অধ্যায় ১১৬: ছুটিতে যাত্রা

একটি দ্রুতগামী গাড়ি মধ্য আফ্রিকার সুবিশাল তৃণভূমির ওপর দিয়ে ছুটে চলেছে। ওপর থেকে দেখলে মনে হবে, ধুলোর কুণ্ডলী পাকিয়ে এগিয়ে চলা এক দীর্ঘ ড্রাগন। গাড়ির ভেতরে বসে আছেন লিন ডং এবং তার চার সঙ্গী।

জোসেফকে অপহরণ করার পর ইতিমধ্যে তিন দিন পেরিয়ে গেছে। লিন ডংয়ের প্রস্তাব মেনে নেওয়ার পর তিনি জোসেফকে একা ছেড়ে দিয়েছিলেন। সেই দিনই লিন ডংরা বাঙ্গুই ত্যাগ করেন, এমনকি মধ্য আফ্রিকা ছেড়ে এখন তারা কঙ্গোর মাটিতে পা রেখেছেন। এখন মধ্য আফ্রিকার দায়িত্ব ক্রিসম্যানের। তিনি একজন আমেরিকান ব্যবসায়ী হিসেবে লিন ডংয়ের ‘ড্রাগন সোল’ সংগঠনের কাছ থেকে খনিজ সম্পদ কেনার ভান করবেন। এরপর মধ্য আফ্রিকা সরকারের সাথে তিনি কী আলোচনা করবেন, তার সাথে লিন ডংয়ের আর কোনো সম্পর্ক নেই।

তাদের বর্তমান গন্তব্য দক্ষিণ আফ্রিকা—অথবা বলতে পারেন, বেনের বাড়ি। পরপর দুটি লড়াইয়ের পর লিন ডং অনুভব করলেন যে এখন তাদের বিশ্রামের সময়। তাই আগেই সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছিল, মধ্য আফ্রিকার কাজ শেষ হলে তারা ছুটিতে যাবেন এবং ভালোভাবে বিশ্রাম নেবেন। বর্তমানে মধ্য আফ্রিকায় তারা সম্ভবত কালো তালিকায় পড়ে গেছেন, আর সত্যি বলতে, এখানকার পরিস্থিতি ছুটির জন্য মোটেও উপযুক্ত নয়।

বেনের পরামর্শেই তারা দক্ষিণ আফ্রিকায় যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে। লিন ডং এক মাসের জন্য বিরতি নিতে চাইছেন শুনে বেন ছুটি চেয়েছিল বাড়িতে যাওয়ার জন্য। অতীতে আফ্রিকায় ভাড়াটে যোদ্ধা হিসেবে কাজ করলেও সে খুব বেশি টাকা জমাতে পারেনি। এবার তার কাছে সাত লক্ষ ডলার আছে, যা তার পরিবারের জন্য অনেক বড় অংকের টাকা। বেন বাড়ি ফিরে তার বাবা-মায়ের জন্য একটি বাড়ি কিনতে চায়। বেনের গ্রামের বাড়ি সমুদ্রের কাছে শুনে লিন ডং তখনই সিদ্ধান্ত নেন যে তাদের এবারের ছুটির গন্তব্য হবে দক্ষিণ আফ্রিকা।

দক্ষিণ আফ্রিকার তিন হাজার কিলোমিটার দীর্ঘ উপকূলরেখা পর্যটকদের জন্য অত্যন্ত আকর্ষণীয়। এটি যেন পৃথিবীর প্রাকৃতিক সৌন্দর্যের এক ক্ষুদ্র সংস্করণ। বিস্ময়কর উপকূল, নাটকীয় পাহাড়, বিশাল বনভূমি, মরুভূমি, হ্রদ, জলপ্রপাত এবং প্রশস্ত সমভূমি—সবই সেখানে আছে। এছাড়া রয়েছে কেপটাউন, যা বিশ্বের অন্যতম সুন্দর শহর হিসেবে পরিচিত। লিন ডং আগে কখনো ভ্রমণের সুযোগ পাননি, তাই এইসব জায়গা তাকে দারুণভাবে আকৃষ্ট করছিল। বেন জানিয়েছে, তার বাড়ি ‘ভিলে’ শহরটি কেপটাউন থেকে ৫০ কিলোমিটারেরও কম দূরত্বে অবস্থিত। সবচেয়ে বড় কথা, দক্ষিণ আফ্রিকা আফ্রিকার অন্যতম স্থিতিশীল এবং শান্তিপূর্ণ দেশ। এখানকার মানুষ অন্যান্য দেশের মতো পরদেশিবিদ্বেষী নয়, বরং অত্যন্ত অতিথিপরায়ণ।

বেনের বাবা আফ্রিকানার এবং মা ব্রিটিশ বংশোদ্ভূত শ্বেতাঙ্গ। তার দুই ভাই বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ছে এবং দুই বোন আগেভাগেই কাজে নেমেছে। বেনের জমানো টাকা না থাকলে তার ভাইয়েরা হয়তো পড়াশোনার সুযোগই পেত না। লিন ডংরা বেনের পরিবারের কথা শুনেছেন, আর তিনি চাইছেন এবারের ছুটিতে সাধারণ পরিবারের উষ্ণতায় সময় কাটাতে। লিন ডং আশা করছেন, এই পরিবেশ সোফির বরফশীতল হৃদয়ে কিছুটা উষ্ণতার ছোঁয়া আনবে।

তাদের পরিকল্পনা হলো গাড়ি চালিয়ে কঙ্গোর কিসাঙ্গানিতে যাওয়া এবং সেখান থেকে বিমানে দক্ষিণ আফ্রিকা যাওয়া। কারণ বর্তমান অবস্থান থেকে দক্ষিণ আফ্রিকা অন্তত চার হাজার কিলোমিটার দূরে, এত পথ গাড়ি চালিয়ে যাওয়া অসম্ভব। বাঙ্গুই থেকে সরাসরি বিমানে না ওঠার কারণ হলো, সবেমাত্র প্রতিরক্ষা মন্ত্রীকে অপহরণ করে প্রকাশ্যে বিমানবন্দর দিয়ে পালিয়ে যাওয়াটা বুদ্ধিমানের কাজ হতো না।

গাড়ির সামনের সিটে বসে লিন ডং চোখ অর্ধনিমীলিত করে দ্রুতগতির অনুভূতি নিচ্ছিলেন। গাড়ি চালাচ্ছেন অপরূপা সোফি। তাকে পাশে নিয়ে লিন ডংয়ের ক্লান্তি যেন অনেক কমে গেছে। পেছনের সিটে তিন সঙ্গী—ওয়াল, সেস্টার এবং বেন—অবশ্য বেশ ক্লান্ত। সোফির উপস্থিতিতে ওয়াল খুব আড়ষ্ট হয়ে আছে, সাধারণ সময়ের চেয়েও সে বেশি চুপচাপ। তার দেখাদেখি বাকি দুজনও ঘুমানোর ভান করছে।

সোফির সাথে কথা বলার জন্য লিন ডং ইতস্তত করে জিজ্ঞেস করলেন, “সোফি, দক্ষিণ আফ্রিকায় কোথায় যেতে চাও?”
সোফি কোনো দিকে না তাকিয়েই নিরুত্তাপ কণ্ঠে বলল, “যেকোনো জায়গায়।”
লিন ডংয়ের গলা যেন আটকে গেল। তবুও তিনি হাল ছাড়লেন না, “আমরা কি কেপটাউনে যেতে পারি? সেখানে টেবিল মাউন্টেন দেখতে পারি। আর সাইমনস টাউনের বোল্ডারস পার্কে পেঙ্গুইন দেখা যায়। মেয়েরা তো সাধারণত এই বুদ্ধিদীপ্ত প্রাণীগুলোকে পছন্দ করে।”

এবার সোফি লিন ডংয়ের দিকে তাকিয়ে বিরক্তির সাথে বলল, “আমি পেঙ্গুইনের মাংস খেতে পছন্দ করি না!”
লিন ডংয়ের চোখ কপালে ওঠার জোগাড়। তিনি তো খাওয়ার কথা বলেননি! আয়নায় তাকিয়ে তিনি দেখলেন, পেছনের তিন সঙ্গী মুখ চেপে হাসছে। লিন ডং বুঝতে পারলেন, মেয়েদের সাথে কথা বলার ক্ষেত্রে তার দক্ষতা শূন্য। তাদের এই অদ্ভুত কথোপকথন শুনে সঙ্গীদের হাসি থামানো দায় হয়ে পড়েছে।