ষষ্ঠ উনিশতম অধ্যায়: জঙ্গলে বিপদে পড়া (সংরক্ষণে অতিরিক্ত অধ্যায়)

তিনজন একত্রিত হল, কিন্তু লিনডং তাদের বিশ্রাম নিতে দিল না; বরং ঠিক করল, রাতের অন্ধকারেই বিদ্রোহী বাহিনীর সদর দপ্তরের শিবিরের দিকে রওনা হবে। সে বিশ্বাস করত, এখানে যা ঘটেছে তা খুব অল্প সময়ের মধ্যেই বিদ্রোহী নেতার কানে পৌঁছে যাবে; যদি পথে তাদের সঙ্গে দেখা হয়, তবে তা ভাগ্যের ব্যাপার।

ত্রিশ লি পথ, দূর বলে মনে হলেও, লিনডং ও তার সঙ্গীরা আধা ঘণ্টার মধ্যেই গাড়ি চালিয়ে পৌঁছাল। এটা রাতের কারণে, নতুবা আরও দ্রুত যেত। কিন্তু তাদের সামনে দেখা দিল এক বিরাট পাহাড়ের সারি; এখানে লুকানো সেনা শিবির খুঁজে পাওয়া সহজ কাজ নয়। তারা গাড়ি নিয়ে দশ লি’র বেশি ঘুরে বেড়াল, তবুও কুনবো বলেছিল যে পাহাড়ে ঢোকার একমাত্র পথ, সেটি খুঁজে পেল না।

এতে তিনজনেরই মনোবল একটু কমে গেল।

"বড় ভাই, তুমি কি মনে করো কুনবো আমাদের ঠকাচ্ছে? যদি সত্যিই পাহাড়ে ঢোকার পথ থাকে, আমরা কেন খুঁজে পাচ্ছি না?"

লিনডং মুখ কালো করে মাথা নাড়ল।

"না, কুনবোকে আমি মাদক দিয়েছিলাম, ও ছিল এক ধরনের বিভ্রমের মধ্যে, তার কথায় মিথ্যা থাকার কথা নয়।"

"কুনবো বলেছিল, সকালেই অোমো তার লোক নিয়ে শিবিরে ঢুকেছে, নিশ্চয়ই কিছু চিহ্ন রেখে গেছে; যদি আমরা তাদের চিহ্ন খুঁজে পাই, তবে তাদের শিবির খুঁজে পাওয়া সম্ভব।"

এ ধরনের অনুসন্ধান কাজে লিনডং সম্পূর্ণ অজ্ঞ; তার স্কিল মাত্র তিন স্তরের, সাধারণ মানুষের চেয়ে একটু ভালো। তাই এখানে সে তেমন সাহায্য করতে পারবে না।

তবে ওয়াল ও বেন আফ্রাই তাদের অনুসন্ধান দক্ষতায় যথেষ্ট পারদর্শী, বিশেষত বেন আফ্রাই নিজেই অনুসন্ধান দলের অধিনায়ক, তাই পরবর্তী কাজ তাদের ওপরই নির্ভর করল।

"রাতে অনুসন্ধান করা এমনিতেই কঠিন, তাছাড়া আমাদের কাছে কোনো তথ্য নেই। তাই আগে পাহাড়ে ঢুকে যাই, বাকিটা ভাগ্যক্রমে দেখা যাবে।"

ওয়ালের কথায় বেন আফ্রাইও সহমত হল।

"আমরা পাহাড়ে ঢোকার সম্ভাব্য সব জায়গা একবার দেখে নিতে পারি, গাড়ির চিহ্ন বা কিছু খুঁজে পাই কিনা। তবে এতে আজ রাতের ঘুম আর হবে না!"

লিনডং হেসে তার হাতে জ্বলজ্বলে ঘড়ি দেখল; এটি লিনডং কিনেছিল আমেরিকান ঘড়ি কোম্পানির বিশেষ বাহিনীর জন্য তৈরি এমটিএম স্পেশাল অপস সিরিজের সামরিক ঘড়ি, দামও কম নয়, আর এটি ছিল জ্যাং-এর ব্যক্তিগত সংগ্রহের একমাত্র ঘড়ি।

এখন রাত দুইটা; আরও তিন ঘণ্টা পরে সকাল হবে। যদি না পারি, আগে একটু বিশ্রাম নিই; দিনের আলোয় অনুসন্ধান করা রাতে চেয়ে সহজ হবে। চারপাশের অন্ধকার বন দেখে আবার বলল, "এই বুনো জঙ্গল খুবই বিপদজনক; তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই, সময় plenty আছে, তাই না?"

ওয়াল হাসল, "বড় ভাই, সিদ্ধান্ত তোমার। তবে যদি অোমোকে দ্রুত না পাই, সে সুযোগে শিবির ছেড়ে পালালে কি হবে? পরে তাকে খুঁজে পাওয়া কঠিন হবে!"

লিনডং মাথা নাড়ল, "আমার ধারণা বলে সে পালাবে না; সে শিবিরেই থাকবে। বিশেষত, কার্নিয়ামা আক্রমণের পর সে নিশ্চয়ই জানে কেউ তাকে খুঁজছে। আমরা পথে কোনো গাড়ির চিহ্ন দেখিনি, মানে সে কার্নিয়ামা ছেড়ে দিয়েছে। তাই শিবিরেই থাকবে, সৈন্যদের নিরাপত্তায়। তার কাছে সেটাই সবচেয়ে নিরাপদ জায়গা।"

তাছাড়া লিনডংয়ের মনে এক অজানা অশুভ অনুভূতি ছিল, ঠিক কোথায় তা সে বলতে পারে না; তাই মনেই রেখেছিল, অন্যদের বলেনি।

পরিকল্পনা ঠিক হয়ে গেল, তিনজন এক গোপন জায়গা খুঁজে বিশ্রাম নিল; সকাল হতে বেশি বাকি নেই।

পরদিন, ভোরের আলো ফোটে, বন এখনও অন্ধকার। লিনডং গাড়ির সামনের আসনে ঘুম ভাঙল; দেখে পাঁচটার বেশি বাজে।

তার নড়াচড়ায় অন্য দু’জনেরও ঘুম ভাঙল। ওয়াল হেলতে-দুলতে গাড়ির দরজা খুলে হাসল, "বড় ভাই, সকালে উঠে প্রথম কাজ কী?"

লিনডং বিরক্ত মুখে বলল, "প্রস্রাব!"

"হা হা, একসঙ্গে চল!"

লিনডং গালি দিতে যাবে, হঠাৎ পাতার নরম ঘষাঘষির শব্দ। খুবই হালকা, কিন্তু লিনডং নিশ্চিত বাতাসে নয়, কারণ দুই ধরণের শব্দ ভিন্ন।

লিনডংয়ের স্নায়ু টানটান, চোখ স্থির করে ঝোপের দিকে তাকাল; মনে হলো, ওখানে কিছু আছে।

কিন্তু সেই শব্দের পর আর কোনো নড়াচড়া নেই; ভাবল, ঘুম থেকে উঠেই ভুল শুনেছে কি না।

তবে সে নিশ্চিত, ভুল শোনেনি; ওখানে কিছু অস্বাভাবিক। মনে হলো, কোনো "শত্রু" লুকিয়ে আছে।

তবে এখন কোনো শব্দ নেই কেন? কি ওরা ধৈর্যের প্রতিযোগিতা করছে? কিছুই জানে না, এখন শুধু অপেক্ষা।

চুপিচুপি ওয়াল ও গাড়ির ভিতরে থাকা বেন-কে সংকেত দিল, সাবধান থাকতে বলল।

ঝোপে আবার পাতার ঘষাঘষির শব্দ; লিনডং আরও নিশ্চিত হলো, সেখানে কিছু হচ্ছে, তার ডান হাত চুপিচুপি পায়ের কাছে থাকা পিস্তল ধরল।

ওয়ালও শব্দ শুনে একই সঙ্গে প্রতিক্রিয়া দেখাল।

বেন আফ্রাই গাড়ির ভিতরে থাকায় সঙ্গে সঙ্গে এম২৪০জি ধরল, বাইরে থাকা সঙ্গীদের আগুনে সহায়তা দিতে প্রস্তুত। তবে গাড়ির ভিতরে থাকায় এখনই গাড়ি থেকে নামা ঠিক হবে না; এতে বিপক্ষের হামলা আগে হতে পারে।

লিনডং শব্দ শুনে নিশ্চিত হলো, সেখানে কিছু আছে; কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে ভাবল, ধৈর্যশীল শত্রু কেন আবার শব্দ করবে?

তবে যদি শব্দ ইচ্ছাকৃত, তাহলে লক্ষ্যকে বিভ্রান্ত করার জন্য। সামনে যদি মনোযোগ আকর্ষণ করে, তাহলে হামলা আসবে দু’পাশ বা পিছন থেকে।

এক মুহূর্তে, লিনডং ভাবনা ছাড়াই বুঝল, পিছন থেকে আক্রমণ আসবে; সঙ্গে সঙ্গে ঘাসের মধ্যে গড়িয়ে পড়ল।

একটি কালো ছায়া বিদ্যুতের মতো লিনডং-এর দিকে ছুটে এল, ধারালো দাঁতের রক্তাক্ত মুখ খুলে তার গলা চেপে ধরতে চাইলো।

এটি ছিল এক রঙিন আফ্রিকান চিতা!