের ষোলোটি শহরই দখল হয়ে গেছে। প্রায় দুই লক্ষ সীমান্তরক্ষী হতাহত! দংলাই রাজ্যের শক্তি ব্যাপকভাবে হ্রাস পেয়েছে এবং জিশুই নদীর উত্তরের হারানো অঞ্চল পুনরুদ্ধারের ক্ষমতা তাদের আর নেই। এ ছাড়াও আরও একটি জটিল সমস্যা ছিল; যদি আমানত রেখে সুদ পাওয়ার বিষয়টি ছড়িয়ে পড়ে, তবে কি অন্য কেউ তার ওপর নজর দেবে না? যদিও বেশিরভাগ মানুষ এই নতুন এডিএসির ক্ষমতার ওপর খুব একটা ভরসা পাচ্ছে না, অন্তত তারা মনে করছে না যে সে কাও সিং-এর জায়গা নিতে পারবে। সবচেয়ে অসহ্য হলো এমন নির্বোধ ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা, যারা আপনার স্বাভাবিক কাজ দেখতে পায় না, উল্টো অহেতুক অভিযোগ করে যে আপনি ঠিকমতো কাজ করছেন না। লি ঝেং লিন যদিও তার বুকের গুরুত্বপূর্ণ অংশ বাঁচাতে পেরেছিলেন, তবুও তার বাম বাহুতে ধারালো বর্শার ফলায় এক ইঞ্চি গভীর ক্ষত হয়ে গিয়েছিল, আর রক্তক্ষরণে মুহূর্তের মধ্যেই তার পোশাক লাল হয়ে উঠল। সু দে আন তার লজ্জা সরম বিসর্জন দিয়ে সেখানে হাজির হলো, আর অন্যরা যদি সু দে আনকে অবজ্ঞা করে, তবে তা পরোক্ষভাবে তার নিজের মুখে চড় মারার মতোই। সে নিজের বাম পায়ের গোড়ালির দিকে তাকাল, সেখানে তখনও টাটকা রক্তের দাগ ছিল, যা দরজা লাথি মেরে খোলার সময় হয়েছিল। ভয়ে যে অন্যরা সেটা দেখে ফেলবে, সে দ্রুত পা দিয়ে ঘষে দাগটা মুছে ফেলার চেষ্টা করল। কু জিং-এর মুখ তখনও লাল হয়ে ছিল, একদিকে শারীরিক অসুস্থতা, অন্যদিকে লজ্জা। এই দৃশ্য দেখে তার বাবা-মা তাকে আর আটকাতে পারলেন না। শু ইয়ান বাড়ি থেকে বেরিয়ে সোজা গ্রামের পূর্ব দিকে ছুটল। এই দিকের পথ যত এগোচ্ছে ততই নির্জন হয়ে আসছে, সাধারণত সন্ধ্যার পর কেউ এদিকে আসে না, বিষধর সাপ আর হিংস্র পশুর উপদ্রবে প্রাণ হারানোর ভয় থাকে।

সঙ্গীত শুরু হতেই সে তালে তালে নাচতে শুরু করল, সেই অপূর্ব নৃত্য দেখে অনেকেই মুগ্ধ হয়ে গেল। জিয়া বাও একবার দেখল ইউয়ে জিউ তখনও বক্সিং রুমে আছে, সে ইউয়ান বাওকে নিয়ে হাঁটতে বের হয়েছিল এবং তাকে নিয়েই ভেতরে ঢুকল। কিন্তু ভালো করে তাকিয়ে দেখল, মাটিতে পড়ে থাকা মানুষটিকে যেন পরিচিত মনে হচ্ছে! সে কাছে গিয়ে পরীক্ষা করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। স্বর্ণের তাবিজে ভেজাল করা কঠিন, কিন্তু জেড বা জাদুকরী তাবিজে তা সহজ। সাধকরা হাড়কে ঘষে পালিশ করে জেড পাথরের মতো রূপ দিয়ে তা বিক্রি করে দেয়। সে যে ফক্স ফেয়ারি বা শিয়াল পরীর ছদ্মবেশে এখানে আসতে পারবে তা ভাবেনি, সে একইসাথে উত্তেজিত ও অস্থির বোধ করছিল, মনে হচ্ছিল সে কিছু একটা ভুলে গেছে। শহরের দক্ষিণ গেটের কাছে, সীমানা পেরিয়ে আসা মানুষের দীর্ঘ সারি। তারা তাদের পরিচয় প্রমাণ করার জন্য পারমিট দেখাচ্ছে! আসলে, এই দুটি খুনি সংগঠন বছরের পর বছর একে অপরের প্রতিদ্বন্দ্বী ছিল, শুরু থেকেই তারা ছিল ঘোর শত্রু। যদিও তাদের শত্রুতার আসল কারণ এখন আর স্পষ্ট নয়, তবুও উভয় পক্ষই একে অপরকে নিশ্চিহ্ন না করা পর্যন্ত থামবে না। উপস্থিত শক্তিশালী ব্যক্তিরা যতই চিৎকার-চেঁচামেচি করুক, ঝু জিয়ে সেদিকে ভ্রুক্ষেপ করল না। তার নজর ছিল কেবল দুটি মানুষের দিকে—একজন ইউয়ান তিয়ান, অন্যজন লিয়াং ইউ। কারণ ঝেং সু-র লড়াই ঠিক তার আগের মুহূর্তেই শেষ হয়েছে, যদিও কিছুটা সময় লেগেছে, তবুও সে অনায়াসেই জয়ী হয়েছে।