সপ্তদশ অধ্যায়: উপত্যকার সেনাশিবির

লিন দং সামনে থেকে ঝাঁপিয়ে আসা হিংস্র জন্তুটিকে দেখে হঠাৎই আতঙ্কে চমকে উঠল। সে তো ভুলেই গিয়েছিল যে, এখানে কোনো পাহাড়ি পর্যটনকেন্দ্র নয়, বরং প্রকৃত গভীর অরণ্য, যেখানে স্বাভাবিকভাবেই মাংসাশী জন্তুরা ঘোরাফেরা করে।
আফ্রিকার চিতা, চিতার এক উপপ্রজাতি, আফ্রিকা মহাদেশের অন্যতম নিখুঁত শিকারি।
তাদের দেহ ছিপছিপে, অতি ফুর্তিল ও গতিশীল। যেমন সাঁতার কাটতে পারে, তেমনি গাছে চড়তেও পারে। স্বভাব চতুর, ঘ্রাণ, শ্রবণ ও দৃষ্টিশক্তি সবই উৎকৃষ্ট; বুদ্ধি অসাধারণ; আত্মগোপনে পারদর্শী—এসব গুণ তো বাঘ-সিংহেরও নেই; আবার নানা পরিবেশে মানিয়ে নেওয়া বিরল কৌটিল্যপূর্ণ বিড়ালজাতীয় প্রাণী।
সবচেয়ে পছন্দ তাদের ঘন জঙ্গলের আড়ালে শিকারকে গোপনে অনুসরণ করে হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়া এবং শিকারের ঘাড় বা মুখে কামড়ে ধরে দম বন্ধ করে হত্যা করা।
আফ্রিকার চিতার গতিবিধি অত্যন্ত দ্রুত, অতি চটপটে। কিন্তু লিন দং-ও আর সেই আগের অক্ষম, সাধারণ মানুষ নেই; সে নিজেকে রক্ষার যথেষ্ট সময় পেয়েছিল।
সে জোরালো বাহু বাড়িয়ে, যেন বহুদিনের বন্ধু বলে সাদরে টেনে নিল, হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়া চিতার গলায় শক্ত করে বাঁধল, মাথা চেপে ধরল নিজের বুকে।
এতে চিতার মুখ খোলা গেল না। তার পরপরই লিন দং দেহ ঘুরিয়ে সদ্য উঠে দাঁড়ানো শরীর নিয়ে আবার মাটিতে পড়ে গেল।
তবে এবার সে নিজেই চিতাকে চেপে ধরেছে। তার হাতে ধরা পিস্তল এক ঝটকায় চিতার মাথার দিকে তাক করা, কেবল আঙুলে সামান্য চাপ দিলেই এই হিংস্র জন্তুটিকে অনায়াসে পৃথিবী থেকে বিদায় করা যায়।
কিন্তু সে মুহূর্তেই লিন দং নিজেকে সামলে নিল, গুলি ছোড়ার ইচ্ছা দমন করল।
কারণ, তারা এখন বিদ্রোহীদের অনুসরণ করছে, যদিও জানে না শত্রু ঠিক কোথায়, কত দূরে; কিন্তু গুলি চালালে শব্দে শত্রুদের সতর্ক করে দিতে পারে, যা তাদের গোপনে ঘাঁটিতে হামলার পরিকল্পনাকে ব্যর্থ করতে পারে।
লিন দং যখন থেমে গিয়েছিল, চিতা সর্বশক্তি দিয়ে ছটফট করতে লাগল; অপ্রস্তুত লিন দং প্রায়ই ধরে রাখতে পারছিল না।
তবু, খানিক ফাঁক হয়ে মুখ হাঁ করা চিতার গরম নিঃশ্বাস লিন দং-এর মুখে এসে লাগল, তার গলায় যেন কাঁটা উঠল, গায়ের লোম খাড়া হয়ে গেল।
ভয়াবহ! লিন দং এখন চরম সংকটে।
সে মুহূর্তে লিন দং তার হাতে ধরা এম-৯২ পিস্তলটা সোজা চিতার মুখে ঠেসে ধরল; দাঁতের সাথে ধাতুর ঘর্ষণের শব্দ, আর লিন দং এক বিপদ থেকে বেঁচে গেল।
লিন দং এরপর সমস্ত শক্তি দিয়ে চিতাকে চেপে ধরল; নব্বই কেজি ওজনের পূর্ণবয়স্ক চিতার শরীর থেকে খটাস খটাস শব্দ বের হতে লাগল।
সবটা বলে মনে হলেও, আসলে এসব মুহূর্তের মধ্যেই ঘটে গিয়েছিল। তখনই ওয়াল দ্রুত লিন দং-এর পাশে চলে এল।
"ওয়াল, গুলি কোরো না!"
ওয়াল পিস্তল তুলে গুলি করতে যাচ্ছিল দেখে, লিন দং দ্রুত বাধা দিল।
এদিকে গাড়ি থেকে নেমে আসা বেন আফ্রলে হাতের মেশিনগানটা যেন বেসবল ব্যাটের মতো ঘুরিয়ে, এক ঝটকায় চিতার মাথায় আঘাত করল।
খটাস!
লিন দং-এর চোখের সামনে রক্তের ধারা ছিটকে পড়ল।

লিন দং-এর জোরে চেপে ধরা চিতার মাথা চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল, আর সবচেয়ে কাছে থাকা লিন দং-এর মাথা-মুখে রক্ত-মগজ ছিটকে পড়ল।
"থু! থু!"
মুখভর্তি রক্তের কড়া গন্ধে লিন দং প্রায় বমি করে ফেলছিল, তার ওপর একটা পিচ্ছিল কিছু গলার ভেতরে গড়িয়ে চলেছে।
"বেন, তুই ইচ্ছে করেই করলি তো? এতটা হিংস্রভাবে না করে একটু নরম হতে পারতিস না?"
মুখে রক্ত আর মগজের স্বাদ টের পেয়ে আবারও গা গুলিয়ে উঠল লিন দং-এর।
বেন আফ্রলে একটু অপ্রস্তুত হাসল, মাথা চুলকাতে গিয়ে শক্ত হেলমেটে হাত লাগল।
"দুঃখিত, দাদা। এবার আর হবে না!"
"তোর আবার পরের বার চাই!’’ ওয়াল এগিয়ে দেওয়া পানি নিয়ে কুলকুচি করতে করতে বলল।
লিন দং-এর এই দুরবস্থা দেখে, ওয়াল আর হাসি চেপে রাখতে পারল না।
একটা বড় পানির বোতল শেষ করেও লিন দং নিজেকে পুরোপুরি পরিষ্কার করতে পারল, শুধু মুখে রক্তের গন্ধ লেগেই রইল।
"চল, কিছু খেয়ে কাজে নামি!"
মন খারাপ হলেও, লিন দং দায়িত্ব ভুলল না।
ওয়াল লিন দং-এর কালো মুখ দেখে আবার হাসতে যাচ্ছিল, কিন্তু লিন দং-এর কঠিন দৃষ্টিতে সে নিজেকে সামলাল।
"দাদা, চল আমরা চিতাটা ঝলসে খাই, তোমার একটু প্রতিশোধও হবে!"
"বাজে কথা বলিস না!" লিন দং ওয়ালকে কড়া চোখে তাকিয়ে গাল দিল, "তুই বুঝিস না, আমরা এখন শত্রুদের অনুসরণ করছি? এই সময় মাংস ঝলসাতে বসলে, বিদ্রোহীরা বুঝে যাবে কেউ জঙ্গলে ঢুকেছে!"
ওয়াল কাঁধ ঝাঁকাল; সে তো মজা করেই বলেছিল, সত্যিই মাংস খাওয়ার ইচ্ছে ছিল না। তাই বকুনি খেয়ে গাড়িতে গিয়ে প্রস্তুত খাবার নিয়ে আসল।
………
সকালের খাবার সেরে তিনজনে জঙ্গলে তাদের চিহ্ন খুঁজতে লাগল।
লিন দং ভেবেছিল, তিনজনে ভাগ হয়ে খুঁজবে, এতে গতি বাড়বে। কিন্তু চিতার অভিজ্ঞতা মনে পড়তেই সে সিদ্ধান্ত বদলাল।
এখানে তো অসংখ্য হিংস্র জন্তু আর ঘাতক লুকিয়ে আছে; একা কেউ বিপদে পড়তে পারে, তাই তিনজনে একসাথেই চলা ভালো।

সবার আগে হাঁটা ওয়াল হঠাৎ থেমে ডান মুষ্ঠি তুলে সংকেত দিল।
"কিছু দেখেছ?"
লিন দং ও বেন চুপচাপ ওয়ালের পাশে গেল।
"কী যেন জল পড়ার শব্দ পাচ্ছি।"
"জলের শব্দ?" লিন দং কান পেতে শুনল; সত্যিই, দূরে ফিসফিসে ঝর্ণার জল পাথরে পড়ার আওয়াজ ভেসে আসছে।
"সামান্য এগোলেই একটা পাহাড়ি ঝরনা আছে," বেন বলল।
"দাদা, তুমি বলেছিলে বিদ্রোহীদের ঘাঁটি এক উপত্যকায়; চল আমরা জলের স্রোত ধরে এগোই, হয়তো উপত্যকার অবস্থান খুঁজে পাব।"
পাশের বেনও সম্মতি জানাল।
লিন দং আপত্তি করল না; ওয়াল আর বেন দুজনেই এই ধরনের অনুসরণে তার চেয়ে অভিজ্ঞ, তাই তাদের মত মেনে নিল।
তিনজনে আবার তিনশো মিটার চলার পরেই পাহাড়ি ঝরনাটি দেখতে পেল; স্রোতস্বিনী স্বচ্ছ, মাঝে মাঝে কিছু প্রাণী জল খেতে আসে।
তারা কোনো প্রাণীকে বিরক্ত না করে জঙ্গলের ছায়ায় ঝরনা ধরে নিম্নগামী পথে হাঁটতে লাগল।
প্রায় পাঁচ কিলোমিটার এগিয়ে তারা হঠাৎই এক খাড়া খাদের কিনারায় পৌঁছে গেল; পাশে ঝরনার জল সোজা ঝর্ণার রূপে ত্রিশ মিটার উঁচু খাড়া প্রাচীর বেয়ে পড়ে যাচ্ছে।
"দাদা, দেখো, সামনে!"
ওয়ালের কণ্ঠে উত্তেজনা; সে তখন স্নাইপার রাইফেলের স্কোপ দিয়ে দূরে কিছু দেখছে।
লিন দং ওয়ালের কথায় দ্রুত দূরবীন বের করল; তার দৃষ্টিতে ধরা পড়ল এক সমতল ভূমিতে নির্মিত সেনা ঘাঁটি।
"ধুর, অবশেষে খুঁজে পেলাম!"