অষ্টাশি অধ্যায়: ন’টি আত্মা দিয়ে জীবন বাড়ানো এক প্রতারণা

রুয়ান ইয়াও এমন কথা বলে ভেতরে ঢুকে গেল।

আমি ফোনের দিকে একবার চোখ বুলালাম; অজান্তেই তখন ভোর দুইটা পেরিয়ে গেছে। এতটা সময় কীভাবে কেটে গেল, আমি যেন বুঝতেই পারিনি।

আশ্চর্য লাগল। এতক্ষণ হাঁটিনি তো! তাহলে দুই ঘণ্টারও বেশি সময় কীভাবে পেরিয়ে গেল?

নিরাপত্তারক্ষী যেমন বলেছিল, চারটার আগে এখান থেকে বেরিয়ে যেতে হবে—তাতে সত্যিই সময় খুব কম।

মনে মনে ভাবলাম, যখন এসেই পড়েছি!

দাঁতে দাঁত চেপে তার পিছু নিলাম।

...

“এই বিরাট জয়টা আমাদের তিন জনের কৃতিত্ব। শেষ তিনটি রত্ন, একজন করে বেছে নাও। লাও জিন, তথ্যটা তুমিই দিয়েছিলে, আগে তুমি বেছে নাও,” বললেন জিয়াং দং।

ম্যাচ-পূর্ব সাক্ষাৎকারের সেই টিএনটি সাংবাদিক আবার এসে মিখাইলের পথ রোধ করল।

এর ফলে তাঁদের পরিবারও লোকেদের কাছে লুওফেং নগরের হাসির পাত্র হয়ে উঠবে; পরিবারের মানসম্মান, তা কীভাবে ফিরিয়ে আনা যাবে?

মুখোশের আড়ালে যে অর্ধেক মুখ দেখা যাচ্ছিল, সেই চোখদুটো আরও ধূসর ও ম্লান, অস্বাভাবিক ভীষণ লাগছিল।

মধ্যবিরতির সময় স্কোর সমান ছিল। কিন্তু তৃতীয় কোয়ার্টারে, স্পার্স প্রায় সরাসরিই জয় ছিনিয়ে নিয়েছিল।

“অবশ্যই, বন্ধু, আমি অবশ্যই মনে রেখেছি।” আজ ইইয়াং সাধারণ দিনের মতো শীতল ছিল না; এমন অবস্থায়ও এই লোক নিজের আনন্দ আড়াল করতে পারছিল না।

এখানে এখনও ঝুঁকি নিয়ে পড়ে থাকা মূল্যহীন, চলি, চলি—জি ঝোংমিং মনে মনে পিছু হটার ইচ্ছে করল। তার চারপাশে প্রাচীন পথের গর্জন উঠল, তা রূপ নিল দুর্দম মহাশক্তিতে; যেন স্তর-স্তর ঢেউ একসঙ্গে ধাক্কা মারছে, হঠাৎ এমন জোরে ঠেলে দিল যে মনে হল হাজার পাহাড়-পর্বতকে এগিয়ে দেওয়া হচ্ছে।

বো নিংয়ের মনে সেই দুই শিষ্যকে নিয়ে অসন্তোষ আরও বেড়ে গেল। ওরা যদি এদিক-ওদিক ভয় পেয়ে তাকে যেতে না দিত, তাহলে হয়তো গতরাতেই সে ফিরে আসতে পারত, আর নিশ্চয়ই সবার কাজে লাগত। এতে কি লোকজন আমাদের সত্যন শিক্ষাকে ছোট করে দেখবে না?

হয়তো শক্তি খুব বেশি আর অবশিষ্ট নেই, কিন্তু সেই আসল সত্তাটা সম্পূর্ণ আলাদা—তাতে ভান চলে না, লুকোনোও যায় না।

“তোর দুই চোখ উপড়ে নেব! বুদ্ধ বাধা দিলে বুদ্ধকে মারব, দেবতা বাধা দিলে দেবতাকে মারব!” একচোখা লোকটি যেন বিশেষভাবে অসন্তুষ্ট ছিল কেউ তার চোখ নিয়ে ঠাট্টা করছে বলে। কাঁধে হাতুড়ি তুলে সে টাকমাথার চেয়েও কম নয় এমন তাড়াহুড়ো করে এগিয়ে এল।

ফেং ইউয়ের কথা শেষ হতে না হতেই চারদিক করতালিতে ফেটে পড়ল। তার এই কথায় উসকে উঠে সবাই আর স্থির থাকতে পারল না, নানা আলোচনা শুরু হয়ে গেল।

নিজের এই কয়েকটা দিন শুধু গং বেন ঝুয়ের একেকটি অপরাধের প্রমাণ খুঁজতেই ব্যস্ত ছিল, অথচ প্রতিপক্ষ এত বড় এক ফাঁদ পেতে রেখেছে—এ কথা ভেবে চেং ইং সত্যি সত্যিই আক্ষেপে বুকের ভেতরটা মুচড়ে উঠতে লাগল।

সামনে দাঁড়ানো লি ইউলিংয়ের দিকে তাকিয়ে লিন ঝেংতাংয়ের মুখের হাসি হঠাৎ অনেকখানি জমে গেল। গত দুই-তিন মাস ধরে লিন পরিবারিক গোষ্ঠী নানান অঙ্কের একেকটি চেক পেয়ে আসছিল; এটা তাকে খুবই বিরক্ত করছিল। আর লি ইউলিংয়ের সেইমাত্র মাথা নোয়ানো তো যেন এক ধারালো তির হয়ে তার বুকে গভীরভাবে বিঁধে গেল।

হঠাৎ পিঠের দিক থেকে এক তীব্র ব্যথা ছড়িয়ে পড়ল, আর তাতেই তার মুখের হাসি জমে গেল। পরমুহূর্তে, মনে হল শরীরের ভেতর থেকে যেন কিছু পোড়া গরম তরল বেরিয়ে আসছে, তারপর তা তার পরনের সাধকের পোশাক ভিজিয়ে দিল।

কিন্তু সেই ভয়ংকর তীক্ষ্ণ চিৎকার আর কালো ধোঁয়া, যা যেন পশুতে রূপ নিয়ে মানুষকে খুঁজে খুঁজে গিলে খেতে পারে—এসব দেখে লোকগুলোর মত পাল্টে গেল।

হান ফেং হাত-পা ছুঁড়ে নিচে পড়ছিল, এমন সময় সে দুহাত জড়ো করে অনিচ্ছাসত্ত্বেও সেই অষ্টকোণী অদ্ভুত পাথরটি শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

পরাজিত সৈন্যরা নগরে ঢুকতেই, কাও কাও লোক পাঠিয়ে চেনলিউর সৈন্যসংখ্যা গণনা করালেন। সব সেনাপতির গণনা শেষ হলে তিনি বুঝলেন, এখন চেনলিউ নগরে এখনও পাঁচ হাজারেরও বেশি সৈন্য আছে। এত বিপুল সেনাশক্তি নিয়ে দুর্গনগর পাহারা দিতে থাকলে কাও কাওর আত্মবিশ্বাস পূর্ণমাত্রায় ছিল; ফলে তিনি আর জিং-শিয়াং অঞ্চলের অস্থিরতা নিয়ে ভাবলেন না। পাং শানমিন স্বয়ং বড় বাহিনী নিয়ে এদিকে রওনা দিয়েছেন, আর কিছু দিনের মধ্যেই পৌঁছে যাবেন।

শে ইউনটিং এক হাতের হালকা ছোঁয়ায় দাবার বোর্ডের সব ঘুঁটি লাফিয়ে উঠল, তারপর কালো ও সাদা দুই দলে ভাগ হয়ে পাহাড়ি ঝরনার মতো ছলছল করে পাশের দুইটি ঘুঁটির বাক্সে গিয়ে পড়ল।

সত্যিই, চেং ইংয়ের চিৎকার শুনে দরজার মুখ থেকে সঙ্গে সঙ্গেই দুইজন নার্স ছুটে এল। বিছানায় পাগলের মতো ছটফট করতে থাকা ঝাং মিনকে দেখে এ দুই নার্সও ভীষণ চমকে গেল, কারণ এই মুহূর্তে ঝাং মিনের অবস্থা দেখে স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, এমন উগ্র ছটফটানি নিঃসন্দেহে আত্মহননেরই লক্ষণ।

“এ তো চিং মাং জানোয়ার!” দংফাং শিউশিউ নিচু স্বরে শুধু একটিই কথা বলল। তারপর ডান হাত এগিয়ে দিতেই তার হাতে একখানা তিন ফুট লম্বা নীল ধারালো তরবারি এসে হাজির হল।