অধ্যায় ১০২: রুয়ান ইয়াওয়ের ছোট ভাই

আমি দ্রুত পরিস্থিতি বিবেচনা করলাম। যদি এভাবে অপেক্ষা করতে থাকি এবং হু শৌহে-র টানে চলে যাওয়া সেই হিংস্র ভূতগুলো ফিরে আসে, তবে আমার মৃত্যু নিশ্চিত।

"তুমি তো চাও আমি জিয়াং লিংকে ফিরিয়ে দিই, কিন্তু আমাকে তো নড়াচড়া করার সুযোগ দিতে হবে। বরং তুমিই এসে ওকে নিয়ে যাও।" জিয়াং লিংকে জড়িয়ে ধরে কফিনের সেই কালো সাপটির উদ্দেশে কথাগুলো বললাম।

সে সবেমাত্র বাড়ি থেকে উদাং পাহাড়ে ফিরছিল। উদাং-এর সাধকরা মূলত তুকতাক বা তাবিজের ওপর নির্ভর করে না, তারা অভ্যন্তরীণ শক্তি ও অলৌকিক ক্ষমতার চর্চা করে। তার কাছে থাকা হাতে গোনা কয়েকটি তাবিজ সে আগেই বাড়িতে দিয়ে এসেছিল, এখন তার কাছে আর কিছুই নেই।

"যদি কোনো সমস্যা না থাকে তবেই ভালো।" লিং শিয়াও মৃদু মাথা নাড়ল। বাইরে থেকে তাকে নিশ্চিন্ত দেখালেও, মনের গভীর থেকে সে এক করুণ হাসি হাসল।

কথা শেষ হওয়ার ঠিক পরের মুহূর্তে, সে হঠাৎ সজোরে লাথি মারল লিন ফানের মুখে।

গু নিং অবাক হলো। শুয়ে ইউনহুই আর ঘোরপ্যাঁচ না করে রোগা লোকটির কাছ থেকে যা শুনেছিল, সব তাকে খুলে বলল।

হুয়াক্সিয়া সাম্রাজ্যের প্রধানমন্ত্রী এবং নৌ ও স্থলবাহিনীর জেনারেল যদি প্রথম শ্রেণির কর্মকর্তা হন, তবে সিমনস ব্রোর পদমর্যাদা হবে দ্বিতীয় বা তৃতীয় শ্রেণির।

ঝাও শেংলি বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, "মিস্টার লুও-এর কি ভবন কেনার মতো এতই অবসর? তুমি কি দাম শোধ করতে পারবে?" লুও লি এবং নালান রুয়ানের মধ্যে বাজি ধরার কথা পুরো বেইইউয়ান বাণিজ্য মহলে সবার জানা। তার ঋণের বোঝা নিয়ে চারিদিকে যে গুজব ছড়িয়েছে, তাতে সবাই জানে সে টাকার অভাবে ধুঁকছে। এমন অবস্থায় সে এখানে ভবন কিনতে এসেছে দেখে ঝাও শেংলি তাকে উপহাস করল।

শুয়ে ইউনক্যাং-এর কণ্ঠস্বর শোনা মাত্রই শুয়ে ইউনহুই দ্রুত উঠে দাঁড়াল। আ কিয়াও এবং ওয়েই ফাংও উঠে দাঁড়িয়ে অভিবাদন জানাল।

"আপনি এখন বলছেন হুয়াক্সিয়া সাম্রাজ্য যে ডেনমার্ক আক্রমণ করতে চায়, তা আমাদের ডেনমার্ক রাজ্যেরই ভুল?"

ইউ ন্যানি যতই প্রশ্ন করুক, সে কোনো উত্তরই দিচ্ছিল না। দালালটি বিরক্ত হয়ে ভাবছিল, মেয়েটিকে টেনেহিঁচড়ে বের করে দিয়ে ঝামেলা মেটালে বাঁচি, এখানে দাঁড়িয়ে অপমানিত হওয়ার মানে হয় না।

কতক্ষণ কেটেছে জানি না, হঠাৎ চেন ইয়া দেখল এক বিশাল হাঁ করা মুখ, যার ভেতর সারিবদ্ধ ধারালো দাঁত। ভয়ে তার ঘুম ভেঙে গেল, সে দুই চোখ মেলে তাকাল।

"না, বরং আমরা দুজনেই একসাথে হাঁটু গেড়ে বসি।" শিয়াও ইউন্না আর লুকোচুরি করল না। বিয়ের পর যখন সেই মানুষটি তার যত্নই নেবে, তবে অন্য কিছু নিয়ে ভেবে লাভ কী?

তারা দুজনেই যখন ক্ষণিকের জন্য নীরব ছিল, তখনই পরবর্তী খুনিদের দলটি তাদের আক্রমণ করতে শুরু করল।

চু তিয়ানই লজ্জায় লাল হয়ে মাথা নিচু করল। সে তাকে বিছানায় শুইয়ে কম্বল চাপা দিল এবং তার শক্তিশালী বাহুর বাঁধনে জড়িয়ে ধরল। লজ্জা কাটিয়ে ক্লান্তি ভর করায় সে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

হাঁটতে হাঁটতে লে সে-র জন্য প্রয়োজনীয় ভেষজ সংগ্রহ করতে করতে তার ঝুড়ি ভরে গেল। হিসেব করে দেখল, কেবল একটি উপাদান বাকি। পশ্চিম আকাশে ঢলে পড়া সূর্যের দিকে তাকিয়ে সে ঝোপঝাড় থেকে বেরিয়ে এল।

মন্দির থেকে বেরোতেই কোথা থেকে এক দমকা হাওয়া এসে সমস্ত ফুলের পাপড়ি উড়িয়ে দিল। আকাশ থেকে যেন সাদা ও গোলাপি পাপড়ির বৃষ্টি ঝরতে লাগল।

"বোন, তোমার গায়ে এই আঘাতগুলো কীভাবে লাগল?" কিন ঝান ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল। তার ঘোলাটে চোখে উদ্বেগ ও ক্রোধ স্পষ্ট।

মোরং জুয়ান রাতে কিন শুয়ানের সাথে বারবার মিলিত হয়েছিল, কয়েক ঘণ্টা না পেরোতেই কেউ একজন তাকে খুঁজতে এল। সে বিছানায় বসে নিজের কপালে হাত বুলিয়ে ক্লান্তির ঢেউ সামলানোর চেষ্টা করল।

শাও ইয়ানের কথাগুলো যেন আতশবাজির মতো আমার মনের ভেতর ক্রমাগত বিস্ফোরিত হচ্ছিল। এই বিস্ফোরণের শব্দে আমার চিন্তাভাবনা কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিল। টেবিলের ওপর দিয়ে আমি অজান্তেই নিজের উরুতে নখ গেঁথে দিলাম, কিন্তু কোনো ব্যথা অনুভব করতে পারলাম না।

তার মন খুব অস্থির ছিল, সে নিশ্চিন্ত হতে পারছিল না। সে আগেই শু বাওবেইকে ফিরিয়ে আনতে চেয়েছিল, কিন্তু শু-এর বাবাকে সরাসরি কিছু বলতে না পেরে তাকে এই অজুহাতই দিতে হলো।

ঠিক আছে, যদিও এখন তার মধ্যে সেই লক্ষণগুলো কিছুটা আছে, তবে তার ভয়ংকর স্বভাবের কারণে মানুষ সহজে তার এই আসল রূপটি খেয়াল করতে পারে না।

হাজার হাজার মানুষ, হাজার হাজার পাথর একসাথে নিক্ষেপ করা হলো। তাতে আঘাত না লেগে উপায় ছিল না। এক দফা হামলার পরেই কিন মেং সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়ল, তার গাল বেয়ে রক্তের ধারা গড়িয়ে পড়তে লাগল।