সপ্তমাশ অধ্যায় প্রকৃতপক্ষে জল আছে, যাত্রা শুরু, সুসংবাদ লাভ!
তার কণ্ঠস্বর ছিল শীতল, তবু আকর্ষণীয়, হাতে ধরা ধারালো ছুরিটাও যেন ছটফট করছে, সে যেন সত্যি সত্যি মানুষ খেতে চায়, মোটেই অভিনয় নয়!
শুনে, লিয়েনঝি নিজেও একটু ভয় পেয়ে গিয়েছিল। বড় গাছু তবুও তখনো ভয় পেয়েছে, তাড়াতাড়ি ছটফট করতে শুরু করল পালিয়ে যাবার জন্য। মাটির ডোল তখনো খেতে না পেয়ে দুর্বল, অসতর্কতায় হাতটা খুলে গেল, বড় গাছু পা বাড়িয়ে দৌড়ে পালাল, এমনকি চুরি করার সময়ের তুলনায় আরও বেশি চটপটে ছিল।
“এই, সাহস থাকলে পালাস না!” মাটির ডোল দৌড়াতে চাইলে, বড় ফুল তাকে টেনে ধরল, “দৌড়াস না, অন্ধকারে নিরাপদ নয়, আগে ভাত খেয়ে নিই!”
এ কথা বলে, সে মাটির ডোলকে বসিয়ে নিল।
কিন্তু সেই কিশোরটি ছুরি হাতে সত্যিই দৌড়ে গেল, কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই বড় গাছুর ভয়ার্ত, কাঁদো কাঁদো কণ্ঠে করুণ আর্তি ভেসে এল।
তৃতীয় মাসির পরিবার আর নিজেদের সবাই মুখ চাওয়াচাওয়ি করে থাকল।
“সে... আমি ভাবছিলাম ভয় দেখাচ্ছে, সে কি সত্যিই খেতে চায় মানুষের মাংস?” তৃতীয় কাকা ইতস্তত করল, যদি সত্যিই মানুষ খায়, তাহলে পরে আমাদেরও খাবে না তো? ওকে সঙ্গে রাখা সত্যিই ভয়ের বিষয়!
লিয়েনঝিদেরও কিছু বলার ছিল না, যতক্ষণ না তারা দেখল সেই কিশোর ছুরি হাতে ফিরে এসে নিজের মালপত্রের পাশে চুপচাপ বসে পড়ল, তখন সবাই আবার আগের জায়গায় গিয়ে বসল, যেন কিছুই হয়নি।
চারপাশে রাতের পালা বদলের পর সবার শান্ত নিঃশ্বাস শোনা যাচ্ছিল, তখন তারা বাকি টিনজাত খাবার, শশা শেষ করল, ঠান্ডা হয়ে আসা গরম জলও খেল, আরামদায়ক উষ্ণতা চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, শরীর-মনে আবার ঘুমের ঢল নামল।
বড় ফুল ঢেঁকুর তুলে খেতে-ঘুমাতে ইশারা করল মাটির ডোলকে।
মাটির ডোল খাওয়া শেষ করলে, লিয়েনঝির কানে আবার শান্তি ফিরল, সেও আস্তে আস্তে ঘুমিয়ে পড়ল। কাল কী হবে কেউ-ই জানে না! তবুও প্রত্যেকে আগামী দিনের প্রতীক্ষায়, আবার ভয়ও পায়।
পরদিন ভোরেই সূর্য উঠল, ঝকঝকে আলোয় সবাই বুঝল আজকের দিনটা দারুণ হবে।
আগে হলে, নিশ্চয়ই মন ভরে যেত আনন্দে!
কিন্তু এখন তো পালিয়ে বাঁচা, সূর্য যত উজ্জ্বল, পথ তত কঠিন, দিনের তাপে হাঁটা আরও কষ্টকর—শুরুর উষ্ণতা শেষে ঘাম ঝরিয়ে, অস্বস্তি বাড়ায়।
তবুও, আলো থাকা না থাকার চেয়ে ঢের ভালো।
গ্রামের মানুষজন সকলে নিজ নিজ খোঁড়া গর্ত থেকে শিশির সংগ্রহে গেল, ইয়াওজুুওরও উঠলেন, খুব উৎসাহ নিয়ে।
“গতরাতে আমি আর ফুল, ঘাসরা মিলে তিনটে বড় গর্ত খুঁড়েছি, নিশ্চয়ই অনেক জল হবে, মাসি, তোমাদের জলপাত্রটা দাও, ফুল-ঘাস আমার সঙ্গে চলো!”
“আসছি আসছি, জল হলেই তো ভাইকে ভাতের ফেন খাওয়ানো যাবে, ভাই আর ক্ষুধায় কাঁদতে হবে না, অসাধারণ ব্যাপার!”
“দাদা, চল দ্রুত যাই, না হলে অন্য কেউ জল নিয়ে নেবে!”
ফুল আর ঘাস একের পর এক দৌড়ে গেল, তিনজন দ্রুত দূরে চলে গেল, সোনার ডোলও পিছু নিল, বড়রা না থাকলে জল ছিনিয়ে নেওয়া অস্বাভাবিক নয়।
লিয়েনঝিরা তখনো ব্যাগ গোছাচ্ছিল, বাকিদের খোঁজের অপেক্ষায়।
এখন ঠিকানা বদলেছে, জল মিলবে কি না অনিশ্চিত, জল না পেলে পথ চলা অসম্ভব।
“জল পেয়েছি, আমাদের গর্তে জল উঠেছে, যদিও চার-পাঁচ চুমুকের বেশি নয়, তাও যথেষ্ট। আমি তিনটা গর্ত খুঁড়েছি, বউ, এসো, দু’জন মিলে ভাগ করে খাই, তৃষ্ণা তো মিটবে!”
উল্লাসে প্রথম আওয়াজ উঠল, অন্যদেরও সুখবর আসতে লাগল।
“বাবা, আমাদেরও জল হয়েছে, তবে বোধহয় সবার জন্য এক চুমুক করে, বাবা তুমি আগে খাও!”
“আমাদের কপালটা সবচেয়ে খারাপ, পাঁচটা গর্ত মিলিয়ে আধ বাটি জল হয়েছে, মা, তুমি বড়, তুমি আগে খাও, সবাই দু’চুমুক করে খাবে, ধীরে ধীরে ভালো জায়গায় পৌঁছে যাব।”
“আজ রাতে আরও কয়েকটা গর্ত খুঁড়ব, কাল সকালেই পেট ভরে জল খেতে পারব, কত্ত ভালো! লিয়েনঝি এত বুদ্ধিমান, শিশির সংগ্রহের উপায় আমাদের জীবন বাঁচিয়েছে!”
...
ভিড়ের মধ্যে মুহূর্তেই প্রাণ ফিরে এল, বিষণ্ণতা উধাও, উচ্ছ্বাস আর প্রত্যাশায় ভরে উঠল।
হাসি ফেলে নিঃশ্বাস ফেলল লিয়েনঝি, অবশেষে নিশ্চিন্ত, আরেকটা দিন টিকে গেলেন।
কমপক্ষে আরও কয়েকদিন এভাবে চলা যাবে!
“রুট মেনে আমরা এখন সঙজিয়ান পার হয়ে এসেছি, সঙজিয়ানের জল শুকিয়ে গেছে, সামনে চলছে তিন-চৌকি ঘাটে, সেখানে তিনটি জেটি, দুইটি নদী, এক নদী আরও বড়, সেখানে জল পাবার সম্ভাবনা বেশি। আমরা তিন-চৌকি ঘাটে দেখতে পারি, না হলে দক্ষিণ জিনঝৌ, সেটাও অনেক বড়, সেখানে নিশ্চয়ই জল পেয়ে যাব, এখনকার তুলনায় খারাপ হবে না, একেবারেই না হলে বড় হ্রদ তো আছেই, সাহস রাখো!”
বড় ফুল স্মৃতিতে ভর করে গ্রামের প্রধানের পথনির্দেশনা মেনে সবার মনোবল বাড়াল।
“ঠিক আছে মা, তিন-চৌকি ঘাট বা দক্ষিণ জিনঝৌতে ভালো জায়গা হলে আমরা বিশ্রাম নিতে পারি, বড় হ্রদের কাছে গিয়ে থাকারও ইচ্ছে আছে। আগে তো কখনো বড় হ্রদ দেখিনি, ওখানে থাকলে দারুণ লাগবে!”
লিয়েনঝি স্বপ্ন দেখে, এতদিন স্থলভাগে থেকেছে, সমুদ্রের ধারে থাকাটা সত্যিই চায়। তার ওপর, এটা তো প্রাচীন যুগের সমুদ্র, পরিবেশ আরও সুন্দর।
জোয়ার দেখতে, ঝিনুক কুড়াতে, শামুক তুলতে, সামুদ্রিক শৈবাল খেতে, শৈবাল শুকাতে, বিশাল মাছ ধরতে—প্রাচীন যুগে সে মাছগুলো কি বিছানার সমান বড় ছিল...
ভাবতে ভাবতে মন আরও আনন্দে ভরে গেল, লিয়েনঝির পা আর থামে না।
“মা, আমরা অনেকটা জল সংগ্রহ করেছি, প্রায় আধ বাটি, এবার ভাতের ফেন রান্না করা যাবে!” ঘাসের স্বর স্পষ্ট, সে হাসিমুখে ছুটে এল, ঠোঁটের রক্ত মুছে নিল নির্লিপ্তভাবে, দৃষ্টিও ছিল স্বচ্ছ।
তার পেছনে, ইয়াওজুু আর সোনার ডোলও আধ বাটি করে জল নিয়ে ফিরল, খুব সাবধানে পা ফেলছে যেন।
তৃতীয় মাসির মুখেও দীর্ঘদিনের পর হাসি ফুটল, তাড়াতাড়ি হাঁটু গেড়ে হাঁড়ি তুলল, “এই জল তোমরা আগে এক চুমুক করে খাও, বাকি অল্পজল দিয়ে ভাতের ফেন তৈরি করলেই চলবে!”
“তৃতীয় মাসি, সবটাই রান্না করো, আমার আধ বাটি সবাই ভাগ করে খাবে, আমাদের পরিবার তো গতকালও আধ বাটি জল পেয়েছিল, আজও চলবে, কাল আবার জল পাবই, মা, বলো তো?”
ইয়াওজুু দেখল সামান্য জল ভাগাভাগি করতে হচ্ছে পাঁচজনে, তাই নিজের জলও ভাগ করে দিল।
বড় ফুল জানে শিশুর মন ভালো, শুধু মাথা নেড়ে সায় দিল।
তৃতীয় মাসি আপত্তি করতে চাইল, কিন্তু দেখল লিয়েনঝিদের ঠোঁট কেবল শুকিয়ে খসখসে, ফেটে যায়নি, আর নিজের ছেলেমেয়েরা খুবই কষ্টে, তাই মাথা নোয়াল।
“ফুল-ঘাস, বড় দাদা, বড় মা, দিদি-দাদার উপকার কখনো ভুলবে না।”
এ সময়টায়, আত্মীয়রাও পরস্পরের স্বার্থে নির্দয় হয়ে যায়, এমন মনবৃত্তি বিরল।
“তোমার বড় দাদা আর দিদি বলেছে বড় হ্রদে যেতে চায়, পারলে আমরাও ওদের সঙ্গে যাই, সকলে একসঙ্গে থাকলে দেখা-শোনা হবে, কেমন!”
“ভালই তো!”
“আমিও রাজি, বড় দিদি-দাদা আমার খুব প্রিয়, আমি চাই!”
ফুল আর ঘাস উৎসাহে মাথা নাড়ল, ইয়াওজুু লজ্জায় মাথা চুলকাল, জল এগিয়ে দিল ওদের ঠোঁটে, চেন জুয়ানজুয়ান তাড়াতাড়ি ভাতের ফেন রান্না করতে লাগল, সোনার ডোল ব্যাগ গোছাতে শুরু করল।
জল পান করে, বাটি তুলে রেখে, আবার লিয়েনঝির ব্যাগ তুলতে চাইলে, লিয়েনঝি ভয়ে তিন কদম পিছিয়ে গেল, “না না, আমি নিজেই নেব!”
তার অনেক গোপন জিনিস আছে, কাউকে দেওয়া যাবে না!
পরিবারের সকলে বারবার না করলে, সে নিজের মালপত্র নিজেই রাখার অধিকার পেল। আরো একপ্রহর পর, গোটা গ্রাম প্রস্তুত হয়ে উঠল, গ্রামপ্রধান তখনো কিছু বহিরাগতদের সঙ্গে কথা বলছে, মুখভঙ্গি ক্রমশ উত্তেজিত।
সবাই তার ফেরার অপেক্ষায়, তখনই স্পষ্ট দেখল, ওয়াং ফুগুই তাড়াতাড়ি ফিরে এল, “সবাইকে একখানা সুসংবাদ দিই!”