অধ্যায় ২৬: চোরাশিকারিদের সঙ্গে প্রবল সংঘর্ষ (প্রথমাংশ)

ডাল কেবল তাদের দলের নিরাপত্তার দায়িত্বেই সীমাবদ্ধ ছিলেন না, বরং চোরা শিকারিদের তাড়ানো ও টহল দেওয়ার দায়িত্বও ছিল তাঁর ওপর, তাই তিনি এ ধরনের অনুরোধ করেছিলেন। আর লিউ ফেইয়ান ও তাঁর সঙ্গীরা যে এখন প্রবল আগ্রহে আছেন, তা স্পষ্ট ছিল, ফলে তাঁরা হাসিমুখে রাজি হন। তবে লিন দং-এর কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ে গেল, কারণ এভাবে চললে স্পষ্টতই নিজেদের বিপদের মুখে ফেলা হচ্ছে।

তবু এই মুহূর্তে লিউ ফেইয়ান নিঃসন্দেহে তাঁর কথা শুনবেন না, আর তাঁরও কোনো অধিকার নেই অন্যদের ওপর কিছু চাপানোর। তাই তিনি কেবল সাবধানতা অবলম্বন করলেন, বিপদ এলে তখনই মালিকদের রক্ষা করবেন।

গাড়ির বহরটি আকাশে ঘুরে বেড়ানো শকুনদের অনুসরণ করে মহাসড়ক ছেড়ে সবুজ ঘাসে ঢাকা এক অরণ্যে প্রবেশ করল। যদিও নাম অরণ্য, এখানে কিন্তু মধ্য আফ্রিকা, এখনো বৃষ্টি-অরণ্য এলাকার অন্তর্ভুক্ত নয়, তাই গাছপালাও দূরে দূরে, ফাঁকাগুলো বেশ প্রশস্ত। কেবল পানি কাছাকাছি থাকলেই ঘাস একটু বেশি ঘন দেখা যায়, তবু যতদূর নজর যায় শুধু সমতল ভূমি। সূর্য তখন মাথার ওপরে, প্রচণ্ড গরমে টেকা দায়, সৌভাগ্যবশত গাড়িগুলোতে শীতাতপ ছিল, না হলে তা একপ্রকার শাস্তিই হতো।

সামনে ডালের নেতৃত্বে চারজন দেহরক্ষীর গাড়ি, কারণ কি পরিস্থিতি আসবে কেউ জানে না। তাই অভিজ্ঞ সংরক্ষণকেন্দ্রের নিরাপত্তা বাহিনীর এটাই কাজ করার আদর্শ সময়। পথে অনেক গাড়ির চাকা-চিহ্ন মিলল, কিছু পুরনো, কিছু নতুন। ওয়াকিটকিতে ডালের কণ্ঠ সতর্কবার্তা দিচ্ছিল বারবার।

ডালের মতে, তারা সম্প্রতি এ পথে আসেননি, আর এখানে অন্য কোনো পর্যটকও আসে না। অর্থাৎ এখানে বাইরের কেউ এসেছে, এবং মাটির চিহ্ন দেখে বোঝা যায়, অপরিচিতরা একাধিকবার এসেছে। প্রায় দশ মিনিট পরে, গাড়ির বহর ধীরে থামল, কারণ বাতাসে পচা গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছে। লিউ ফেইয়ান তখন নাক চেপে ধরলেন।

“হাতি!” সামনের গাড়িতে বসে থাকা ডাল প্রথমে দেখতে পেলেন, পচা গন্ধের উৎসটুকু। “চলুন, একটু এগিয়ে দেখি!” লিউ ফেইয়ান গন্ধের কথা ভুলে গাড়ি থেকে নেমে পড়তে চাইলেন।

“দাঁড়াও, এখন নামা যাবে না!” লিন দং তাঁকে আঁকড়ে ধরলেন। এখনো তারা তৃণভূমিতে, কে জানে এই দুর্গন্ধে কোনো হিংস্র প্রাণী আকৃষ্ট হয়নি! হুট করে নামা বিপজ্জনক হতে পারে।

“গাড়িটা ওদিকে নিয়ে যাও,” লিন দং নির্দেশ দিলেন।

বহরটি ডাল দেখানো জায়গায় পৌঁছালে, তারা দেখতে পেলো এক বিশাল কালো প্রাণী পড়ে আছে মাটিতে, দেহের মাংস ইতিমধ্যে পচে গেছে, মৃতদেহ ঘিরে শকুনেরা মাংস ছিঁড়ে খাচ্ছে, মাছি উড়ছে, পুরো দৃশ্য অত্যন্ত বীভৎস।

“নিশ্চয়ই চোরা শিকারিদের কাজ!” ডাল দৃঢ়স্বরে বললেন। “দেখুন, হাতির মুখের অর্ধেকটা কেটে ফেলা হয়েছে, দাঁতগুলো বহু আগে নিয়ে গেছে, কেবল বিশাল দেহটি পচে দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছে—এটা যে চোরা শিকারিদের কীর্তি, তা বলার অপেক্ষা রাখে না!”

“কী ন্যক্কারজনক!” ডাল আবারও দুঃখভরে বললেন।

“এটা তো ব্যক্তি মালিকানাধীন সংরক্ষণকেন্দ্র, এখানেও চোরাশিকার এত ভয়াবহ?” ওয়াকিটকিতে গং লিঙের কিছুটা বিস্মিত কণ্ঠ শোনা গেল।

ডাল ব্যাখ্যা করলেন, “না, আসলে সংরক্ষণ কেন্দ্রে এমনটি সচরাচর ঘটে না। কারণ চারপাশে নিরাপত্তা বাহিনী টহল দেয়, চোরা শিকারি বা অপরিচিত কেউ সহজে ঢুকতে পারে না। কিন্তু আপনারা নিশ্চয়ই জানেন, আফ্রিকায় হাতির দাঁতের ব্যবসা কতটা জমজমাট। পার্শ্ববর্তী দেশগুলোতেও চোরা শিকারিদের সংখ্যা কম নয়, তারা অত্যাধুনিক অস্ত্রে সজ্জিত, অনেক দেশের নিয়মিত বাহিনীর চেয়ে কম শক্তিশালী নয়, তাই বারবার নিষেধাজ্ঞা সত্ত্বেও তাদের দৌরাত্ম্য বন্ধ হয় না।”

“আর এই লোকগুলো খুবই চতুর, কোনো এলাকায় নজরদারি বাড়লে তারা অন্য কোথাও চলে যায়। দেখুন, এই হাতিটাতে চোখে পড়ার মতোই দশটা গুলির চিহ্ন আছে—নিশ্চিতভাবে একে স্বয়ংক্রিয় রাইফেল দিয়ে ঝাঁঝরা করা হয়েছে। বোঝাই যায়, তাদের সাহস কতটা!”

ডালের কথা শুনে সবাই নীরব হয়ে গেলো, বিশেষত মেয়েরা; পচাগলা মৃত হাতির দিকে তাকিয়ে তাদের চোখে জল চিকচিক করছিল।

“চোরা শিকারিরা এতটাই নিকৃষ্ট, ওদের সামনে পেলে আমি নিজের হাতে গুলি চালিয়ে ছিদ্র করে দিতাম!” ল্যু ফান বললেন, না সত্যিই রাগে, না কি কারও উদ্দেশ্যে কথাটা বলা, বোঝা গেল না।

“ঈশ্বর তাদের শাস্তি দেবেন!” ডালের কণ্ঠ পুনরায় ভেসে এল। “আমরা এবার চিহ্ন অনুসরণ করে এগোই, আশা করি কিছু তথ্য সংগ্রহ করতে পারব। চোরা শিকারিদের লোভ তাদের পথভ্রষ্ট করতে পারে।”

“চলুন, দ্রুত এগোই!” লিউ ফেইয়ান ব্যাকুল স্বরে বললেন।

গাড়ির বহর আবার চলতে শুরু করল, তবে এবার তারা আরও সতর্ক। আশপাশের চাকা-চিহ্ন ধরে এগোল। পথে অনেক আলামত মিলল। স্পষ্ট বোঝা গেলো, চোরা শিকারিরা এতটা বেপরোয়া হয়ে উঠেছে যে কিছুই তোয়াক্কা করছে না।

নীরব অনুসন্ধানের মধ্যে, লিউ ফেইয়ান গুনে গুনে নিজের বন্দুক পরীক্ষা করছিলেন। ভালো মুডে শিকারে বেরিয়ে পড়েছিলেন, অথচ চোরা শিকারিদের সৃষ্ট দৃশ্য পুরোপুরি তার আনন্দ ধ্বংস করেছে। বুঝতে পারা গেলো, এসময় আর কারও শিকারে আগ্রহ নেই, বরং সবার মনে ভারি বিষণ্নতা নেমে এসেছে।

“যদি সত্যিই চোরা শিকারিদের সামনে পড়ো, আমি চাই তুমি চুপচাপ গাড়িতে বসে থাকো, কোনো উন্মাদনা দেখাবে না!” লিন দং-এর কণ্ঠ ঘরের মাঝে প্রতিধ্বনিত হলো, যা শুনে অন্যমনস্ক লিউ ফেইয়ান চমকে উঠলেন।

“কেন? আমি-ও তো খারাপ লোকদের শাস্তি দিতে চাই! ওরা খুবই খারাপ!” লিউ ফেইয়ানের গলায় রাগ ঝরল, “আর আমি তো একটু আগেই প্রথম গুলিতে হায়েনাকে মেরে ফেলেছি! আমাকে কি তুমি হেলাফেলা করছ?”

“হায়েনা?” লিন দং-এর কণ্ঠে ঠান্ডা শিরশিরানি। “ওরা কিন্তু হায়েনা নয়, ওরা মানুষ। সত্যি সত্যি ওদের দিকে গুলি চালাতে পারবে?”

“আমি...” লিউ ফেইয়ান থেমে গেলেন। তিনি আসলে এ নিয়ে কখনো ভাবেননি।

“হুঁ, তোমার মতো হলে বিপদে পড়ে শুধু নিজের ক্ষতিই করবে। অন্য কিছু আমি দেখি না, এখন তুমি আমার দায়িত্ব, তোমার কিছু হলে আমাদের আর্থিক ক্ষতি হবে!” লিন দং একটু বিদ্রুপের সুরে বললেন।

“তুমি...” লিউ ফেইয়ান এতটাই রেগে গেলেন যে কথা বলতে পারলেন না। এত সুন্দরী হয়েও এই লোকটির চোখে তিনি কেবল টাকার অংক! “তুমি একেবারে জঘন্য, চোরা শিকারিদের মতোই খারাপ, আমি তোমাকে ঘৃণা করি!”

লিন দং কাঁধ ঝাঁকিয়ে উদাসীনভাবে তাকিয়ে রইলেন, চুপ করে বসে থাকা লিউ ফেইয়ানকে উপেক্ষা করলেন, তারপর ওয়ালকে সতর্ক থাকতে বললেন, যদি সত্যিই সংঘর্ষ শুরু হয়, তাহলে যেন প্রথমেই চোরা শিকারিদের নিষ্ক্রিয় করে ফেলা যায়। কারণ বিশৃঙ্খল পরিস্থিতিতে দুর্ঘটনা ঘটে যেতে পারে।

তাদের গাড়ির বহর যখন অরণ্য পার হয়ে এক মিষ্টি পানির হ্রদের ধারে পৌঁছাল, তখন দেখল কয়েকশো মিটার দূরে তিনটি পিকআপ ও একটি অফ-রোড গাড়ি দাঁড়িয়ে। মাঝের একটি পিকআপের পাশে কয়েকজন কৃষ্ণাঙ্গ লোক আফ্রিকান চিতার চামড়া ছাড়াচ্ছে, আশেপাশে পাঁচ-ছয়জন অস্ত্রধারী পাহারা দিচ্ছে।

ওরা গাড়ির বহর দেখে কয়েক সেকেন্ডের জন্য চেয়ে রইল, সঙ্গে সঙ্গে আতঙ্কিত হয়ে পিকআপের আড়ালে গা ঢাকা দিল, তাদের অস্ত্র এইদিকেই তাক করা।

এরা চোরা শিকারি, আফ্রিকার এই নিয়ন্ত্রণহীন, বুনো ভূখণ্ডে যারা হিংস্র প্রাণী হত্যা করে, তারা চাইলেই মানুষ মারতেও দ্বিধা করে না!