নবম অধ্যায়: নেকস্ট

“আহ...”
বিচ্ছিন্ন পাথরের খণ্ডগুলি ধসে পড়া ও বিশাল দানবটি তার চোখের সামনে লুটিয়ে পড়ার দৃশ্য, সব মিলিয়ে মিজুহারা সারার হৃদয়ে প্রবল বিস্ময়ের সঞ্চার করল, সে অজান্তেই কয়েক কদম পেছনে সরে গেল। আর এই মুহূর্তে দানবটির ভয়ঙ্কর মাথা তার মাথার ঠিক ওপরে, সেই হিংস্র দৃষ্টি সরাসরি সারার ওপর পড়ল।

“গর্জন!”
দানবটির বিশাল লেজ তার পাশে উঠে এসে সোজা সারার দিকে আছড়ে পড়তে উদ্যত হল।

“ধূর, এই ঝামেলা পাকানো মেয়েটা!”—এ দৃশ্য দেখতে পেয়ে তেতসুয়া গভীর উদ্বেগে পড়ল। সে কখনওই চেয়ে চেয়ে দেখবে না সারা এই দানবের হাতে মারা যাচ্ছে। তাই এক মুহূর্তও দেরি না করে, যখন সারা ভয়ে ভীত চিত্তে অর্ধেক আকাশ থেকে নেমে আসা লেজের দিকে তাকিয়ে ছিল, তখনই নাইকনেক্সট নিখুঁতভাবে ফাঁক গলে এসে শরীর দিয়ে সারাকে রক্ষা করল।

“বুম!”
এই আঘাতটা যেন চাবুকের মতো সজোরে নাইকনেক্সটের পিঠে এসে পড়ল। তেতসুয়া সঙ্গে সঙ্গে পিঠে অসহনীয় জ্বলুনি অনুভব করল, সেই যন্ত্রণা তাকে কষ্টে শ্বাস ফেলতে বাধ্য করল।

সারা এ দৃশ্য দেখে আতঙ্কে মাটিতে বসে পড়ল, তার দিকে রক্ষা করে দাঁড়িয়ে থাকা রৌপ্য দানবের দিকে তাকিয়ে তার চোখে অজানা অনুভূতির ঢেউ বয়ে গেল।

“আঃ!”
দানবটির মোটা লেজ ঘুরে নাইকনেক্সটের গলায় পেঁচিয়ে নিয়ে চেপে ধরল, শক্তি বাড়িয়ে উঠিয়ে নিল, যেন নাইকনেক্সটকে দাঁড় করিয়ে ছোট্ট জায়গায় দানবটি টেনে বারবার এদিক-ওদিক ছুঁড়তে লাগল।

“শাপ... দানবের সঙ্গে লড়াই যে এতটা সহজ হবে না, তা বুঝতেই পারছিলাম না!”
গলায় পেঁচানো সেই লেজ মারণ ফাঁসের মতো আঁটসাঁট হয়ে এলে তেতসুয়া প্রায় শ্বাস বন্ধ হয়ে গেল।

“আলো!”
এই মুহূর্তে তেতসুয়ার মনে এক ধরনের স্বাভাবিক স্মৃতি ভেসে উঠল, তার মনোযোগ চূড়ান্তভাবে কেন্দ্রীভূত হল। নাইকনেক্সট ডান হাত বাড়াল, সোনালি আলো হাতে জড়ো হল, সেই আলোর মাঝে ছোট্ট উল্টো ধারালো ছুরি তার কনুই থেকে বেরিয়ে এল।

কনুইয়ের কাটার!

নাইকনেক্সট বাঁ হাতে দানবের লেজ চেপে ধরল, হঠাৎ ঘুরে গিয়ে কনুইয়ের কাটার দিয়ে দানবের লেজের মধ্যভাগে সজোরে এক কোপ দিল। সঙ্গে সঙ্গে আগুনের ফুলকি ছিটকে পড়ল, এবং লেজের এক-তৃতীয়াংশ নিখুঁতভাবে কাটা পড়ে গেল!

দানবটি যন্ত্রণায় কয়েক কদম পেছাল, মুখ খুলে চেঁচাতে লাগল।

কাটা লেজ উপেক্ষা করে নাইকনেক্সট তৎক্ষণাৎ এগিয়ে গেল, প্রথমে ডান পায়ে এক লাথি মারল, দানব যন্ত্রণায় পিছু হটল, সঙ্গে সঙ্গে এক হাতে দানবের গলা চেপে ধরে হাঁটু দিয়ে বারবার তার চোয়ালে আঘাত করতে লাগল।

“ধাপ!”
প্রচণ্ড শক্তির ঘায়ে দানবটি মাটিতে উল্টে গেল, নাইকনেক্সট এগিয়ে যেতে উদ্যত হল। কিন্তু ঠিক তখনই তার বুকে লাল ‘ওয়াই’ আকৃতির শক্তি বাতি বারবার ঝলকাতে লাগল।

“ধূর!”
তেতসুয়া টের পেল তার শরীর ক্লান্তিতে ভরে যাচ্ছে, আলোর শক্তিতে উদ্দীপ্ত কোষগুলো ক্রমশ দুর্বল হয়ে পড়ছে, শক্তি পাহাড় থেকে পড়ে যাওয়ার মতো কমে যাচ্ছে।

শেষমেশ এই ক্লান্তি সহ্য করতে না পেরে নাইকনেক্সটের হাঁটু ভেঙে পড়ল, চোখের আলোও ম্লান হয়ে এল।

“এত কষ্ট কেন?”
“তাই তো, দেখছি তুমি এখনো পুরোপুরি মানুষের সঙ্গে একাত্ম হতে পারোনি!”

প্রায় ব্যঙ্গ করে এমন কথা বলল দানবটি, এই সুযোগে দ্রুত এগিয়ে এসে ডান হাত তুলে নাইকনেক্সটের ওপর আছড়ে মারল।

“ধূর... তোমাকে শিক্ষা না দিলে চলবে না!”

তেতসুয়া এ পরিণাম মেনে নিতে পারছিল না, অসহনীয় যন্ত্রণা শরীর জুড়ে ছড়িয়ে পড়লেও সে দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করল।

দানবটি কাছে এসে বারবার আঘাত করল, তারপর বিশাল মুখ খুলে নাইকনেক্সটকে কামড়াতে উদ্যত হল। ঠিক তখন নাইকনেক্সট হঠাৎ মাথা তুলে দুই হাতে দানবের উপরের ও নিচের চোয়াল চেপে ধরল, ডান হাতের কনুইয়ের কাটার উজ্জ্বল সোনালি আলো ছড়াল, শক্তি সঞ্চয় করে সে হঠাৎ উঠে দানবটিকে পিছিয়ে দিল।

নাইকনেক্সট কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, ডান হাত সামনে বাড়িয়ে কনুইয়ের কাটার থেকে ঝলমলে সোনালি আলো ছড়িয়ে পড়ল, যেন চকচকে ধাতুতে সূর্যের আলো পড়ে ঝলকে ওঠে।

তেতসুয়া অনুভব করল, হাতে জমে থাকা উষ্ণ আলোয় এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল।

নাইকনেক্সট ঘুরে গিয়ে কনুইয়ের কাটার থেকে এক চাঁদের ত্রিশূলের মতো আলোর ফলক ছুড়ে মারল!

শক্তিশালী আলোর ফলক ছুটে গিয়ে দানবের ডান পায়ে সজোরে আঘাত করল, সঙ্গে সঙ্গে ছোট্ট বিস্ফোরণ, রক্ত দানবের পায়ের গভীর ক্ষত থেকে গড়িয়ে পড়ল।

আলোর ফলক দানবের ডান পায়ের বেশির ভাগ মাংস ছিঁড়ে উড়িয়ে দিল, দানব যন্ত্রণায় চেঁচাতে লাগল, আর যুদ্ধের ইচ্ছা হারিয়ে ঘুরে পালাতে চাইল।

নাইকনেক্সট তাড়া দিতে চাইল, কিন্তু এই মুহূর্তে তেতসুয়া আর শরীরের ক্লান্তি সহ্য করতে পারল না। সেই ক্লান্তি ঝড়ের মতো গ্রাস করে নিল, চেতনা মুহূর্তে অজ্ঞান হয়ে গেল। নাইকনেক্সটও আর তাড়া দিল না, মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

ইট-পাথরের ধ্বংসস্তূপের মাঝে, মিজুহারা সারা মাটিতে পড়ে থাকা দানবের দিকে তাকিয়ে রইল। তার শরীর জুড়ে নীল আলো ধীরে ধীরে স্তিমিত হয়ে এল; অবশেষে বিশাল দেহটি আলোয় ঢেকে ছোট হতে হতে নাইজো তেতসুয়ার চেহারা নিয়ে নিশ্চল পড়ে রইল।

এভাবে তাকিয়ে থাকতে থাকতে সারার মনে অদ্ভুত অনুভূতি জাগল। এই লোক মুখে বলে কারও জন্য কিছু করার নেই, TheOne-এর হত্যা spree নিয়ে মাথা ঘামায় না, অথচ সেই মুহূর্তে আমার কথায় আকস্মিক বলল TheOne-কে মেরে ফেলবে। তখন সারা ভেবেছিল, সে নিছক ঠাট্টা করছে, গুরুত্ব দেয়নি। অথচ একটু আগেই সে নিঃসংকোচে আমাকে রক্ষা করল।

তার প্রায় বেপরোয়া আচরণ আর কথার আড়ালে, ছিল এক গভীর নিষ্ঠা।

বলার মতোই অদ্ভুত এক পুরুষ।

তবুও মানতেই হয়, সে একই সঙ্গে অত্যন্ত আকর্ষণীয়ও। অজ্ঞান হয়ে পড়া তেতসুয়ার দিকে তাকিয়ে সারার মনে এমন খেয়াল জাগল, যা তাকে খানিক লজ্জিত করল। কিন্তু গুইওয়েনের কথা মনে পড়তেই তার সুন্দর চোখ বিষন্নতায় ভরে উঠল।

“গুইওয়েন তো আর নেই, TheOne তো কেবল একটা দানব...”

মনখারাপের সঙ্গে ভাবতে ভাবতে, সারার চোখ দিয়ে টপটপ করে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল। সে কোনোদিন ভুলবে না সেই মুহূর্ত—হিংস্র TheOne তার দিকে বিশাল লেজ তুলেছিল। তখন থেকেই সে গুইওয়েনের প্রতি সব আশা হারিয়ে ফেলেছিল...

“আহ...”
তেতসুয়া ঘুম ভেঙে উঠে এল, সে আগের মতোই শান্ত, চোখে অচেনা পরিবেশের কোনো ভীতি নেই। এমনকী পাশে বসে থাকা সারাকে দেখে স্বাভাবিকভাবেই বলে উঠল, “স্বপ্ন থেকে উঠে তোকে দেখাটা সত্যিই দারুণ উপভোগ্য।”

সারা শব্দ শুনে মুখ ফিরিয়ে কিছুটা হকচকিয়ে চোখের জল মুছে নিল, কী বলবে বুঝতে পারল না।

তেতসুয়া একটু থেমে হাসিটা গুছিয়ে নিল, বরং বিছানার পাশ থেকে একটি টিস্যুর প্যাকেট তুলে সারার দিকে এগিয়ে দিল।

“যে পুরুষ নারীর চোখে জল আনে, সে কখনোই ভালোবাসার যোগ্য নয়!”

তেতসুয়া একটু নীরব থেকে ধীরে ধীরে বলল।

সংকটের মুহূর্ত কেটে গেছে, তেতসুয়া প্রাণ দিয়ে তাকে রক্ষা করেছে, সারা আর দূরত্ব রাখতে পারল না। তার সেই কড়া স্বভাব মিলিয়ে গিয়ে সে অনেক বেশি সহজ হয়ে উঠল। সে জিজ্ঞেস করল, “তুমি তো শুনি অনেক জানো, অনেকবার প্রেম করেছ নিশ্চয়?”

তেতসুয়া একটু থেমে মাথা নেড়ে বলল, “তোমরা তো নিশ্চয়ই খোঁজ নিতে পারো। প্রেমের ব্যাপারে, আমি কখনোই কিছু জানিনি।”

সারা মুখ তুলে নরম গলায় বলল, “ওটা খুব সুন্দর অনুভূতি, যদিও বেশিরভাগ সময় ফলটা ভালো হয় না।”

তেতসুয়া হেসে বলল, “তুমি গুইওয়েনকে ভুলে যাও...”

একটু থেমে সে বলল, “আসলে আমিই তোমার জন্য ভালো পছন্দ!”

তেতসুয়ার এমন নির্লজ্জ আচরণে সারা রাগে চোখ বড় বড় করে তার দিকে তাকাল, কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখনই তেতসুয়া গম্ভীরভাবে বলল—

“তবে ওটা ছিল অতীতে...”

তেতসুয়া হাত দুটো মেলে বলল, “সাধারণ নারীর জন্য... এক জন প্রেমিক যে বদলে গিয়ে আল্ট্রাম্যান হয়ে পৃথিবী রক্ষা করে—ওটা আসলে বড় কষ্টের!”

সারা খানিক ভেবে বলল, “আল্ট্রাম্যান? তুমি TheNext-কে এভাবেই ডাকো?”

“আমি ওকে বলি নাইকনেক্সট আল্ট্রাম্যান!”

এই উত্তর দিয়ে তেতসুয়া ঝলমলে হাসি উপহার দিল, বলল—

“তাই, তুমি যেন আমাকে ভালোবেসে না ফেলো...”

“যাও মরো! তুমি মানুষই নও!!!”