প্রথম অধ্যায়: সুপ্রাচীন যুগ

তিন কোটি বছর আগের মহাবিশ্ব ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন, আজকের মানব জাতির ধারণার তুলনায়। অথচ সেই অপরিসীম মহিমান্বিত যুগটি চিরতরে ইতিহাসের ধুলোর স্তূপে হারিয়ে গেছে। সে সময়ের মহাবিশ্বের একমাত্র সত্যিকারের কেন্দ্র ছিল পৃথিবী।

সেই পৃথিবী ছিল অকল্পনীয় বিশাল, এমনকি অটারের নক্ষত্র থেকেও অনেক বেশি বৃহৎ এক গ্রহ। মানুষ ছিল পৃথিবীর বিস্তীর্ণ অঞ্চলে বসবাসকারী এক প্রজাতি। তাদের দেহ ছিল দুর্বল, কিন্তু তারা ছিল বুদ্ধিতে পরিপূর্ণ। নিজেদের মেধার জোরে তারা আজকের চেয়ে বহু গুণ উন্নত প্রযুক্তির স্তরে পৌঁছেছিল। তবে সবকিছু রাতারাতি হয়নি; যুগের প্রবাহে, ধাপে ধাপে, তাদের বিজ্ঞান ও প্রযুক্তি গড়ে উঠেছিল।

তখনকার মানুষ, যাদের প্রযুক্তি ছিল আত্মরক্ষার জন্য যথেষ্ট নয়, গোত্রভিত্তিক সমাজে বসবাস করত এবং সম্মুখীন হতো এক ভয়াবহ শত্রুর, একপ্রকার প্রাকৃতিক শত্রু—দানবদের।

জনশ্রুতি অনুযায়ী, দানবদের সৃষ্টি করেছিল মহাবিশ্বের প্রথম অন্ধকার, অন্ধকারের সৃষ্টিকর্তা, কালাফার্ল সম্রাট। এই দেবতা বসবাস করত অনন্ত অন্ধকারে, কিংবা বলা যায়, তিনিই অন্ধকারের উৎস। যুদ্ধের চেয়ে, তার প্রধান দক্ষতা ছিল সৃষ্টি; আর তার অতি অনিচ্ছাকৃত সৃষ্টিগুলোর মধ্যে দানব ছিল সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য। দানবেরা ছিল অদ্ভুত আকৃতির, কারণ কালাফার্ল সম্রাট তাদের সৃষ্টি করার সময় কোনো মনোযোগ দেননি।

তবুও সব দানবের মধ্যে কিছু সাধারণ বৈশিষ্ট্য ছিল—তারা প্রায়ই পঞ্চাশ মিটার উঁচু, কঠিন চামড়ার আবরণে ঢাকা, ভয়ানক মুখাবয়ব, কেউ কেউ উড়তে পারত, কেউ কেউ বিশাল মুখ থেকে আগুন বা শক্তির রশ্মি ছুড়ত। তারা মানুষের মাংস খেত; ছোট, কোমল, রসালো মানুষ ছিল তাদের জন্য আদর্শ খাদ্য, যেন খাবারের শেষে উপাদেয় মিষ্টান্ন।

দানবদের অত্যাচারে নিঃশেষ হতে বসা মানব প্রজাতি অবশেষে সিদ্ধান্ত নেয়, কিংবদন্তির সেই অজানা বিস্তীর্ণ অঞ্চলের উদ্দেশ্যে যাত্রা করবে, যেখানে মানুষের পা পড়েনি, দানবদের নাগালের বাইরে। তারা সাগর পেরিয়ে দীর্ঘ পথ অতিক্রম করে, এক ভয়াবহ ঝড়ের পরে পৌঁছায় আরেকটি মহাদেশে, বা বলা যায়, অপরিসীম বিস্তৃত এক দ্বীপে।

মানুষ সেই স্থানকে ডাকে 'লুলুয়ে' নামে।

লুলুয়ে যেন সাগরের ওপারে ঝুলে থাকা স্বর্গোদ্যান—সেখানে নেই কোনো দানব, নেই কোনো দুর্যোগ, মানুষের স্বপ্নের আবাস।

কিন্তু... সেখানে ছিল আদিবাসী।

তারা ছিল এক অদ্ভুত রূপের প্রাণী—'আলো'। তারা ছিল সম্পূর্ণভাবে আলোর আকৃতিতে, ছিল আত্মচেতনা, কিন্তু ছিল না কোনো দেহ, শুধু এক পিণ্ড আলো। তারা বাইরের আলোক থেকে জীবনশক্তি সংগ্রহ করত, কিন্তু অন্ধকারকে ভয় পেত, অন্ধকারে তারা দুর্বল হয়ে যেত বা বিলীন হতো। এই বৈশিষ্ট্যের জন্যই তারা জন্মগতভাবেই অন্ধকারের বিরোধিতা করত। অন্ধকার ঘনালে তারা আশ্রয় নিত এক বিশেষ ছোট্ট পাথরের মাঝে, যাকে বলা হতো 'আলোর পাথর'। এই পাথর নিজ থেকেই আলো ছড়াত, সম্ভবত ছিল বিশেষ এক প্রকার স্ফটিক।

মানুষদের দেখে, তারা যেন আশার আলো দেখতে পেল। তারা ছিল গভীরভাবে আকৃষ্ট—এই মানুষদের ছিল হাত-পা, রক্ত-মাংসের দেহ, চোখ, মুখ, নাক... সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তারা অন্ধকারে বিলীন হতো না, রাতের আঁধারে হারিয়ে যেত না।

সবদিক থেকে দেখলে... মানুষ যেন প্রকৃতির সবচেয়ে নিখুঁত সৃষ্টি।

এই আলোর মানুষরা মানব জাতিকে স্বাগত জানায়, আশ্রয় দিতে চায়, তবে বিনিময়ে চায় কিছু মৌলিক সেবা—নির্মাণ, মেরামত ইত্যাদি, যা আলোর আকৃতিতে তাদের পক্ষে সম্ভব নয়। বিনিময়ে তারা প্রতিশ্রুতি দেয় মানুষের আশ্রয় ও দানব বিনাশের। দুই জাতির মধ্যে হয় মৈত্রীর চুক্তি—মানুষ দেবে তাদের দেহ, যাতে আলোর প্রাণীরা যুদ্ধ করতে পারে। সাধারণ সময়ে তারা বিশেষ ছোট কন্টেইনারে বাস করত, মানুষের জীবন ও সিদ্ধান্তে হস্তক্ষেপ করত না; কেবল যুদ্ধের সময় অল্প সময়ের জন্য মানুষের দেহের নিয়ন্ত্রণ নিত, নিজেদের চেতনা দিয়ে লড়াই করত।

কিন্তু এই দুই জাতির সংমিশ্রণে দরকার ছিল একটি মাধ্যম—সেটি ছিল সেই আলোর পাথর, যাতে তারা আশ্রয় নিত।

এইভাবে, যারা আলোর শর্ত মেনে নিত ও মানদণ্ডে উত্তীর্ণ হতো, তাদের বলা হতো 'প্রতিনিধি'।

প্রথম প্রতিনিধি যখন আলোর সাথে একীভূত হলেন, তখন সব মানুষ আনন্দে কেঁদে ফেলল—তারা অবশেষে অন্ধকারাচ্ছন্ন পৃথিবীতে আশার আলো দেখল।

আলোর সাথে যুক্ত সেই প্রতিনিধির উচ্চতা ছিল একটি ছোট পাহাড়ের চেয়েও বেশি, পঞ্চাশ মিটারেরও বেশি; তার দেহ ছিল স্রোতের মতো ছন্দময়, নীল ও লাল রং মিশে ছিল তার চামড়ায়, তার চোখে দুধসাদা আলো জ্বলজ্বল করত, বুকে ছিল গভীর নীল শক্তির সময়গণক। সে আকাশে স্বাধীনভাবে উড়তে পারত, প্রবল শক্তির আলোর রশ্মি ছুড়তে পারত, সহজেই একটি পাহাড় ধ্বংস করতে পারত।

এমন সত্ত্বাকে মানুষ ডাকতো 'প্রাচীন দেবতা' নামে।

মানুষ, আলো, দানব—এই তিন ভিন্ন জাতির সম্পর্ক গড়ে উঠল। প্রাচীন দেবতার আশ্রয়ে মানুষের সংখ্যা আবার বৃদ্ধি পেল, তাদের প্রযুক্তি অতি দ্রুত অগ্রসর হতে শুরু করল, আশার দেবী আবার পৃথিবীজুড়ে তার আলো ছড়িয়ে দিল। যদিও কিছু দানব এখনও মহাদেশে তাণ্ডব চালাত, প্রাচীন দেবতার ছায়ায় মানব জাতি ভরে উঠল আশায়।

তবু ঠিক এই সময়েই, এক দুষ্ট শক্তি ধীরে ধীরে মাথাচাড়া দিল। এই গোষ্ঠীর বেশিরভাগ সদস্যই পশুত্ব পেরিয়ে উচ্চ বুদ্ধিসম্পন্ন, চরম অসৎ সত্ত্বা। তারা প্রত্যেকে ছিল অতিশয় শক্তিশালী, নিজেদের ডাকে 'পুরাতন দিনের শাসক', আর তাদের পূজারীদের বলা হতো 'সেবক'। তবে যাদের তারা দেবতার আসনে বসায়, তারা খুব কমই প্রকাশ্যে আসে—তাদের সংখ্যা ছিল খুবই কম। মানুষের ও আলোর সংমিশ্রিত শক্তির, প্রাচীন দেবতার মুখোমুখি হয়ে, তারা অস্ত্র তৈরির পথ বেছে নেয়।

তারা বিভ্রান্ত করত কুটিল চেতনার মানুষদের, তাদের তৈরি করত একনিষ্ঠ অনুসারী—'অনুগামী', এরপর অনুগামীদের দিয়ে মহাদেশের বিভিন্ন গোত্র থেকে শিশু অপহরণ করত। ছোটবেলা থেকেই তাদের মগজ ধোলাই ও রূপান্তর ঘটিয়ে, স্বেচ্ছায় 'উৎসর্গকারী' হতে বাধ্য করত, যারা হতো অস্ত্র, প্রাচীন দেবতার ন্যায় সত্ত্বা।

এই অস্তিত্বগুলোর আকৃতি মূলত প্রাচীন দেবতাদের নকল করে তৈরি, দেখতে অনেকটা তাদের মতো, তবে গায়ের রঙ ছিল গাঢ় অন্ধকার। তারা ছিল চূড়ান্ত নিষ্ঠুর, ধ্বংসের নেশায় মত্ত। একসময় তারা পুরো একটি মহাদেশের মানুষ নিশ্চিহ্ন করে, সেটিকে তাদের নিজের আনন্দভূমি বানিয়ে নেয়; সেই স্থান পরিচিত হয় 'অন্ধকার মহাদেশ' নামে।

এই ভয়ংকর সত্ত্বাদের ডাকা হতো 'অভিশপ্ত দেবতা' নামে।