পঁয়ষট্টিতম অধ্যায়: লবণ খনি খনন শুরু, লবণের উৎপাদন সফল।

কী, কী, কী করছ?!

ইয়ে ইয়াওজু ঝট করে জিনিসটা রেখে হাত দুটো পেছনে লুকিয়ে ফেলল। সে নিজের প্যান্টের ওপর আঙুল দিয়ে ঘষতে লাগল, যাতে হাতে লেগে থাকা গরুর মাংসের শুকনো টুকরো বা গন্ধ দূর হয়ে যায়।

ওয়ান দাহুয়াও প্রথম শব্দটা শোনার সাথে সাথেই গরুর মাংসের টুকরোটা পেছনে লুকিয়ে ফেলল।

"আমি, আমি, আমি আমার মায়ের সাথে কথা বলছি, হি হি!" ইয়ে ইয়াওজুর মাথা দ্রুত ঘুরছিল, কিন্তু কোনো ভালো অজুহাত না পেয়ে সে আজেবাজে একটা কথা বলে ফেলল। ইয়ে চাওয়ের অবশ্য খুব একটা সন্দেহ হলো না, সে শুধু বাতাসে একটা ঘ্রাণ নেওয়ার চেষ্টা করল।

"কার বাড়িতে রান্না হচ্ছে? এত সুন্দর গন্ধ! মাংস খাওয়ার সামর্থ্য কার আছে? গুহার ভেতরে কেউ কি বুনো মুরগি ধরেছে নাকি? কী দারুণ গন্ধ! বাড়িটা তৈরি হয়ে গেলে আমরাও বুনো মুরগি ধরতে যাব, বড় ভাই!"

"অবশ্যই যাব। তখন আমি তোমাকে ঝামা মুরগি রান্না করে খাওয়াব। চলো চলো, আমরা এখন আকাশের তারা দেখি। আজ রাতে কি চাঁদ উঠেছে?" ইয়ে ইয়াওজু সুযোগ বুঝে ইয়ে চাওকে নিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল।

সে যে তার বোনদের খাওয়াতে চাইছিল না তা নয়, কিন্তু কীভাবে ব্যাখ্যা করবে তা সে বুঝতে পারছিল না। তাই আপাতত এভাবেই ব্যাপারটা সামাল দিতে হলো।

চাওয়ের বয়স কম, তাই সে ভাইয়ের কথায় বেরিয়ে এল। রাতে সবাই ঘুমানোর পর ইয়ে ইয়াওজু উঠে বসে আয়েশ করে সেই গরুর মাংসের শুকনো টুকরোগুলো খেল, অন্তত আধ কেজি তো হবেই। ইয়ে লিয়ানঝি অতটা লোভী ছিল না, তাছাড়া সারাদিন পরিশ্রম করে সে খুব গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিল।

পরদিন সকালে ইয়ে চাও বিড়বিড় করে বলতে লাগল, "বড় বোন, আমার মনে হয় আমাদের বাড়িতে ইঁদুর ঢুকেছে। কাল রাতে আমি ইঁদুরকে কিছু খাওয়ার শব্দ পেয়েছি। অনেকক্ষণ ধরে খেয়েছে, আজ আমাদের ভালো করে খুঁজতে হবে।"

ইয়ে পরিবারের চারজনই বুঝতে পারল কী ঘটেছে। তারা কিছুটা লজ্জিত হলো, আবার হাসিও পেল। সবাই মিলে কিছুক্ষণ ইঁদুর খোঁজার নাটক করল, তারপর নিজেদের কাজে বেরিয়ে পড়ল।

পাহাড় থেকে নেমে নদীর ধারে পৌঁছাতেই ওয়াং গ্রামের প্রধান দুজন পুরুষ আর একজন নারীকে নিয়ে লিয়ানঝির পথ আটকে দাঁড়ালেন।

"ওয়াং দাদু, কিছু বলবেন?" লিয়ানঝি খুব বিনয়ের সাথে জিজ্ঞেস করল। যেহেতু হুয়াংশা গ্রামের প্রধানের নামও ওয়াং ফুলেই, তাই লিয়ানঝি তাকে 'প্রধান দাদু' বলে ডাকে আর চুয়াইতাও গ্রামের এই ওয়াং গ্রামপ্রধানকে 'ওয়াং দাদু' বলে সম্বোধন করে।

ইয়ে ইয়াওজুর বাম পাশে লিয়ানঝি দাঁড়িয়ে ছিল, আর ডান পাশে ছিল ইয়ে হুয়া আর ইয়ে চাও। তাদের পেছনে ছিল ওয়ান দাহুয়া, চেন জুয়ানজুয়ান এবং গ্রামের অন্য কয়েকজন নারী। কাউকে পথ আটকাতে দেখে বাকিরা পেছনেই দাঁড়িয়ে রইল।

"হ্যাঁ, একটা জরুরি কথা ছিল। লিয়ানঝি মেয়ে, লবণ পাথরের ব্যাপারে আমাদের গ্রাম ভেবে দেখেছে। আমরা দুজন লোককে খনিতে পাঠাচ্ছি পরিস্থিতি দেখার জন্য। তোমরা চিনি তৈরির কাজে বেশ দক্ষ, তাছাড়া তোমার মা ওয়ান夫人-ও এখানে আছেন। আমার মনে হয় চিনি তৈরির দায়িত্ব তোমার মা আর অন্যদের ওপর ছেড়ে দিয়ে তুমি আমাদের সাথে লবণ তৈরির পদ্ধতিটা নিয়ে একটু কাজ করো?"

ওয়াং দাদু বেশ জোরালো গলায় কথাগুলো বললেন, যা অনুরোধের চেয়েও বেশি কিছু মনে হচ্ছিল।

"বাড়ি তৈরি হয়ে গেলে যদি আমরা পরিশোধিত লবণ তৈরির উপায়ও খুঁজে পাই, তবে তো সোনায় সোহাগা! সবাই লবণ খেতে পারবে, তখন নতুন বাড়ির খাবারও সুস্বাদু হবে। কী বলো?"

আসলে গ্রামে প্রতিদিন লবণ পাথরের ওপর নির্ভর করে চলাটা ভীষণ কষ্টকর হয়ে দাঁড়িয়েছিল। সাধারণ লবণ বা পরিশোধিত লবণ পাওয়া গেলে জীবনটা একটু সহজ হতো। সবচেয়ে বড় কথা, এই তরুণীর বুদ্ধি অনেক, সে যদি লবণ পরিশোধনের উপায় বের করতে পারে, তবে গ্রামবাসীরা নিজেদের পায়ে দাঁড়াতে পারবে।

লিয়ানঝি আগে থেকেই এটা ভেবে রেখেছিল, কিন্তু চিনি তৈরির ব্যস্ততায় সময় হয়ে ওঠেনি। তাছাড়া এখন মা আর ছোট ভাইও চিনি তৈরি শিখে গেছে, তাদের দিয়ে কাজ চলে যাবে। এই সুযোগে সে পাহাড়ের ভৌগোলিক অবস্থান সম্পর্কেও আরও ভালো ধারণা নিতে পারবে।

তাই সে সম্মতি জানাল, "অবশ্যই! মা, চাচী, চিনি তৈরির দায়িত্ব আপনাদের ওপর রইল। আমি গ্রামপ্রধানের সাথে পাহাড়ে যাচ্ছি।"

"ঠিক আছে, দরকার হলে আমাদের ডেকো!" ওয়ান দাহুয়া চিন্তিত ছিল না, কারণ তার কাছে বিশেষ ক্ষমতা আছে। কাজ দ্রুত এগোচ্ছিল, দুই দল অল্প সময়ের মধ্যেই ভিন্ন পথে চলে গেল।

বড় দলটি চুয়াইতাও গ্রামের দিকে চলে গেল, আর ছোট দলটি পাহাড়ের চূড়ার দিকে যেখানে লবণ পাথর পাওয়া গিয়েছিল, সেদিকে রওনা হলো।

পথে লিয়ানঝি কিছু তথ্য জানার চেষ্টা করল, তবে হুয়া আর চাওয়ের কাছ থেকে যা শুনেছিল, তার চেয়ে নতুন কিছু তেমন পেল না।

"ওয়াং দাদু, আপনারা তো এখানে অনেক বছর ধরে আছেন, আগে লবণ পাথর পাননি?"

"পেয়েছি, কিন্তু তোমার মতো অতটা নয়! আর তুমি যেটা খুঁজে পেয়েছ সেটা বোধহয় লবণের খনি। কে জানত ওই ছোট জলাশয়ের নিচে এত কিছু আছে! আসলে আমাদেরই অসাবধানতা ছিল, তোমার নজর খুব তীক্ষ্ণ।"

"হাহ, লিয়ানঝি মেয়ে, আগে খুঁজে পেলেও লাভ হতো না, শুধু জলে ভেজানো ছাড়া আর কী করতে পারতাম? আমরা তো লবণ তৈরি করতে জানি না। এই কারণেই তো তোমার শরণাপন্ন হলাম!"

"আমাদের গ্রামের মানুষ বাইরের মানুষদের খুব পছন্দ করে, তা না হলে ওই লাউইউ পরিবার কেন জোর করে ওই ছেলেটাকে তাদের নাতি বানাতে গেল... উম..."

লিয়ানঝি পেছনে ফিরে তাকিয়ে দেখল, যে ব্যক্তি লাউইউ পরিবারের কথা বলছিল, তাকে কেউ একজন মুখ চেপে ধরেছে। লোকটার চোখেমুখেও ভয়ের ছাপ। লাউইউ পরিবারের নাতির কথা মনে পড়ল তার... বাইরের লোক?

লাউইউ পরিবারে কি হুয়াংশা গ্রামের কেউ আছে? সে কিছু জিজ্ঞেস করতে যাবে, এমন সময় ওয়াং গ্রামপ্রধান কথা ঘুরিয়ে দিলেন। লিয়ানঝি আর জেদ করল না। পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছে কয়েকজন পুরুষ পাহাড়ের গায়ে খনন শুরু করল।

অর্ধেক দিনে প্রায় এক বর্গমিটার জায়গা খুঁড়ে আরও অনেক লবণ পাথর বের করা হলো। এক ঘণ্টার মধ্যেই এক ঝুড়ি পাথর সংগ্রহ হয়ে গেল।

ওয়াং গ্রামপ্রধান একজনকে সেই পাথর নিচে নিয়ে যেতে বললেন এবং লিয়ানঝিকে নিয়ে নিজের বাড়িতে ফিরে এলেন। "লিয়ানঝি মেয়ে, লবণের কাজ আমার রান্নাঘরেই করো। যা দরকার আমার স্ত্রীকে জিজ্ঞেস করবে। আজ বিকেলে আমরা আরও পাথর আনব, তুমি এখানে বসে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করো..."

লিয়ানঝিকে বুঝিয়ে গ্রামপ্রধান আবার তার স্ত্রীর সাথে ফিসফিস করে কথা বলতে লাগলেন।

"মেয়েটাকে জল খাওয়াতে ভুলো না, ও আমাদের কাছে খুব মূল্যবান সম্পদ, দারুণ মেধাবী!"

"চাল দিয়ে পিঠা বানিয়ে দাও, মেয়েটা খুব রোগা, ক্লান্ত হয়ে জ্ঞান হারালে আমাদের দোষ হবে!"

"জানলাম তো, জানলাম! ঘরের দায়িত্ব আমার, তোমার অত কথা বলার দরকার নেই। এসো লিয়ানঝি, আমরা রান্নাঘরে যাই। তুমি বড় কড়াই আর উনুন ব্যবহার করো, আমি তোমাকে আগুন ধরিয়ে দিচ্ছি। আমি ভেতরের ছোট উনুনে আমার হাতের স্পেশাল চালের পিঠা বানিয়ে দিচ্ছি। তুমি যে চিনি তৈরি করেছ, তা দিয়ে বানালে দারুণ খেতে হবে!"

লিয়ানঝিকে ভেতরে নিয়ে যাওয়া হলো, আর সেই ঝুড়িভর্তি লবণ পাথরও ভেতরে রাখা হলো।

লিয়ানঝি চারপাশটা ভালো করে দেখে নিল, তারপর তার মনে পড়ে গেল ভিডিওতে দেখা লবণ তৈরির পদ্ধতিগুলো: সমুদ্রের জল ফুটিয়ে লবণ তৈরি, ইটের তৈরি চৌবাচ্চায় রোদ দিয়ে লবণ তৈরি, সৈকতে লবণ তৈরি ইত্যাদি।

শুদ্ধিকরণের অনেক উপায় আছে, তবে সবচেয়ে সাধারণ উপায় হলো দ্রবীভূত করে পরিশ্রুত করা। এর জন্য কাঁচা লবণকে গুঁড়ো করে অপদ্রব্য দূর করতে হয়। প্রক্রিয়াটি হলো: কাঁচা লবণ নেওয়া, জলে গোলানো, ছেঁকে নেওয়া এবং বাষ্পীভূত করা।

প্রথম পরীক্ষায় সে দশ কেজি লবণ পাথর নিয়ে পাথরের হামানদিস্তায় গুঁড়ো করতে শুরু করল।