অষ্টআশি অধ্যায়: ওরা সবাই মারা গেছে, ঘটনাস্থলেই বরফ তৈরি, দুর্দান্ত!

অবশ্যই, কোদালগুলো ক্রিস্টাল পিচ গ্রামের মানুষগুলোই এনেছিল, তবে তারা এতটাই দ্রুত দৌড়েছিল যে সেগুলো সঙ্গে করে নিয়ে যাওয়ার সময় পায়নি।

ইতিমধ্যেই, পালিয়ে যাওয়া দলটি পাহাড়ের পাদদেশে এসে একত্রিত হলো। ইয়ে হুয়াআরের মুখে কোনো কথা ছিল না। এখন সে দেখতে পেল যে ইয়ে লিয়ানচির পুরো পরিবার সেখানে নেই, তাই সে ঘাবড়ে গেল।

"গ্রামের প্রধান দাদু, আমার বড়দিদের পরিবার তো নেই! তারা নিশ্চিতভাবেই এখনও বনের ভেতরে আছে, এখন আমরা কী করব?"

ওদেরকেও কি কোনো ভূত টেনে নিয়ে গেছে, ক্রিস্টাল পিচ গ্রামের সেই মানুষগুলোর মতো, আর কখনো কি তারা ফিরতে পারবে না?

উদ্বেগে তার চোখের কোণ লাল হয়ে উঠল, সে দুই হাত শক্ত করে মুঠো পাকাল, যেন কোনো এক অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ সিদ্ধান্ত নিচ্ছে। একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে উল্টো দিকে ছুটতে শুরু করল, "গ্রামের প্রধান দাদু, আমি বড়দিদের বাঁচাতে ফিরে যাচ্ছি!"

"ফিরে এসো! তোমার বয়স আর কতটুকু? তুমি ফিরে গিয়ে কী করবে? দৌড়িয়ো না, তোদের গ্রামে ফিরিয়ে নিয়ে গিয়ে তোমার বাবা-মায়ের কাছে কী জবাব দেবো আমি!" ওয়াং ফুলেই কয়েক পা দৌড়ে তাকে টেনে ধরল এবং জোর করে আটকে রাখল।

ক্রিস্টাল পিচ গ্রামের অন্য কয়েকজন একে অপরের দিকে তাকাল এবং সবাই পিছিয়ে গেল। তাদের নেতা তখন গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করল।

"আমরা আগেই বলেছিলাম ওই বনে ঢোকা যায় না। এমনিতেও আমরা তোমাদের সঙ্গে আসার জন্যই গিয়েছিলাম। এখন যেহেতু বিপদ হয়েছে, আমরা আর কাউকে বাঁচাতে গিয়ে নিজেদের জীবন বাজি রাখব না। তোমাদের যাওয়ার হলে নিজেদের দায়িত্বে যাও, আমরা প্রথমে ফিরে যাচ্ছি!"

"ঠিক বলেছ, এটা তোমাদেরই বোকামি। যদি তোমরা না থাকতে, এতসব কাণ্ড ঘটত না। আমরা অকৃতজ্ঞ নই, চলো!"

...

ক্রিস্টাল পিচ গ্রামের লোকগুলো যে যার মতো একটা করে অজুহাত দিয়ে সেখান থেকে চটপট দৌড়ে পালাল। ওয়াং তাও আর ইয়ে হুয়াআর তো কেঁদেই ফেলতে চেয়েছিল, কিন্তু গ্রামের প্রধান দাদুর কথার অবাধ্য হওয়ার উপায় তাদের ছিল না।

"আমরাও আগে গ্রামে ফিরে যাই। সূর্য ওঠার পর গ্রামের বাকিদের নিয়ে এসে ওদের খুঁজব। চলো, ফিরে চলো, ওয়াং তাও, ওকে টেনে নিয়ে এসো!"

ওয়াং ফুলেই গম্ভীর মুখে নির্দেশ দিল। সবাই দ্রুত পায়ে গ্রামের দিকে ছুটল। গায়ে যত ঘামই জমুক, যত কাদা লাগুক না কেন, হোঁচট খেয়ে হাঁটু ছড়ে গেলেও আর সেদিকে খেয়াল করার সময় ছিল না।

তারা আগে ঠিক করা সময়ের চেয়ে প্রায় আধা দিন আগেই ফিরে এল। সূর্য সবেমাত্র পুরোপুরি উঠেছে, আর ঠিক তখনই তারা গ্রামের প্রবেশদ্বারে পৌঁছে গেল। তাদের এই বিধ্বস্ত দশা দেখে সবাই চিন্তিত হয়ে ভিড় জমাল এবং কারণ জিজ্ঞেস করতে লাগল।

মুহূর্তের মধ্যে ইয়ে পরিবারের চার সদস্যের বিপদে পড়ার খবর সারা গ্রামে ছড়িয়ে পড়ল।

চেন চিয়ানচিয়ান, ইয়ে চিনটং এবং ইয়ে চাওআর দৌড়ে এল। ইয়ে হুয়াআর কাঁদতে কাঁদতে সব খুলে বলল।

"আমরা নিষিদ্ধ পাহাড়ের সেই বনে ঢোকার এক প্রহরও পার করিনি, এর মধ্যেই আকাশ একেবারে অন্ধকার হয়ে গেল। আমরা আগুন জ্বালালাম... আর বহু ভূতের চোখ দেখতে পেলাম, অমনি সবাই যে যার মতো দৌড় দিলাম। কিন্তু পাহাড়ের পাদদেশে এসে দেখি বড়দি আর বড়দিদির পরিবার বেরিয়ে আসেনি। এখন তারা কেমন আছে কে জানে!"

"আর কেমন থাকবে? নিশ্চিতভাবেই ক্রিস্টাল পিচ গ্রামের ওই লোকগুলোর মতো ভূতের হাতে পড়ে মারা গেছে! মানুষ তো আগেই বলেছিল ওখানে যাওয়া যাবে না, যাওয়া যাবে না। কাল থেকে আমরা আর কোথাও যাব না, ক্রিস্টাল পিচ গ্রামের লোকগুলোর সাথে প্রতিদিন ঝগড়া হলেও আমি এই গ্রাম ছেড়ে কোথাও যাব না, এখানেই মরে পড়ে থাকব!"

"ভগবান ক্ষমা করুন, গ্রামের প্রধান, এখন আমরা কী করব? লোকজনকে খুঁজতে হবে, কিন্তু কার অত সাহস আছে যে ভেতরে যাবে? তাছাড়া বের হওয়ার রাস্তাটাই বা কীভাবে পাব, এত কিছু কীভাবে সম্ভব!"

"তোমরা যদি লোক বাঁচাতে না যাও, আমরা যাব। তোমরা সত্যিই অকৃতজ্ঞ! এর আগে বড়দার পরিবার সবাইকে কত সাহায্য করেছে, যা পেত সবার মধ্যে ভাগ করে দিত, তবেই না তোমরা আজ বেঁচে আছ! প্রথমে তো কথা ছিল সবাই মিলে এক হয়ে সুখে-দুঃখে একসাথে থাকব, তাহলে এখন কেন আর আগের মতো এক রইলে না?"

চেন চিয়ানচিয়ানের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি সবার ওপর দিয়ে বয়ে গেল। সবাই অপরাধবোধে কুঁকড়ে গেল।

তখন মৃত্যুর সামনে সবাই শুধু প্রাণপণ লড়তে পেরেছিল, কিন্তু এখন তো সবাই মরছে না, সবাই দিব্যি বেঁচেবর্তে আছে। ইয়ে বড়দার পরিবার হয়তো বেঁচেও থাকতে পারে, তবুও কেন একটা সম্ভাবনাময় মৃত মানুষের জন্য তারা নিজেদের জীবন উৎসর্গ করতে যাবে?

"তুমি ঠিকই বলেছ, আমি তোমাদের সাথে যাচ্ছি!"

...

মতামত দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে গেল। চেন চিয়ানচিয়ানের নেতৃত্বে যারা মানুষগুলোকে বাঁচাতে চেয়েছিল, তারা সবাই নানা রকম অস্ত্রশস্ত্র নিয়ে পাহাড়ের দিকে ছুটল, উদ্দেশ্য তাদের উদ্ধার করা।

বাকিরা একে অপরের দিকে নিরুত্তরভাবে তাকিয়ে রইল, তারপর কঠিন হৃদয়ে মুখ ফিরিয়ে নিজেদের ঘরে চলে গেল।

দলটি নদীর ধারে পৌঁছাতেই ওয়াং প্রধানের সাথে আসা ক্রিস্টাল পিচ গ্রামের সেই লোকগুলোর সাথে দেখা হলো। ওয়াং প্রধান সবার সামনে হাঁটছিলেন।

"এই ঘটনার কথা আমরাও শুনেছি! ভাবতেও পারিনি বিশ বছর পরও ওই জায়গায় ঢোকা যায় না। তোমরা তো বলছিলে সেই ঝিঝি মেয়েটা খুব জাদুকরী... আগে জানলে আমি আর... যাকগে, আমরা তোমাদের সীমানা পর্যন্ত পৌঁছে দিচ্ছি। যদি চার প্রহরের মধ্যে তোমরা ফিরে না আসো, আমরা কিন্তু চলে যাব।"

"অনেক ধন্যবাদ!" ইয়ে চিনটং হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল এবং চেন চিয়ানচিয়ানের সাথে কোনো রকম দ্বিধা না করে সামনে এগিয়ে গেল।

"মা, ওই তো বড়দি! বড়দিরা বেঁচে আছে!!!" ইয়ে চাওআরের চোখ খুব তীক্ষ্ণ, সে পাহাড়ের ওপর থেকে কাউকে নিচে নামতে দেখল। সেই 'নড়াচড়া করা' মাথাটা যে ইয়ে লিয়ানচিরই, তা চিনতে পেরে সে উত্তেজনায় চেঁচিয়ে উঠল।

সবাই সেদিকে তাকিয়ে ইয়ে পরিবারের চার সদস্যের বেঁচে থাকার খবরে স্তম্ভিত হয়ে গেল।

তবে সবাই আবার এও ভয় পাচ্ছিল যে তারা আদেও মানুষ তো... কেউ আর কাছে যাওয়ার সাহস পেল না। শেষ পর্যন্ত ইয়ে লিয়ানচিরা যখন নদীর এপারে এসে পৌঁছাল এবং সবাই তাদের শরীরের ছায়া দেখতে পেল, তখন গিয়ে সবার বুক থেকে একটা বড় দীর্ঘশ্বাস পড়ল।

তারা সত্যিই বেঁচে আছে!

"বড়দা, বড়বউ, তোমরা কেমন আছো!?" ইয়ে চিনটং হাত নাড়ল। ইয়ে লিয়ানচি পথেই হাঁপাতে হাঁপাতে তিনকাকার দিকে হাত নেড়ে বলল, "তিনকাকা, তিনচাচি, আমরা খুব ভালো আছি, শুধু মারাত্মক ক্লান্ত। এসে আমাদের একটু সাহায্য করো, জিনিসপত্রগুলো নামাতে হাত লাগাও, আমরা পিঠে করে অনেক কিছু নিয়ে ফিরছি!"

প্রত্যেকে পিঠে এক থলে করে নাইট্রাইট ক্রিস্টাল বা সল্টপিটার নিয়ে ফিরেছে, সত্যিই তারা ক্লান্ত!

তাছাড়া সল্টপিটারের তাপমাত্রা ঠিক রাখতে হবে, যাতে রোদে বেশিক্ষণ পুড়ে নষ্ট না হয়ে যায়। তাই শরীরের আড়ালে রোদ বাঁচিয়ে তাদের এগুলো বয়ে আনতে হয়েছে, যার ফলে পরিশ্রম দ্বিগুণ হয়ে গিয়েছিল।

ইয়ে চিনটং, ওয়াং তাও এবং অন্যরা দ্রুত এগিয়ে এসে সাহায্য করতে লাগল। সবাই কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে রইল। ওয়াং প্রধান সবার মনের কথাটিই জিজ্ঞেস করে ফেললেন, "তোমরা সত্যিই ওই বন থেকে জীবিত ফিরে এলে?!"

"তোমরা কীভাবে পালিয়ে এলে?"

"তাই তো, এই পাথরগুলো আবার কী জিনিস? ইয়ে বড়দা, তোমরা সত্যিই খুব ভাগ্যবান, নিশ্চয়ই কোনো দেবতার আশীর্বাদ আছে?"

"তোমরা কি সত্যি জ্যান্ত মানুষ তো?"

...

ইয়ে পরিবারের চারজন:……

এরপর চারজনে মিলে একসাথে ভুতুড়ে মুখভঙ্গি করে সবাইকে ভয় দেখিয়ে দিল। তাতে ভয়ে সবাই পিছিয়ে গেল এবং চারদিকে চিৎকার শুরু হয়ে গেল। সবার মনে একটু শান্তি পাওয়ার পর ওয়াং দাহুয়া ব্যাখ্যা করল, "আমরা অবশ্যই জ্যান্ত মানুষ। তোমরা যাকে ভূত ভেবেছ, আসলে তা নয়। তোমাদের কী যে অবস্থা হয়েছে! আমাদের যন্ত্রপাতিগুলো এখনো পাহাড়ের ওপরেই আছে, বয়ে আনতে পারিনি বলে নামিয়ে আনা হয়নি।"

এরপর ইয়ে লিয়ানচি, যিনি প্রচুর রূপকথার গল্প ও লোককাহিনি শুনেছিলেন, তিনি সবাইকে ফসফরাসের আলো (উইল-ও-দ্য-উইস্প) এবং সল্টপিটার বা নাইট্রাইটের বিজ্ঞানসম্মত ব্যাখ্যা দিলেন। সবাই তার কথা শুনে হতবাক হয়ে গেল। এত সহজ ব্যাপার বলে মানতে ইচ্ছে না করলেও, ইয়ে পরিবারের মানুষগুলোকে যে জীবন্ত ফিরে আসতে দেখা গেছে, তা অস্বীকার করার উপায় নেই।

"তোমরা সত্যিই অসাধারণ! ঝিঝি মেয়ে, আমি তোমাকে কুর্নিশ জানাই!"

"ইয়ে পরিবারের সবাই নিশ্চয়ই আগে পড়াশোনা জানত! পড়াশোনা জানা মানুষের কথাই আলাদা, এত কিছু জানে অথচ কী দারুণ বিনয়ী! ওই পাথরগুলো আমার পিঠে দাও, আমার অনেক শক্তি!"

"কী বললে, নাইট্রাইট? এটা দিয়ে বরফ তৈরি করা যায়? এটা কি সেই বরফ, যা কেবল রাজদরবারের ধনী ও ক্ষমতাশালীরাই ব্যবহার করতে পারে? এত রোদের মধ্যে বরফ তৈরি করা সম্ভব? আমি বিশ্বাস করি না!"

...

পুরো দলটি হইচই করতে করতে হুয়াংশা গ্রামের দিকে ফিরে চলল এবং সোজা ইয়ে লিয়ানচির বাড়িতে গিয়ে জমায়েত হলো। কেউ কাউকে একটু জিরিয়ে নেওয়ার সুযোগও দিল না, সবাই জেদ ধরে বসল যে তাকে এখনই চোখের সামনে বরফ তৈরি করে দেখাতে হবে।

এতগুলো কায়িক শ্রমের লোক সামনে পেয়ে, ইয়ে লিয়ানচি এক হাতে ঠান্ডা জলের বাটি নিয়ে অন্যদিকে সবাইকে এটা-সেটা করার নির্দেশ দিতে লাগলেন। খুব বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে হলো না, চোখের পলকে প্রথম মাটির পাত্রের বরফটি এসে পড়ল ওয়াং প্রধানের হাতে।

সবাই:！！！