ষাটষষ্ঠ অধ্যায়: আবারও তুমুল প্রশংসা—একটা বেছে নাও!

তারপর সেগুলোকে একটি বড় গামলায় নিয়ে ভালোভাবে চটকে ধুয়ে, ছাঁকনি দিয়ে বারবার ছেঁকে পরিষ্কার করে নিল। সবশেষে কড়াইয়ে দিয়ে লবণাক্ত পানি উচ্চ তাপে জ্বাল দিতেই ধীরে ধীরে মিহি দানার স্ফটিক বেরিয়ে এল। প্রথম কড়াইতেই কি তবে সফল হলো?

ইয়ে লিয়ানঝি নিজেই অবাক হয়ে নিজের হাতের দিকে তাকিয়ে রইল। তার হাত কি জাদুকরী? সে যা-ই করছে, তা-ই সফল হচ্ছে কেন?

ভেতরের রান্নাঘর থেকে চালের পিঠার মিষ্টি সুবাস ভেসে আসছিল। সে চুলা নিভিয়ে লবণের কড়াইটি গ্রামপ্রধানের বাড়ির লবণদানিতে ঢেলে দিল। ধবধবে সাদা লবণ দেখতে দারুণ লাগছিল। এরপর সে দ্বিতীয়বারের মতো লবণ পাথরের স্ফটিকগুলো গুঁড়ো করতে শুরু করল, দেখতে চাইল সত্যিই কি এই পদ্ধতি এত চমৎকার কাজ করে।

"ঝি-ঝি, চালের পিঠা ভাপা হয়ে গেছে, আয় খেয়ে দেখ!" গ্রামপ্রধানের দাদি একটি বড় বাটি হাতে বেরিয়ে এলেন। বাটি ভর্তি ত্রিকোণাকৃতির গরম গরম চালের পিঠা। বাষ্প ওঠা পিঠা থেকে চালের সতেজ ঘ্রাণ আর চিনির মিষ্টি গন্ধ আসছিল, যা ইয়ে লিয়ানঝির ভেতরের তৃষ্ণার্ত সত্তাকে জাগিয়ে তুলল।

সে হাতের কাজ রেখে পিঠার বাটিটি নিল, "ধন্যবাদ দাদি!"

দাদি তাকে আবার লবণ পাথর গুঁড়ো করতে দেখে ভাবলেন হয়তো প্রথমবার ব্যর্থ হয়েছে, তাই সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "প্রথমবার ব্যর্থ হওয়া স্বাভাবিক, পাথর তো অনেক আছে, আজ না হয় কাল হবে... ওটা কী?"

তার নজর পড়ল লবণদানির দিকে। তিনি বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গেলেন। ধবধবে সাদা, মিহি সেই জিনিসটি কি লবণ? তিনি উত্তেজিত হয়ে ইয়ে লিয়ানঝিকে পাশ কাটিয়ে লবণদানির কাছে গিয়ে এক চিমটি মুখে দিলেন। লবণাক্ত স্বাদে মুখ কুঁচকে গেলেও খুশিতে তিনি বারবার সেটি পরীক্ষা করতে লাগলেন।

ইয়ে লিয়ানঝি গরম পিঠায় ফুঁ দিয়ে কামড় বসাল। নরম আর তুলতুলে, দারুণ স্বাদ! ভাত না পেলেও চালের পিঠা খাওয়াও কম ভাগ্যের ব্যাপার নয়।

"ঝি-ঝি, তুই প্রথমবারই লবণ বানিয়ে ফেলেছিস! তুই তো অসাধারণ! আগে কেন আমাদের গ্রামে আসিসনি? আজকের রাতের খাবারটা দারুণ জমবে! তুই কোথাও যাস না, আমি সবাইকে এই সুখবরটা দিয়ে আসি!" গ্রামপ্রধানের দাদি খুব খুশি হয়ে ঝুড়ি পিঠে নিয়ে নাচতে নাচতে দৌড়ে গেলেন। ইয়ে লিয়ানঝি কিছু বলার আগেই তার হাসির আওয়াজ বাতাসে মিলিয়ে গেল।

তার হাসিতে ইয়ে লিয়ানঝিও হেসে ফেলল। রান্নাঘরের লোহার কড়াই থেকে চড়চড় শব্দ আসছিল, সম্ভবত পানি শুকিয়ে গেছে। সে ভেতরে গিয়ে চুলা নিভিয়ে দেখল, আরও পাঁচটি ভাপানো চালের পিঠা তৈরি।

খাবার খেয়ে সে আবার কাজে মন দিল। প্রথম দানির লবণটা গ্রামপ্রধানের পরিবারের জন্য রেখে সে নিজের জন্য আরেক দানি বানাতে শুরু করল, সাথে তিন নম্বর চাচার জন্যেও কিছু লাগবে। পরবর্তী ধাপগুলো সহজ হলেও পাথর গুঁড়ো করার কাজটি বেশ পরিশ্রমের ছিল। হাত দিয়ে বারবার বাড়ি দিতে দিতে হাতের তালুতে দাগ পড়ে গিয়েছিল।

দ্বিতীয় কড়াইয়ে লবণ জ্বাল দেওয়ার সময় দরজায় পায়ের শব্দ শোনা গেল। শুধু গ্রামপ্রধান আর দুইজন পুরুষই নয়, সাথে হুয়াংশা গ্রাম ও চুইতাও গ্রামের কিছু কৌতুহলী নারী ও শিশুরাও ভিড় করল।

"ঝি-ঝি দিদি, শুনলাম তুমি লবণ বানিয়েছ! আমাদের দেখাও!"

"আমিও দেখব, আমিও দেখব! তুমি তো আমাদের গ্রামের দেবী, যা চাও তা-ই পাচ্ছ!"

"ওয়াও, সত্যিই তো লবণ! ধুর, বড্ড নোনতা!"

সবাই মিলে লবণদানিটি হাতবদল করে দেখতে লাগল। এরপর তারা কড়াই আর ইয়ে লিয়ানঝিকে ঘিরে ধরল। তারা তার প্রশংসা করতে করতে মুখর হয়ে উঠল।

"এই লবণ দোকানের কেনা লবণের মতোই! আগে তো এত লবণ কিনতে পারতাম না, বড়জোর অল্প একটুখানি পেতাম। কোনোদিন ভাবিনি আমাদের গ্রামের মানুষই লবণ বানাতে পারবে। তুমি আমাদের হুয়াংশা গ্রামের গর্ব!"

"সরকারি লোক জানলে তো বিপদ হতো, ভাগ্যিস আমরা এই মায়াবী জগতে আছি, যেখানে কেউ আমাদের শাসন করার নেই!"

"সরকার নেই, জমি আছে, হাঁস-মুরগি আছে, আর এখন তো লবণ-চিনিও আছে! জীবনটা দারুণ! ঝি-ঝি, তুমি আমাদের সৌভাগ্য নিয়ে এসেছ। কৃতজ্ঞতাস্বরূপ তোমাকে দশটি বুনো হাঁসের ডিম দেব, তুমি এখানেই থাকো!"

"আমার কাছে কিছু শুকনো মাছ আর শুকরের মাংসের হাড় আছে, অনেকদিন ধরে জমিয়ে রেখেছিলাম, তোমাকে কিছু দেব!"

সবাই একে একে ইয়ে লিয়ানঝিকে খাবার দিতে শুরু করল। এক ঘণ্টার মধ্যে তার কাছে তিন-চার ঝুড়ি খাবার জমে গেল। সে দারুণ খুশি। শুকনো মাছ দিয়ে মুখরোচক খাবার বানানো যাবে, হাড় দিয়ে বুনো মূলা দিয়ে ঝোল করলে দারুণ সুস্বাদু হবে। শুকনো বাঁশকোরল আর মাংস ভাজলেও চমৎকার লাগবে। এসব ভেবেই তার ক্লান্তি দূর হয়ে গেল।

সূর্য ডুবুডুবু সময়ে শেষ কড়াইয়ের লবণ তৈরি হলো। ইয়ে লিয়ানঝি এক বড় বাটি লবণ নিজের জন্য রেখে বাকিটা গ্রামপ্রধানকে দিয়ে দিল। গ্রামপ্রধানের দাদি তাকে পিঠা আর ডিমের ঝুড়ি উপহার দিলেন। ইয়ে লিয়ানঝি আর ইয়ে ইয়াওজু দুজনে মিলে চার-পাঁচটি ঝুড়ি নিয়ে বাড়ির পথে রওনা দিল।

চুইতাও গ্রামের পথে অনেকেই তাদের অভিনন্দন জানাল। গ্রামের শেষ মাথায় পৌঁছাতেই পেছন থেকে জরুরি ডাক শোনা গেল।

"ঝি-ঝি দিদি, একটু থামো!"

ইয়ে লিয়ানঝি আর ইয়ে ইয়াওজু ফিরে তাকিয়ে দেখল, বয়স্ক এক দম্পতি তাদের পাঁচ ছেলেকে নিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে দৌড়ে আসছে। তারা ইয়ে লিয়ানঝির সামনে এসে প্রথমে সম্মান জানাল, তারপর বৃদ্ধা মহিলাটি জিজ্ঞাসা করলেন, "ঝি-ঝি দিদি, তোমার বয়স কত? বিয়ে হয়েছে কি? যদি হয়েও থাকে, তবে এই জায়গায় তো আর ফিরে যাওয়া সম্ভব নয়, তাহলে কি সেই বাগদান বাতিল বলে ধরে নেওয়া যায়?"

ইয়ে লিয়ানঝি অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। এটা কি বিয়ের প্রস্তাব? তার মনে পড়ল, তার এই শরীরের বয়স মাত্র চৌদ্দ, সে তো হাইস্কুলের ছাত্রী! বিয়ে তো দূরের কথা, প্রেম করাও ঠিক নয়। সে বারবার হাত নেড়ে না করল।

মহিলাটি বুঝতে পেরে বললেন, "বাগদান হয়নি? তবে তো দারুণ! শুনলাম তোমার বয়স ষোলো। আমার পাঁচটি ছেলে, তাদের বয়স পনেরো থেকে ষোলোর মধ্যে। তারা সবাই দেখতে শুনতে বেশ ভালো। তাদের মধ্যে কাউকে কি পছন্দ হয়?"

একজন বেছে নিতে হবে? প্রাচীন যুগের মানুষ কি এতই খোলামেলা?