সাতাত্তরতম অধ্যায়: প্রত্যাখ্যান—কী ভীষণ প্রখর রোদ, অশুভ কিছু ঘটতে চলেছে!

অন্যরা যেন আগেই আঁচ করেছিল। কেউ নীরবতা ভাঙল না—না আপত্তি জানাল, না সম্মতি দিল।

তারা দৃষ্টি ঘুরিয়ে মেয়ে লিয়ানঝির দিকে তাকাল। যেন সে নিজে মুখ খুলে যাওয়ার কথা বলুক। মেয়ে লিয়ানঝি কোনো কিছুতেই সহজে ভয় পেত না, নিজেও পথ খুঁজছিল; কিন্তু বাবা যখন এমন কথা বলেছেন, তখন তাঁর মুখের ওপর কথা বলা তার পক্ষে অসম্ভব।

যদি পরিবারের লোকদের আরও কোনো চিন্তাভাবনা থেকে থাকে?

তাই সে দুহাত ছড়িয়ে অসহায় ভঙ্গিতে বলল, “আমি… আমি মরতে ভয় পাই। আমি বাবার কথাই শুনব!”

সঙ্গে সঙ্গে সবাই হতাশ হয়ে মুখ ফিরিয়ে নিল, বুকভরা একটা দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল—একই সঙ্গে যেন স্বস্তির নিঃশ্বাসও ফেলল।

“তা ছাড়া, এই ব্যাপারটা তো সবার দায়িত্ব হওয়া উচিত, শুধু আমার একার নয়, তাই না? সুতরাং এ বিষয়ে কি সবার সঙ্গে আলোচনা করা উচিত নয়?”

মেয়ে লিয়ানঝি আবার মূল কথাটা ধরে ফেলল। পরে সত্যিই যদি কাউকে যেতে হয়, এত অভিজ্ঞ এবং শারীরিকভাবে শক্তিশালী মানুষের মধ্যে থেকে যদি সবাই মিলে তাকে বেছে পাঠায়, তবেই তো মনে হবে সে কিছু ত্যাগ স্বীকার করেছে।

নিজে থেকে এগিয়ে গেলে, সে ত্যাগ স্বীকার করলেও সবাই হয়তো বলবে, “আমরা তো তাকে পথ খুঁজতে যেতে বলিনি, অযথা বাড়াবাড়ি করেছে!”

তার হৃদয়ে দয়া আছে ঠিকই, কিন্তু সে কোনো নির্বোধ আত্মবলিদানকারী নয়!

তার কথা শেষ হলে দুই গ্রামের প্রধান কিছুক্ষণ নীরব থেকে সম্মতিসূচক মাথা নাড়লেন। পাশে দাঁড়ানো তার বাবা, ইয়ে মুতং, মেয়ের দিকে বুড়ো আঙুল তুলে গর্ব আর প্রশংসায় হেসে উঠলেন।

সত্যিই, সে তাঁর মেয়ে—একেবারে মর্মস্থলে আঘাত করেছে।

“তা হলে আপাতত এভাবেই থাক। এই ভাবনাটা এখন শুধু কথার কথা হিসেবে উঠল। প্রধান ওয়াং, আমাদের এখানকার বরফ সরিয়ে স্বাভাবিক জীবনযাত্রা ফিরিয়ে আনার পর আমি হুয়াংশা গ্রামের লোকজনকে ডেকে ব্যাপারটা নিয়ে আলোচনা করব, সবার মতামত নেব। আপনার দিকটা আপনাকেই সামলাতে হবে।”

প্রধান ওয়াং দাদু অচলাবস্থা ভেঙে নতুন করে পরিকল্পনা সাজালেন।

প্রধান ওয়াংও মাথা নেড়ে বললেন, “ঠিক আছে, আপাতত আপনার কথামতোই চলি। এখন আমাদের প্রথম কাজ বরফ সরানো। চলুন, আমরা কয়েকজনও যাই। এখানে সারাক্ষণ বসে থাকলে লোকজন আমাদের খুঁজে না পেয়ে নানা কথা বলবে। তাছাড়া, এই বুড়ো মানুষটা অনেক দিন এমনভাবে নড়াচড়াই করেনি—ভাবতেই একটু উত্তেজনা লাগছে!”

“আরে, আপনার শক্তির কথা কে না জানে? একসময় তো গোটা গ্রামের মধ্যে আপনার জোরই ছিল সবচেয়ে বেশি! চলুন, চলুন, আমরা একসঙ্গে যাই?”

“চলুন, চলুন! আমিও যাচ্ছি। আগামীকাল সকালে সূর্য ওঠার সময় আমি হুয়াংশা গ্রামকে আগের মতো পরিষ্কার দেখতে চাই!”

…

কয়েকজন একে অন্যকে সান্ত্বনা দিতে দিতে চলে গেলেন। তখনই প্রধান ওয়াং দাদু ঘুরে দাঁড়িয়ে ব্যাখ্যা করলেন, “মুতং, ঝিঝি, ব্যাপারটা আমার নিজের ইচ্ছা ছিল না। কিন্তু সবাইকে তো আর ঠেকানো গেল না। ভালোই হয়েছে তুমি রাজি হওনি। তবে আমি ভয় পাচ্ছি, পরে যদি সবাই সম্মত হয়ে যায়, তখন তুমিও হয়তো রেহাই পাবে না। তুমি তো স্রেফ একটি মেয়ে, পথ খুঁজতে যাওয়া কতটা বিপজ্জনক… আহ!”

“গ্রামপ্রধান দাদু, কোনো ব্যাপার নয়। পাহাড়ের সামনে গাড়ি থামলে পথ ঠিকই বেরোয়। সময় হলে তখন দেখা যাবে।” মেয়ে লিয়ানঝি হাত নেড়ে প্রথমে বাইরে বেরিয়ে গেল। ইয়ে মুতংও তার পিছু নিলেন, বাইরে গিয়ে বরফ সরানোর দলে যোগ দিলেন।

বাইরে এসে বরফ সরানোর দলের মাঝামাঝি পৌঁছাতেই ইয়ে হুয়ার, ইয়ে ছাওয়ার, তৃতীয় কাকিমা, মা এবং ছোট ভাই তাকে ঘিরে ধরল। সবাই নিচু গলায় কিচিরমিচির করে জিজ্ঞেস করতে লাগল, কী হয়েছে।

সে নিচু গলায় পুরো ব্যাপারটা বলতেই ইয়ে ইয়াওজু সবার আগে বলে উঠল, “কী ব্যাপার! একটা বাচ্চা মেয়েকে এমনভাবে ঠেলে দিচ্ছে?”

চারদিকে অনেক লোক থাকায় সবাইকে তাদের মায়েরা মুখ চেপে ধরল। অসন্তুষ্টির গুঙগুঙ শব্দ করে তারা আবার চুপ করে গেল এবং বরফ সরানোর কাজে লেগে রইল।

দক্ষিণের মানুষ হিসেবে তারা সারা জীবনে হাতে গোনা কয়েকবারের বেশি তুষার দেখেনি, এত বড় তুষারপাত তো দূরের কথা। শুরুতে তাই সামান্য উত্তেজনা ছিল।

কিন্তু দিন গড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে বরফের স্তর একের পর এক উঁচু হতে লাগল। সেই আনন্দ আর উচ্ছ্বাস সরাসরি পরিণত হলো দুর্ভোগে, আর বরফ সরিয়ে ফেলতে না পারলে যেন শান্তি নেই—এমন এক মরিয়া তাগিদে।

এক কোদাল, তারপর আরেক কোদাল; এক ঝুড়ি, তারপর আরেক ঝুড়ি—সব বরফ পাহাড়ের ঢাল থেকে নিচে ফেলে একটি মৃদু ঢালের ওপর জমা করা হচ্ছিল। তারপর তা পিটিয়ে সমান ও শক্ত করে আবার স্তূপ করা হচ্ছিল। আবার পেটানো হচ্ছিল।

পঞ্চাশ-ষাট জন মানুষের গতি সত্যিই বিস্ময়কর ছিল।

প্রথম দফায় নেমে আসা বরফ দু ঘণ্টারও কম সময়ে সরিয়ে ফেলা হলো। কিন্তু ওপরের ঢালে তখনও বিশাল স্তূপ জমে ছিল। সামনের বরফ সরিয়ে ফেললেই পেছনের বরফ আবার গড়িয়ে নেমে আসছিল।

অবশেষে ভোর হওয়ার সময়, একটানা পরিশ্রম করে গোটা পাহাড়ের জমে থাকা বরফ মোটামুটি পরিষ্কার করা গেল।

শুধু কিছু বরফ বাড়ির ওপর, পাহাড়ি খাদে এবং পায়ের নিচে রয়ে গেল—কোথাও কোথাও যা আধপা পর্যন্ত পুরু। ছুইতাও গ্রামের লোকেরা ভোর পর্যন্ত কাজ করে ফিরে গেল; বাকি কাজ হুয়াংশা গ্রামের লোকজনের নিজেদেরই সামলাতে হবে।

পেছনের সারির বাড়িগুলোর লোকেরা জমে যাওয়া দরজাগুলো খুলে নিজেদের ঘরবাড়ি পরীক্ষা করতে শুরু করল। বিশেষ করে মেয়ে লিয়ানঝিদের বাড়ি—ছাদ ছাড়া প্রায় অর্ধেক বাড়িই বরফে ঢাকা পড়েছিল।

মনে হচ্ছিল, উষ্ণতা ধরে রাখার জন্য কোনো বিশাল মাফলার শক্ত করে জড়িয়ে দেওয়া হয়েছে।

তবে এর কারণেই বরফে পুরো বাড়ি চাপা পড়লেও সামান্য ক্ষতিও হয়নি। বাড়ির কাঠামো এখনও আগের মতোই অক্ষত ও সুশৃঙ্খল ছিল। শুধু মেয়ে লিয়ানঝি আর ইয়ে ইয়াওজুর ঘরের ছাদে দুটি গর্ত হয়েছিল, সেখান দিয়ে বেশ কিছু বরফ ঢুকে পড়েছিল।

তাই আরও এক ঘণ্টারও বেশি ব্যস্ততার পর, মেয়ে লিয়ানঝি আর ইয়ে ইয়াওজু বরফ সরিয়ে ফেলল, আর ওয়াং দাহুয়া ও ইয়ে মুতং ছাদ মেরামত করে দিলেন।

ঘরে ফিরে সবাই প্রথমেই কাঠকয়লা জ্বালিয়ে উষ্ণ হতে বসল। শরীর কিছুটা গরম হওয়ার পর তারা রান্নাঘরে গিয়ে খাবার রান্না করতে লাগল। এমন ঠান্ডা, ক্লান্তিকর এবং ঝামেলাপূর্ণ আবহাওয়ায় গরম গরম হটপটের চেয়ে উপযুক্ত আর কিছুই হতে পারে না।

সারা রাত পরিশ্রম করার পর ঝাল খাবার না খাওয়াই ভালো মনে হলো। তাই সবাই মাশরুমের ঝোলের হটপট খাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল, যাতে তৃতীয় কাকিমার পরিবারও এসে খেতে পারে। রান্নার উপকরণও খুব বেশি ছিল না—কয়েক রকম তাজা মাশরুম, ভিজিয়ে রাখা কাঠছত্রাক, দুই-তিন রকম বুনো শাক, শুকনো মাংসের ফালি, শুকনো সসেজের ফালি এবং তাজা শূকরের মাংসের ফালি।

তবে প্রতিটি উপকরণের পরিমাণ ছিল বেশ বড়। এক টেবিল ভরে গেল। সদ্য কাজ শেষ করা তৃতীয় কাকিমার পরিবারকে ডেকে এনে সবাই এক টেবিলে বসল। ধোঁয়া ওঠা গরম খাবারের উষ্ণতা যেন প্রত্যেকের হৃদয় উষ্ণ করে দিল।

যদি ভেড়া থাকত, এমন দিনে ভেড়ার মাংসের হটপট খাওয়া আরও চমৎকার হতো।

ইয়ে পরিবারের লোকেরা শুধু মনে মনে ভাবল, তারপর সবাইকে খেতে ডাকল। তৃতীয় কাকিমার পরিবারও খুব দ্রুত মানিয়ে নিল। বিশেষ করে সেদ্ধ খাবার তুলে খাওয়ার গতি ছিল অসাধারণ—সবাই যেন প্রতিযোগিতা করে খাচ্ছিল। এতে খাবারের স্বাদ আরও বেড়ে গেল। পেট ভরে খাওয়ার পর সবাই ঝোলও খেল, এমনকি পুরো হাঁড়ির ঝোলও শেষ হয়ে গেল।

খাওয়া-দাওয়া শেষ করে সারা রাত জেগে থাকা লোকজন আর এক মুহূর্তও টিকতে পারল না। সবাই নিজ নিজ ঘরে ফিরে ঘুমোতে গেল। মেয়ে লিয়ানঝি ভেজা বিছানার চাদর ও অন্যান্য সামগ্রী গুটিয়ে নিয়ে তার সংরক্ষণস্থলের বারান্দায় মেলে দিল, তারপর নতুন বিছানার সরঞ্জাম বের করে বিছিয়ে দিল।

এরপর সে আরামে শুয়ে পড়ল।

আবার যখন তার ঘুম ভাঙল, তখন গরমে ঘেমে জেগে উঠেছিল। হ্যাঁ, গরমে!

সে হঠাৎ চমকে উঠে দেখল, গুদামের ভেতর দিয়েও সূর্যের আলো অবিশ্বাস্য রকম তীব্র হয়ে ঢুকছে। অথচ কিছুক্ষণ আগেও আবহাওয়া ছিল মেঘলা আর কুয়াশায় ঢাকা!

সে কি আবার অন্য কোনো সময়ে চলে এসেছে?

মেয়ে লিয়ানঝি তাড়াতাড়ি উঠে বসে চারপাশ দেখল। পরিবেশে কোনো পরিবর্তন হয়নি দেখে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ঘর থেকে বেরিয়ে দরজা খুলতেই সে হতবাক হয়ে গেল। অস্তগামী সূর্যটি এত বড়, এত তীব্র, এত উত্তপ্ত!

এত বিশাল যে তার প্রায় দৈত্যাকার বস্তুভীতিই তৈরি হয়ে যাচ্ছিল—মনে হচ্ছিল আকাশের গোল সূর্যটি যেন একটি বিশাল গোল টেবিলে পরিণত হয়েছে। যত দেখছিল, ততই ভয় লাগছিল।

তবু তার উত্তাপ ছিল বসন্তের সকালের সূর্যের মতো উষ্ণ।

তাই তো তার গ্রীষ্মকালের মতো লাগছিল… সে নীরবে শরীরের মোটা কাপড়গুলো খুলে ফেলল। তবেই সারা শরীরের ঘাম থেকে কিছুটা মুক্তি পেল। কিন্তু একই সঙ্গে অবিশ্বাসে ভরে গেল—এ তো শীতকাল!

আগে যে বরফ আধপা গভীর ছিল, তার পুরুত্ব এখন এমন পর্যায়ে নেমে এসেছে যে মাটির কিছু অংশ দেখা যাচ্ছে। অন্তত এক দিনের মধ্যে তাপমাত্রা কয়েক দশ ডিগ্রি বেড়ে গেছে। এ কি হঠাৎ ধসের মতো উষ্ণ হয়ে যাওয়া?

“দিদি, আমরা কি স্বপ্ন দেখছি না তো?” ইয়ে ইয়াওজুও কাপড় হাতে বাইরে বেরিয়ে এল। সে-ও হতবাক হয়ে বিশাল সূর্যের দিকে তাকিয়ে রইল। তারপর নিজের গালে দুটো জোরে চড় মারল। ব্যথায় মুখ বিকৃত হয়ে গেল।

মেয়ে লিয়ানঝি ঘুরে তাকিয়ে বলল, “মনে হচ্ছে স্বপ্ন নয়। আমার আশঙ্কা হচ্ছে, ব্যাপারটা ভালো নয়।”