অধ্যায় আঠারো আরও একবার বাড়ি ফেরা, যেন সৌভাগ্যের দেবী নিজেই পাশে এসে দাঁড়িয়েছেন!

কেউ কেউ আবার চোট পেয়ে ব্যথায় ঘুমোতে পারছিল না, তাই তারা পাহারার দায়িত্ব নিয়ে রাত কাটাচ্ছিল—সবাইকে কাজে লাগিয়ে ফেলা যেন নীতিমালায় পরিণত হয়েছিল।
লিয়েনঝি দেখল ইয়াওজু আবারও মুহূর্তেই ঘুমিয়ে পড়ল, সে হাসিমুখে শুয়ে পড়ল, মাথা মায়ের উরুতে, মা বাবার বুকে মাথা রেখে। বাবা আর ছোট চাচা জেগে বসে, একে অপরের দিকে তাকিয়ে বিরল হাসিতে মুখ উজ্জ্বল করল।
পরিবারের সবার মঙ্গলই সবচেয়ে বড় সুখ।
সমগ্র অরণ্য অবশেষে নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল। লিয়েনঝি গভীর ঘুমে, ইয়াওজুও কিছু কম নয়, মুখে অবিরত ভাজা মুরগি, আলুভাজা আর মসলাদার হাঁসের গলার কথা বলছে।
এসব শুনে মুটং আর দাহুয়া দু’জনেরই খিদে বেড়ে গেল, তারা ঝাল টানার জন্য মন কেমন করতে লাগল!
গরুর স্নায়ু, দুর্গন্ধযুক্ত টোফু, বড় চাকু দিয়ে কাটা গরুর মাংস, বাতাসে শুকানো মিষ্টান্ন, এডি-ক্যালসিয়াম দুধ, আর দুর্গন্ধ টোফু—সবকিছু মনে পড়ে তাদের পেট গড়গড় করতে লাগল। লিয়েনঝির কোলে রাখা একটি পুটুলি থেকে চুপিচুপি একটুকরো রুটি বের করে খেল তারা।
এতক্ষণ ধরে পরিশ্রম করতে করতে খাওয়ার কথা ভুলেই গিয়েছিল, তাই এমন ক্ষুধা লাগছে।
আগামিকাল ভোরে পথ চলতে হবে, রাতে তাড়াতাড়ি ঘুমোতে হয়েছে, তাই রাত দশটার মধ্যেই ঘুমিয়ে পড়েছিল সবাই। সকালে ওঠার সময় কোনো অসুবিধা হয়নি। রাতের প্রথম ভাগে পাহারা দেওয়ারা রাত দুইটা পর্যন্ত জেগে ছিল, প্রায় চার ঘণ্টা।
রাতের দ্বিতীয় ভাগও প্রায় চার ঘণ্টা। দুদিনের টানা দুর্ভিক্ষের পর এই প্রথম একটু বিশ্রামের সুযোগ মিলল। লিয়েনঝি যখন জেগে উঠল তখন সকাল হতে পনেরো মিনিট বাকি।
চোখ খোলার সঙ্গে সঙ্গে, অদ্ভুতভাবে ইয়াওজুও জেগে উঠল—দু’জনে একে অপরকে ইশারায় ‘ঠিক আছে’ দেখিয়ে উঠে পড়ল। তারপর পাহারার দায়িত্বে থাকা দাহুয়াকে নিয়ে চুপিচুপি বাইরে গেল—প্রাকৃতিক ডাকে সাড়া দিতে।
সবচেয়ে দূরের, শিশির সংগ্রহের জন্য খোঁড়া গর্তের পাশে বড় পাথরের নীচে গিয়ে, লিয়েনঝি তার অদ্ভুত ক্ষমতাটি কাজে লাগাল। বাড়িতে ফিরে প্রথম কাজ ছিল বারান্দার দরজা ঠেলে দেখা, কিন্তু সেটা খুলল না।
পাঁচ সেকেন্ড পর সে ছুটে গেল বসার ঘরের দিকের দরজার কাছে—বাইরে যেতে পারলে মন্দ হয় না। কিন্তু প্রধান দরজাও একটুও খুলল না—এটাও তালাবদ্ধ। দশ সেকেন্ড পেরিয়ে গেল।
এখনো তিনটি শোবার ঘরের জানালা বাকি। বারো সেকেন্ড কেটে গেল, বাকি মাত্র সাত সেকেন্ড। লিয়েনঝি আবার রান্নাঘরে ফিরে একটা ছোট বাটি বের করে পানি নেওয়া শুরু করল।
গণনা চলছে—পাঁচ, চার, তিন, দুই, এক। ঠিক যখন কল বন্ধ করল, সেকেন্ডের মধ্যেই সে আবার বাইরে ছিটকে পড়ল। সে টাল সামলে দাঁড়িয়ে গেল। সবাই তাকিয়ে দেখল—তার হাতে দু’টি ছোট পিতলের বাটিতে জল, কেউই চোখ ফেরাতে পারল না।
তবু, আগে দুটি গর্তে দুই পাশে বেশ খানিকটা পানি ঢেলে দিল—একটা বড় নুডলসের বাটির অর্ধেকের মতো—তারপর গর্তগুলোকে তাজা খোঁড়া দেখানোর জন্য হালকা ভাবে ঢেকে দিল। মুটং যখন এল, তখন সবাই পানি খাচ্ছিল, তাই সেও কাছে এসে বাকি পানি ভাগ করে খেল।
ছোটো পিতলের বাটি জামার ভেতরে রেখে দিল। সবাই এত দুর্বল ও শুকনো হয়ে গেছে, দু’কেজি পানির ছোটো বাটিও শরীরে বোঝা মনে হচ্ছে না।

নিজেদের শুকনো শরীরের দিকে তাকিয়ে, লিয়েনঝি মনে মনে ভাবল, এখানেই একটা দুর্ভিক্ষ-জনিত ওজন কমানোর প্রশিক্ষণ কেন্দ্র খুলে ফেলতে পারলে কেমন হতো! এক মাসেই নিখুঁত শরীর পেতে পারেন, গ্যারান্টি সহকারে ওজন কমানো—২৯৯৮ নয়, ১৯৯৮ নয়, মাত্র ৯৯৮—স্লিম ফিগার নিয়ে বাড়ি ফিরে যান!
সব কাজ শেষ করতেই, গ্রামপ্রধান কাঁপতে কাঁপতে এগিয়ে এলেন। মুটং আর দাহুয়া হাসিমুখে হাত নাড়ল, একসঙ্গে বলল, "গ্রামপ্রধান, গ্রামপ্রধান!"
ওয়াং ফুগুই দূর থেকে উল্লাস শুনে একটু দ্রুত এগোলেন, মনে সাহস জাগল। তিনি পৌঁছান মাত্র, লিয়েনঝি ও ইয়াওজু পানির গর্তের দিকে ইশারা করল।
"গ্রামপ্রধান দাদা, দেখুন, সত্যিই পানি সংগ্রহ হয়েছে।"
"গ্রামপ্রধান দাদা, চলুন অন্য গর্তগুলোও দেখি, আমার মা একটা বাটিতে পানি তুলবে। তবে আগেই বলে রাখি, এ পানি আমরা সংগ্রহ করেছি—প্রথম ছোট বাটি আমাদের জন্য, বাকি আপনি যেমন খুশি ভাগ করবেন।"
তৃতীয় চাচার ছোট শিশুকে পানি দিতেই হবে।
আর বাকিদেরও বাঁচার জন্য কয়েক চুমুক দরকার।
"ঠিক আছে! দাহুয়া, তুমি আগে পানি তুলে নিয়ে এসো!" ওয়াং ফুগুই বিস্ময়ে অভিভূত, কোনো অভিযোগ নেই। কথাটা যুক্তিসঙ্গত, আর পানি যদি পাওয়া যায়, তাহলে রাতে আরও বের হবে—তবে সবাই এক-দুইটা গর্ত খুঁড়ে নিলেই তো হয়।
আরেকটা রাত কষ্ট করলেই চলবে, কারও কারও কাছে কিছুটা পানি মজুত আছে—তাদের এমনিতেই তৃষ্ণায় মরতে হবে না।
সবকিছু সময় মতোই হচ্ছে।
তাই ছোটখাটো নিয়ে ভাবার দরকার নেই—শিশুরা কষ্ট পেলে নতুন কোনো বুদ্ধি আর আসবে না।
বাকি গর্তগুলোও লিয়েনঝি, ইয়াওজু আর মুটং কেউই আগে খোলেনি, ভেতরে কী আছে কেউ জানে না, গ্রামপ্রধানের মতো তারাও উদ্বিগ্ন। কিন্তু প্রথম গর্ত খোলার সাথে সাথেই চারজন একসঙ্গে শ্বাস আটকে গেল।
"দিদি, পানি আছে, সত্যিই পানি!" ইয়াওজু আনন্দে লাফিয়ে উঠল।
গ্রামপ্রধানের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, লিয়েনঝি ও মুটং বিশ্বাস করতে পারল না—এতেও সত্যি সত্যিই পানি, যদিও মাত্র দু’চুমুকের মতো, কিন্তু সেটা একদম পরিষ্কার পানি।
"ভাগ্যিস স্বর্গের কৃপা, যদিও কম, চলুন অন্য গর্তগুলোও দেখি," গ্রামপ্রধান বললেন। সবাই ছড়িয়ে পড়ল, বাকি চারটি গর্ত দেখল। শুধু একটি গর্তে অল্প শিশির, বাকি সব গর্তেই এক-দুই চুমুক পানি।
গ্রামপ্রধান মা’র হাতে থাকা আধা বাটি পানি নিয়ে নিজের চামচ দিয়ে আরও পানি তুলল—গর্তগুলো মিলিয়ে বড়জোর এক বাটি পানির মতো হলো। পানি দেখে গ্রামপ্রধান বারবার গিলে ফেললেন, চোখ যেন পানির ওপর আটকে আছে।

কিন্তু পরের মুহূর্তেই, তিনি দ্রুত চোখ সরিয়ে নিলেন, নিজেকে সংবরণ করে, পানি হাতে সাবধানে ফিরতে লাগলেন। দাহুয়াও আধা বাটি পানি নিয়ে দ্রুত শিবিরে বসে পড়ল, যাতে আরও কেউ এসে পানি চেয়ে না বসে।
লিয়েনঝি ও বাকিরাও সঙ্গে গেল—সবাই জেগে উঠেছে, তাই দ্রুত পানি তৃতীয় চাচার পরিবারকে দিতে হবে।
তৃতীয় চাচার পরিবার ক্ষুধা ও তৃষ্ণায় আগে থেকেই জেগে ছিল, চারজনকে এভাবে হন্তদন্ত দেখে উদ্বিগ্ন হলো, চাচা জিজ্ঞেস করলেন, "কি হয়েছে, কিছু ঘটেছে? দরকার হলে বলো, ভাই, দ্বিধা কোরো না, আমরা তো এক রক্ত!"
এরা রক্তের আত্মীয় না হলেও আত্মীয়ের চেয়েও আপন—লিয়েনঝি ও তার পরিবার তৃতীয় চাচা-চাচিকে নিয়ে খুবই খুশি। একটু ইশারা করতেই, তৃতীয় চাচার পরিবার সবাই মালপত্রের আড়ালে, সবার পেছনে এসে দাঁড়াল।
তারা যখন চারজনের হাতে আধা বাটি পানি স্পষ্ট দেখতে পেল, তখন সবাই হতবাক হয়ে গেল।
এত পরিষ্কার, এত উজ্জ্বল এক বাটি পানি!
লিয়েনঝির বোন বলল, "চাচি, এ পানি কোথা থেকে, কোনো জলাশয় পেয়েছেন, আমাকে একটু বলুন, আমি গিয়ে তুলব?"
আরেক বোন বলল, "এখন তো কোথাও পানি নেই, নিশ্চয়ই চাচি নিজেরা কষ্ট করে জমিয়েছেন—তাড়াতাড়ি খেয়ে নিন, নইলে ছলকে পড়লে সমস্যা হতে পারে।"
তৃতীয় চাচা বললেন, "ভাই, একটা অনুরোধ, আমার ছেলেটি—সে তো ছোট শিশু, একটু খেতে দিলে হয়?"
তৃতীয় চাচি চেন জুয়ানজুয়ানও তাকালেন, কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু থেমে গেলেন—লিয়েনঝি বুঝল, গর্বিত চাচিও হয়তো একই কথা ভাবছেন, কিন্তু কীভাবে বলবেন, সে নিয়ে দ্বিধায় আছেন।
"চাচি, চাচা, ফুপি, এ পানি তো আপনাদের জন্যই!"
কি!!!
কী বললে!!!
তৃতীয় চাচার পরিবার মুহূর্তেই হতবাক, ফুপি গিলে গিলে পানির দিকে তাকিয়ে বলল, "সত্যিই আমাদের জন্য? তাহলে তোমাদের কী হবে—আমার মা বলেছে, এটা তো ভীষণ দামী, যখন নিজেরা দরকার, তখন কাউকে দেয়া উচিত নয়।"