তেরোতম অধ্যায় চল ছোট পথ ধরে, আট ঘণ্টা পায়ে হেঁটে চলা—হৃদয় ভেদ করে যন্ত্রণায় কাতর!
সবাইকে শান্ত করা হলো, তারা একই ভঙ্গিতে তাকিয়ে রইল সামনের দলের দিকে। অপরপাশের দলের সামনে থাকা কয়েকজন পুরুষ হতভম্ব হয়ে গেল, তারপর হাসতে হাসতে সামনে এগিয়ে এল, যেন থামার কোনো ইচ্ছা নেই। দলের অন্যান্যরাও হাসিমুখে তাদের সঙ্গে হাঁটল। যদিও দলটি মাত্র পঞ্চাশ-ষাট জনের, তাদের সবাইকে অতিক্রম করতে পুরো এক মিনিট লেগে গেল।
আর পুরো দলটির ভেতর, "শুয়োরের মাংস" নামে ডজনখানেক জিনিস দেখা যাচ্ছিল, অথচ ওগুলো সবই জীবন্ত মানুষের প্রাণ!
এ দলটি সবার চোখের আড়ালে চলে যেতেই, সবাই একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তবু বারবার মনে পড়লে গা গুলিয়ে ওঠে, বুকের ভেতর থেকে বমি আসতে চায়।
ইয়ে লিয়ানঝি ও ইয়ে ইয়াওজু দুজনে বসে পড়ে, বমি করতে করতে কেঁপে উঠল।
এটাই বুঝি প্রাচীনকালের দুর্ভিক্ষ থেকে পালানো! খেতে না পাওয়া, গরম জামা না থাকা আর শেষ না হওয়া পথ তো আছেই, সবচেয়ে ভয়ংকর হলো, মানুষই মানুষের শত্রু। ভুল না হলে, পৃথিবীর মানুষ নাকি নিজেদের মধ্যে খেতে পারে না।
তাতে বিশেষ এক রোগ হয়!
তাহলে কি শেষমেশ জম্বি হয়ে যাবে সবাই?
ইয়ে লিয়ানঝি এ কথা মনে করে, ইয়ে ইয়াওজুও জিজ্ঞেস করল, "দিদি, আমরা যে এখন দুর্ভিক্ষ থেকে পালাচ্ছি, পরে আবার কি পৃথিবীর শেষ হয়ে জম্বিরা আসবে? আমি আফসোস করছি। একটুও মজার না, বরং ভয়ংকর!"
"জম্বি বলতে কী?" পাশে থাকা ইয়ে ছাওয়ার কৌতূহলী হয়ে মাথা কাত করল, তারপরও বমি করতে লাগল।
ইয়ে ইয়াওজু মাথা চুলকে বলল, "মানে ভৌতিক দানব!"
"গ্রামপ্রধান, ওরা যে পথে যাচ্ছে আমরা কী সেই পথেই যাব? ওরা খুবই বিপজ্জনক দেখাচ্ছে। যদি ওদের পেছনে যাই, তাহলে তো সারাক্ষণ আতঙ্কে থাকতে হবে। আমাদের ছোট রাস্তা দিয়ে যাওয়া উচিত নয়?"
"ঠিকই তো, গ্রামপ্রধান, ওদের সবাই কত শক্তিশালী! না জানি কতজনকে খেয়েছে ওরা! আমরা যদি একই পথে যাই, আমরাও ওদের খাবারে পরিণত হবো!"
"ভয় লাগছে, আমি আর হাঁটতে চাই না, আমি বাড়ি ফিরে যেতে চাই!"
...
সবাই হাঁফাতে হাঁফাতে আলোচনা করতে লাগল। গ্রামপ্রধান ও কয়েকজন শিকারি মিলে আলোচনা করে হাত তুলে সবাইকে শান্ত করলেন, "তোমাদের ভয় ঠিকই আছে। তাই আমরা নতুন পথে যাবো। ওয়াং দ্বিতীয়র পরিবার আগে কখনো ছোট রাস্তা দিয়ে শহরে গেছে, আমরা সবাই ওর পেছনে ছোট রাস্তা দিয়ে যাব!"
হলদে বালুর গ্রামের লোকজন শতাধিক, কিন্তু সামনের দলের বেশিরভাগই তরতাজা শক্তিশালী যুবক। যদি মারামারি হয়, আমাদের গ্রামের বৃদ্ধ, নারী, শিশু কেউই বোধহয় রক্ষা পাবে না!
ভয়ানক ক্ষয়ক্ষতি হবে, সেটা নিশ্চিত!
তাই এড়িয়ে যাওয়া ছাড়া উপায় নেই। ছোট রাস্তা দিয়ে গেলে অন্তত একটু নিরাপত্তা পাওয়া যাবে।
"এই দল থেকে আমরা বুঝে নিতে পারি, অনেকেই আমাদের আগে দুর্ভিক্ষ থেকে পালাতে শুরু করেছে। রাস্তায় বিপদ অনেক। তাই প্রত্যেক পরিবারে রাতের বেলা পাহারা দেবার জন্য একজনকে থাকতে হবে। অস্ত্র সঙ্গে রাখো, কেউ নিজের দল থেকে দূরে যাবে না! যত বেশি গণ্ডগোল, তত বেশি নিজের সুরক্ষার দায়িত্ব নিজের। যেহেতু ওই দল ফিরে আসেনি, তাড়াতাড়ি রওনা দাও!"
গ্রামপ্রধানের নির্দেশ শেষ হতেই, সবাই গুছিয়ে নিয়ে দ্রুত চলা শুরু করল। এক শিকারি সামনে চলল, বাকি কয়েকজন শিকারি অন্য পথে গিয়ে অনেকগুলো পদচিহ্ন রেখে এল।
ইয়ে লিয়ানঝি, ইয়ে ইয়াওজু আর ওয়াং দাহুয়া দেখে বুঝে গেল, এটা ষড়যন্ত্রকারীদের বিভ্রান্ত করার কৌশল।
যদি সামনের দলটি ফিরে আসে, দুই রাস্তার কৌশল হয় তাদের সময় নেওয়ার জন্য, নয়তো তাদের শক্তি ভাগ করার জন্য।
স্বীকার করতেই হয়, গ্রামপ্রধান ও শিকারিরা বেশ বিচক্ষণ আর সাহসী, এ দলটা সত্যিই ভালোভাবে চলছে!
কিছুক্ষণ দেখে, ইয়ে লিয়ানঝি ও অন্যরা আবার হাঁটতে লাগল। যদিও এটি ছোট রাস্তা, কিন্তু কয়েক বছরের দুর্ভিক্ষ আর বিপর্যয়ে রাস্তা অনেক খারাপ হয়ে গেছে। চারপাশে গাছ থাকলেও, গাছের ছাল ও পাতা নেই।
যদি কোথাও ছাল, পাতা, শিকড় থাকে, তাহলে বুঝতে হবে সেগুলোও খাওয়ার উপযোগী নয়!
তবে এমন গাছও হাতে গোনা কয়েকটি।
আকাশ ও পরিবেশ, দিনের আলো ফুটতেই, নিস্তব্ধ শীতের চেহারা ফুটে উঠল। আর কিছুদিন পর শীত আসবে, গোটা পূর্বচুয়ান অঞ্চল বরফে ঢাকা পড়বে। শীতের আগে যদি গন্তব্যে না পৌঁছানো যায়, তবে না খেয়ে কিংবা ঠান্ডায় সবাই মরবে।
সবাই হাতে লাঠি, ছুরি, কোদাল নিয়ে হাঁটতে হাঁটতে ঘাস কাটছে, আশেপাশে তাকাচ্ছে, যদি কোথাও কিছু খাওয়ার বা পান করার মতো পায়...
কিন্তু কিছুই নেই!
সামনের ঘটনার ধাক্কায় সবাই আরও দ্রুত হাঁটতে লাগল। আরও প্রায় চার ঘণ্টা হাঁটার পর, তখন প্রায় দুপুর।
ইয়ে লিয়ানঝির প্রচণ্ড ক্ষুধা লাগল, শরীরে শক্তি নেই। সে চুপিচুপি পোটলা থেকে এক টুকরো রুটি ভেঙে মুখে পুরল। তখনই দেখা গেল, যারা অন্য পথে গিয়েছিল, তারা চুপচাপ ফিরে এসেছে।
তাদের মাথা নেড়ে গ্রামপ্রধানের সঙ্গে কথা বলার ভঙ্গি দেখে সবাই নিশ্চিত হলো, সেই ভয়ানক দলটি তাদের পিছু নেয়নি।
এটা নিঃসন্দেহে অনেক বড় স্বস্তির খবর!
সামনে একটু সমতল খোলা জায়গা পড়ল। গ্রামপ্রধান দলনেতার পিছু নিয়ে সামনে এসে বললেন, "ওখানে সবাই একটু বিশ্রাম নাও, কিছু খাও, এক ঘণ্টা পর আবার রওনা দেব। আজকের কাজ অনেক কঠিন, দিনভর হাঁটতে হবে, রাতেই কেবল বিশ্রাম!"
"আরো একটু ধৈর্য ধরো, প্রাণ বাঁচানোর জন্য এ ছাড়া উপায় নেই। ওয়াং দ্বিতীয়রা পথ খুঁজে বলেছে, এখনকার গতিতে আমরা রাতে মধ্যরাতের আগে শহরের কাছাকাছি পাহাড়ে পৌঁছাতে পারব।"
আহা!
ইয়ে লিয়ানঝি মনে করল সে বুঝি ফেটে যাবে! মধ্যরাত, মানে রাত বারোটা! তারা মাত্র আট ঘণ্টা হেঁটে শেষ করেছে, এখন আবার দশ ঘণ্টা হাঁটতে হবে যেন এক রাত বিশ্রাম পাওয়া যায়! দশ ঘণ্টা!
তার চোখের সামনে আঁধার নেমে এল, প্রায় পড়ে যাচ্ছিল। সবার মুখ শুকনো, ফ্যাকাশে, ঠোঁট ফেটে গেছে।
কান্নার আওয়াজ, দীর্ঘশ্বাস শোনা যাচ্ছে, কেউ ঠিকমতো কথা বলতে পারছে না।
সবাই গ্রামপ্রধানের দেখানো জায়গায় পড়ে রইল। ইয়ে লিয়ানঝি গিয়ে বড় পোটলার ওপর শুয়ে পড়ল, প্রাণহীন চোখে আকাশের দিকে তাকিয়ে বলল, মা, আমি খুব ক্লান্ত!
"বাবা-মা, তোমরা আগে খাও, আমি একটু ঘুমাই, ডেকে দিও!" পথেই খাওয়ার ব্যবস্থা হবে, এখন সে একটু ঘুমোতে চায়, বিশ্রাম দরকার।
যতক্ষণ পারা যায়, ঘুমাতে হবে!
ইয়ে ইয়াওজুও তাই করল, ইয়ে লিয়ানঝির পাশে এসে শুয়ে পড়ল।
ওয়াং দাহুয়া ইয়ে মুংটংকে বলল, "তুমি আগে একটু ঘুমাও, পরের ঘণ্টায় আমি ঘুমাব। রাতে আমরা পাহারা বদলে দিই।"
"ভাই ও ভাবি, রাতে আমরা চারজন মিলে দুইজন করে পালা করে পাহারা দেব। তাহলে সবাই বিশ্রাম নিতে পারবে। প্রথম ভাগ তুমি ও ভাবি, পরের ভাগ আমি ও আমার স্বামী, কেমন?"
এটাই তো সবচেয়ে ভালো, ওয়াং দাহুয়া মাথা নেড়ে রাজি হলো। মানুষ বেশি হলে শক্তি বাড়ে!
ওয়াং দাহুয়া আর ইয়ে মুংটং অল্প রুটি খেয়ে আধপেটা হয়ে ঘুমিয়ে পড়ল। তখন ইয়ে জিনটংয়ের পরিবার রান্না করতে বসলো, তারা ঘুমাতে পারল।
এক ঘণ্টা নিমেষে কেটে গেল। ইয়ে লিয়ানঝি মনে করল সে মাত্র চোখ বন্ধ করেছে, তখনই ডেকে তোলা হলো। শরীর এমন ব্যথায় ভরা, মনে হচ্ছে কেউ পিটিয়েছে।
সে কষ্ট করে উঠে দাঁড়াল, বড় দলের সঙ্গে আবার হাঁটা শুরু করল। হাঁটতে হাঁটতে পায়ের তলা যন্ত্রণায় কুঁকড়ে উঠল। নিচে তাকিয়ে দেখে, গোড়ালি ভর্তি ফোসকা।
কিছু ফোসকার চামড়া উঠে গিয়েছে, ঘা-তে লেগে আরও যন্ত্রণা দিচ্ছে।
সে দাঁত কামড়ে, এক পায়ের জুতো অর্ধেক খুলে, গোড়ালি মোচড় দিয়ে জুতোকে ঘষে ঘষে স্যান্ডেলের মতো করে হাঁটতে লাগল।