ষটষষ্টিতম অধ্যায়: নারীর প্রতি পক্ষপাত, লবণের পাথরের সন্ধান!

লবণ তৈরি—সে এটিই চেষ্টা করে দেখতে চায়!

চিন্তায় মগ্ন থাকতেই হঠাৎ মুখে শীতল জলের ঝাপটা এসে লাগল। চোখ মেলে তাকাতেই দেখল, কয়েক ফোঁটা জল তার সামনে। অবচেতনভাবেই চোখ বন্ধ করে ফেলল সে, কিন্তু মুখ দিয়ে বেরিয়ে এল এক তীব্র গর্জন, "ইয়ে ইয়াওজু, তুই কি মার খাওয়ার জন্য ছটফট করছিস!"

এ কি কাণ্ড! বাসন ধোয়ার জল তার গায়ে ছিটিয়ে দিল? এই ভালো দিনগুলো কাটাতে কাটাতে ছেলেটার কি আবারও চামড়া চুলকাচ্ছে?

ইয়ে লিয়ানঝির পুরনো স্মৃতি জেগে উঠল। মুখে লেগে থাকা জলের ছিটে মুছেই সে ইয়ে ইয়াওজুকে তাড়া করল। ইয়াওজু অনেকদিন মার খায়নি, তাই শুরুতে সে হতভম্ব হয়ে গিয়েছিল। আসলে সে কেবল পুরনো অভ্যাসবশতই দুষ্টুমি করেছিল। দিদির হাতে মার না খাওয়ার অভ্যাসে সে তিন সেকেন্ড থমকে দাঁড়িয়েছিল, তারপরই দৌড় শুরু করল।

"দিদি, দিদি, তুই তো পারবি না! আমাকে ধরতে পারবি না, হা হা হা! তুই তো একটা দুর্বল মুরগি!" সে উত্তেজিত হয়ে উস্কানি দিতে লাগল। সে বুঝতে পারল যে, কঠিন পথ চলার অভিজ্ঞতায় তার প্রতিবর্ত ক্রিয়া আগের চেয়ে অনেক দ্রুত হয়ে গেছে। তার মনে হলো, সে যেন তার দিদিকে কাবু করে ঘরের কর্তা হয়ে উঠেছে। এই অনুভূতিটা দারুণ, সে এটা বেশ উপভোগ করছিল।

হা, তাকে উস্কানি দেওয়া!

ইয়ে লিয়ানঝির জেদ চেপে গেল। সে আরও ক্ষিপ্র গতিতে ধাওয়া করল। ইয়াওজুর স্বভাব সে ভালো করেই জানত, তাই তার চাল আগেভাগেই বুঝে নিয়ে সে একটা ভুয়া আক্রমণ করে তাকে বিভ্রান্ত করল এবং সুযোগ বুঝে তার ঘাড়ের কাছে চেপে ধরল। তারপর মাটিতে ফেলে দিয়ে কানের লতি ধরে টানতে শুরু করল।

ব্যথায় ইয়াওজু দাঁত কিড়মিড় করে উঠল এবং বারবার ক্ষমা চাইতে লাগল, "দিদি, আমি ভুল করেছি! ছেড়ে দে! খুব ব্যথা করছে! বাবা, মা, দিদি আমাকে মারছে, তোমরা কি কিছুই বলবে না?"

মেয়ে হয়ে ভাইকে তাড়া করে মারা, যদিও তারা ছোট, তবুও গ্রামের সাধারণ মানুষের চোখে এটি বেশ অদ্ভুত ছিল। তাছাড়া, তারা তাদের আদরের 'ইয়াওজু'কে মারছে! কোনো পরিবারই মেয়েকে এত আদর করলেও এমন দৃশ্য চুপচাপ দেখে না।

চেন জুয়ানজুয়ান এবং ইয়ে জিনতংয়ের পরিবার যখন ইয়ে লিয়ানঝির জন্য চিন্তিত হয়ে পড়ল, ঠিক তখনই ইয়ে দম্পতির মুখ খুলল।

ইয়ে মুতং অবাক হয়ে বলল, "বাহ, হঠাৎ এত চঞ্চল হয়ে উঠল, আমাকে চমকে দিল! তবে খুব ভালো লাগছে, ওগো শুনছো... তুমি কি দেখছো? সবার মেজাজ বেশ ফুরফুরে মনে হচ্ছে, খুব ভালো, দেখতে বেশ তৃপ্তিদায়ক।"

তৃপ্তিদায়ক? সত্যিই ভালো?

ইয়ে জিনতং, চেন জুয়ানজুয়ান, ইয়ে হুয়াআর এবং ইয়ে চাওআর—সবার মুখেই বিস্ময়। বড় কাকা তো মেয়েকে মাথায় তুলে রাখেন, কিন্তু বড় কাকিমাও কি একই রকম?

সবাই ওয়াং দাহুয়ার দিকে তাকাল। কিন্তু ওয়াং দাহুয়ার মুখে বিরক্তির লেশমাত্র নেই, বরং তিনি যেন কোনো নাটক দেখছেন এমনভাবে খিলখিল করে হাসছেন। "ঠিকই তো, দুটো বাচ্চা কত প্রাণবন্ত! কতদিন এমন দৃশ্য দেখিনি... আহা, ঠিকই তো, আমাদের তো চোখ নেই, আমরা আর কী বলব!"

ওয়াং দাহুয়া অন্ধ সেজে মুখ ঘুরিয়ে নিলেন, ইয়ে মুতংও তাকে অনুসরণ করলেন। ইয়াওজুর আর্তনাদ চলতেই থাকল।

ইয়ে হুয়াআর ভাবল: বড় কাকা আর কাকিমা সত্যিই বড় দাদাকে শাসন করছেন না!
ইয়ে চাওআর ভাবল: সে বড় হয়ে এমন শক্তিশালীই হবে।
ইয়ে মুতং আর চেন জুয়ানজুয়ানও মুখ ফিরিয়ে নিল: বড় কাকা আর কাকিমা যখন কিছু বলছে না, তখন না দেখাই ভালো।

সাহায্য পাওয়ার আশা ছেড়ে ইয়াওজু মার খেয়ে শান্ত হলো। এরপর ইয়ে লিয়ানঝি তাকে নিয়ে পাহাড়ে ঘুরতে বেরোল। ইয়ে হুয়াআর আর ইয়ে চাওআর তাদের অনুসরণ করল, পাহাড়ের পরিস্থিতি বোঝার জন্য।

পাহাড় মোট আটটি, এক বিকেলে সব দেখা সম্ভব নয়। তাই ঠিক হলো আজকের জন্য শুধু তাদের থাকার পাহাড়টাই দেখা হবে, বাকিগুলো পরে সুযোগমতো দেখা যাবে। পরিবারের বাকিরা পাহাড়ের অন্য দিকে মাটি খুঁড়ে ইট তৈরির কাজে ব্যস্ত ছিল।

নদীর ওপারে পাহাড়ের পাদদেশে 황沙 (হুয়াংশা) গ্রামের বসতি। বাম দিকে পাহাড়ের ঢালে সবাই মাটি খুঁড়ছে। পাহাড়ের কাঠামোর কথা ভেবে প্রতিটি পরিবার আলাদা আলাদা জায়গায় মাটি খুঁড়ছিল।

ইয়ে লিয়ানঝি তার ভাইবোনদের নিয়ে অন্যদিকে গেল। সেখানে কেবল আগের গ্রামের মানুষের তৈরি একটি সরু পথ ছিল, তবে সেটি চূড়া পর্যন্ত পৌঁছায়নি। মাঝপথে অনেক জায়গায় পায়ের ছাপও নেই। মনে হয় না কেউ খুব গভীরে গিয়েছিল।

সাধারণত ভূগর্ভস্থ নদী পাহাড়ের পাদদেশেই থাকে, কিন্তু তারা যে জলধারাটি পেয়েছিল তা পাহাড়ের ওপর থেকে আসছিল। এর মানে হলো, তাদের আগের পথের চেয়ে এই জায়গাটি আরও নিচু।

ইয়ে লিয়ানঝি পাহাড়ের ওপরের দিকে হাঁটতে লাগল। চূড়াটি আটটি পাহাড়ের মধ্যে সবচেয়ে উঁচু। পথ খুব দুর্গম, এক ঘণ্টারও বেশি সময় হাঁটার পর তারা চূড়ার একটি সমতল জায়গায় পৌঁছাল।

একটি বড় পাইন গাছের ডাল ধরে ওপরে উঠে সে দেখল, চূড়ায় একটি বিশাল পাইন গাছ দাঁড়িয়ে আছে। সে ভাবল, হয়তো অসীম মেঘের সমুদ্র বা পাহাড়ের সারি দেখতে পাবে। কিন্তু সামনে যা দেখল, তা যেন মহাকাশের মতো পাথুরে দেয়াল!

সে মাথা উঁচু করল, ঘাড় ৯০ ডিগ্রি বাঁকা করেও পাহাড়ের চূড়া কোথায় শেষ হয়েছে তা দেখতে পেল না। উল্টো দিকের পাহাড়টি তার থেকে প্রায় ৩০ মিটার দূরে, কিন্তু সেটিও খাড়া দেয়াল। আগাছা আর দু-একটি গাছ ছাড়া সেখানে কিছুই নেই।

তাদের পাহাড়টিও অদ্ভুত—একদিকে সবুজ গাছপালা, আর অন্যদিক খাড়া পাথুরে দেয়াল। গ্রামের মানুষ ঠিকই বলত যে এখান থেকে বেরোনোর পথ নেই। এখনকার দিনে তো আর গ্লাইডার, হট এয়ার বেলুন বা হেলিকপ্টার নেই, বের হওয়া অসম্ভবই বটে।

ইয়ে লিয়ানঝি ভাবল, অন্য পাহাড়গুলোর অবস্থাও হয়তো একই রকম। তবে কোনো না কোনো সংযোগ নিশ্চয়ই আছে, নতুবা তারা নিচে নামতে পারত না।

"দিদি, এটা অদ্ভুত, পাহাড়টা যেন জাদুকরী," ইয়াওজু বলল। ইয়ে হুয়াআর আর ইয়ে চাওআরও বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।

ইয়ে হুয়াআর বলল, "গ্রামের দাদিরা বলতেন, সব জায়গায় খাড়া পাহাড়। শুধু উল্টো দিকের পাহাড়টার সাথেই সংযোগ আছে, কিন্তু সেখানে গেলে পেছনে ফেরা যায় না। যারা ভেতরে গিয়েছিল, তারা আর ফেরেনি।"

ইয়ে লিয়ানঝি বুঝতে পারল, মানুষ বের হতে চায় না এমন নয়, আসলে বের হওয়া অসম্ভব।

হঠাৎ সে মৃদু জলের শব্দ শুনতে পেল। শব্দ অনুসরণ করে সে পাথুরে দেয়াল আর ঝোপের আড়ালে একটি ছোট জলাশয় খুঁজে পেল। জলাশয়টি মাত্র দুই হাতের তালুর সমান, কিন্তু ভেতরে অনেক গভীর। সে ঝুঁকে দেখল, শেষ খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না।

সে ঝুঁকে পড়তেই এক পরিচিত গন্ধ পেল। নোনতা!

লবণ! সে হাত ঢুকিয়ে জল চেখে দেখল। নোনতা! সে কি সত্যিই কোনো জাদুকরী আশীর্বাদ পেয়েছে?

"তোমরাও খেয়ে দেখো, জলটা নোনতা!" বাকিরাও চেখে দেখল এবং অবাক হয়ে গেল।

"সত্যিই অদ্ভুত, পৃথিবীতে নোনতা জলও আছে!" ইয়ে হুয়াআর অবাক হয়ে বলল।

ইয়ে লিয়ানঝি খেয়াল করল, জলাশয়ের নিচে সাদা রঙের আস্তরণ জমে আছে, যা লবণের মতো। সে হাত দিয়ে তুলে দেখল, সেগুলো লবণের দানা।

"দিদি, আমরা কি এখন থেকে অনেক লবণ পাব?" ইয়ে হুয়াআর খুশিতে আত্মহারা।

"হ্যাঁ, তবে সেটা পরিশোধিত করতে হবে। আমি জানি কীভাবে করতে হয়। চলো, একটা লাঠি খুঁজি, দেখি কিছুটা লবণ পাথর তোলা যায় কি না।"