ষষ্ঠষষ্টি অধ্যায়: প্রথম গাড়ি ছাড়ার অধিকার
ইআরসি-র অফিসিয়াল ঘোষণার পর সব কটি দল পরিচিত হয়ে গেল, এবার শুরু হতে চলেছে বহু প্রতীক্ষিত উদ্বোধনী রেস। আটটি প্রধান নির্মাতা দলের সঙ্গে দেবতা দলেরও দুটি করে গাড়ি অংশ নিচ্ছে, সবাই অধীর অপেক্ষায় রয়েছে কখন প্রকাশিত হবে রেস শুরুর ক্রমবিন্যাসের তালিকা।
প্রতি বছর ইআরসি-তে শুরুর নিয়ম বদলানো হয়, আর এই নিয়মের নির্বাচন প্রতিটি রেসের আগে প্রবল বিতর্ক আর আকর্ষণের বিষয় হয়ে দাঁড়ায়। তবে ঘুরেফিরে, যেকোনো অটো রেসের শুরু বলতে হয় সোজা ক্রমে শুরু, নয় তো উল্টো ক্রমে শুরু—এই দু’টিই মূলত প্রচলিত।
যেমন ধরো, জিটিসিসি-র ট্যুরিং কার চ্যাম্পিয়নশিপে, গ্রিডে কার কে কোন জায়গা থেকে শুরু করবে তা নির্ধারণ হয় কোয়ালিফাইং রাউন্ডের মাধ্যমে। যিনি পোল পজিশন পান, তিনিই আগে বের হন—এটা নিয়ে কারও কখনো বিশেষ আপত্তি নেই, চিরকালই আগে আসা আগে পাওয়া বলে চালু আছে। একদিক থেকে দেখলে, এটাও একধরনের সোজা ক্রমে শুরু।
কিন্তু ইআরসি-তে আগের কয়েক বছরে দেখা গেছে, শুরুর ক্রম নির্ধারণ হয় চালকদের পয়েন্টের ভিত্তিতে, কিন্তু কখনও সোজা ক্রম, কখনও উল্টো ক্রম, এতে দর্শকরা প্রায়ই বিভ্রান্ত হয়ে পড়ে।
উল্টো ক্রমে শুরু মানে, যাদের ফলাফল ভালো, তাদের গাড়ি পেছন থেকে শুরু করবে। এটি ডাইভিং, ওজন তোলা জাতীয় খেলাগুলোর মতো; সেরা প্রতিযোগীরা শেষে এসে মূল আকর্ষণ হিসেবে আবির্ভূত হন।
তবে নিয়ম কেন বারবার পাল্টায়? এর কারণ লুকিয়ে আছে ইআরসি-এর রেস ট্র্যাকের স্বভাবগত ভিন্নতায়। সবাই জানে, সাধারণ রেস ট্র্যাকে শুধু পিচ থাকে, আর ইআরসি-তে জায়গা বাছাইয়ের স্বাধীনতায় পিচের সঙ্গে থাকে ছোট-বড় পাথর, বরফ, এমনকি বৃষ্টিতে কাদাও—সবই হতে পারে রেসের অংশ।
যেমন সুইজারল্যান্ডের এই রাউন্ডে, যেখানে পাথুরে রাস্তা বেশিরভাগ, সেখানে কেউই চায় না সামনে থেকে শুরু করতে। কারণ, ছোট-বড় পাথর চাকা থেকে ছিটকে যায়, এতে গ্রিপ কমে যায়, অথচ গ্রিপ ধরে রাখা মোটর রেসিংয়ের প্রধান শর্ত।
তাই প্রথম গাড়িটি সবচেয়ে বেশি পাথরের মুখে পড়বে, আর রেস যত এগিয়ে যাবে, সামনের গাড়িগুলো রাস্তা অনেকটাই পরিষ্কার করে দেবে, ফলে পেছনের দলের জন্য সুবিধা বাড়বে।
এভাবে দেখলে সহজ মনে হয়—ইআরসি নিশ্চয়ই ভালো ফলাফলের দলগুলোকে শেষে শুরু করাবে, কারণ তাদের ক্ষমতা বেশি। কিন্তু ব্যাপারটা এত সরল নয়; কখনও ইআরসি চায় পয়েন্ট ব্যবধান যেন বেশি না হয়, তাই তারা উচ্চ পয়েন্টের দলদের জন্য কিছুটা অপ্রত্যাশিত নিয়মও আনতে পারে।
এতে প্রতিযোগিতার উত্তেজনা বাড়ে, আর দর্শকদেরও আনন্দ হয়—দুই দিকেই লাভ।
অপেক্ষার সময় দেবতা দলের সবাই নীরবে প্রার্থনায় মগ্ন।
“সোজা ক্রমে শুরু হোক!”
“সোজা ক্রমেই হওয়া উচিত!”
রেস মানেই রেস, যদিও মো শুর অসাধারণ প্রতিভা আছে, তবু কার না ইচ্ছে করে সময়, সুযোগ আর সহযোদ্ধার সমান সহযোগিতা পেতে।
অনেকক্ষণ পর, অবশেষে অফিসিয়াল তালিকা প্রকাশিত হলো—দেবতা দল প্রথমেই শুরু করবে।
“উফ... শেষমেশ ‘রাস্তার ঝাড়ুদার’ হয়েই শুরু করতে হচ্ছে!” অনেকেই আফসোস করল।
‘রাস্তায় ঝাড়ুদার’—ইআরসি-র ভক্তরা সামনের দিকের গাড়িগুলোকে এই নামেই ডাকে। মানে, তারা রাস্তা পরিষ্কার করে, পরে আসাদের সুবিধা করে দেয়—সত্যি বলতে, একটু বোকামির মতোই শোনায়!
তবু এই উদ্বোধনী রাউন্ডে প্রথমে শুরুর সুযোগ পেয়ে মো শু বরং খুশি। তার মনে, প্রথম গাড়িটাই তো আসল শুরু, সারা বিশ্বের সংবাদমাধ্যম আর ভক্তদের সবচেয়ে কাঙ্ক্ষিত মুহূর্ত এটাই। তার জন্য এটা দুর্দান্ত পরিচিতি পাবার সুযোগ—তবে শর্ত হচ্ছে, ফলাফল ভালো হতে হবে!
সে চায় না খারাপ ফল করে সারা বিশ্বের রেসপ্রেমীদের হাস্যকর চরিত্র হয়ে উঠতে; এমন খ্যাতি পাওয়ার তো কোনো মানে নেই!
“মো শু, ইআরসি-র এই মৌসুমের প্রথম গাড়ি হিসেবে শুরু করতে যাচ্ছো, অনুভূতি কেমন?” অফিসিয়াল রিপোর্টার মাইক্রোফোন হাতে এসে জিজ্ঞাসা করল।
মো শু সাধারণত রেসের আগে কথা বলতে চায় না, কিন্তু ওয়াং ইউ তাকে জানিয়েছে, এটা অফিসিয়াল নিয়ম, না বললেই নয়।
“গর্বের, আর আমি বিশ্বাস করি, জয় আমারই হবে।” মো শু সংক্ষিপ্ত ও আত্মবিশ্বাসী উত্তর দিল।
“এই! জয় নেবে?” দর্শকদের মধ্যে রজার, আর অন্যান্য দলের সমর্থকরা এই সাক্ষাৎকার দেখে নাক টিপে হাসল।
বিশেষ করে, পুরো বিশ্বজুড়ে সরাসরি সম্প্রচার হচ্ছিল; টেলিভিশন আর ইন্টারনেটে অফিসিয়াল ফিড—অসন্তুষ্টি শুধু মাঠেই নয়, নেটেও ছড়িয়ে পড়ল।
বিশ্বের নানা প্রান্তের রেসিং ফোরাম আর লাইভস্ট্রিম চ্যাটে দেবতা দল আর মো শু-কে নিয়ে অবজ্ঞার ছড়াছড়ি।
“এটা কে? এমন দম্ভী কথা? আমরা ব্রিটিশরা মোটেও সন্তুষ্ট নই।”
“আমি জানি, দেবতা দল, চীনের, তবে আমরা ফরাসিরাও তাদের ভক্ত নই।”
“চীনের কোনো দল কি সত্যিই কিছু করার মতো? ইথিওপিয়ান ভক্তরা তো নামই শোনেনি।”
“নাম না জানলেও কী যায় আসে, আমি তো শুধু কার্বন ব্ল্যাক গোল্ড দলকেই সমর্থন করি, আমি জার্মান।”
“সঠিক কথা, জার্মানি শ্রেষ্ঠ!”
“তোমরা কার্বনভক্তরা চুপ, আমরা বলব না? আমরা ষাঁড় মাথা দল!”
“তোমরা দ্বীপদেশের ষাঁড়ভক্তরা থামো, আমরা উইলহেল্ম জলদস্যু দলের ভক্তেরা এখনও কিছু বলিনি।”
“সবাই চুপ, কে দেবতা দলকে সমর্থন করে? কেউই তো নয়, তাই না?”
“ঠিক বলেছো! সমর্থন!”
“সমর্থন +১০!”
“সমর্থন +৩০০!”
ভাগ্যিস মো শু এসব মন্তব্য দেখতে পাচ্ছিল না, নাহলে হয়তো মনোযোগ নষ্ট হত। ওয়াং ইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে ফোনের স্ক্রিন বন্ধ করল। র্যালি রেসে ম্যানেজার হিসেবে তার দায়িত্ব কম, কারণ রাস্তায় সবকিছুই নির্ভর করে কো-পাইলট ওয়াং ই নিংয়ের ওপর।
“মো শু, রাস্তাঘাট ভালোভাবে পরখ করেছি, নিশ্ছিন্ত থেকো, দিকনির্দেশ আমার হাতে।” সাহস জোগাল ওয়াং ই নিং।
“আরো বিশ্রাম নাও, শুধু ট্যাঙ্কের জাদুটা চালু রেখো, তাহলেই চলবে।” মো শু খুব সহজভাবে বলল, যেন বিন্দুমাত্র টেনশন নেই।
“কি? তুমি আমার দিকনির্দেশ চাও না?” বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞাসা করল ওয়াং ই নিং, সে তো সারারাত জেগে রোডবুক তৈরি করেছে।
“নাহ, ভুলে গেছো আমার গেমের সময়কার পারফরম্যান্স?”
“গেম? ওই যে তুমি ওয়াং জিয়ের সঙ্গে আর থমাসের সঙ্গে খেললে?”
“ঠিকই ধরেছো, সব রোডবুক আমার মনে গেঁথে আছে!” হেলমেটের ওপর দিয়ে মাথা ছুঁয়ে হাসল মো শু।
কবে থেকে মো শু এত ভালো করে রোডবুক মনে রাখতে পারে? ওয়াং ই নিং কিছুই বুঝে উঠতে পারছিল না।
যাই হোক, শুরু হতে আর দেরি নেই, আর ভাবার সময় নেই, ওয়াং ই নিং তাড়াতাড়ি মনোযোগ দিল ট্যাঙ্কের জাদুতে, সঙ্গে সঙ্গে মো শুর গতি বাড়ানোর জাদুও উজ্জ্বল হল।
ড্রাইভার তৈরি, গাড়ি তৈরি, বিচারক প্রস্তুত।
ইআরসি-র প্রথম রাউন্ড শুরু হবে মো শু আর ওয়াং ই নিংয়ের হাত ধরে। দেবতা দলের সব সদস্য নিঃশ্বাস আটকে আছে, পর্দার সামনে থাকা সব ভক্তও চুপচাপ।
একই সঙ্গে, আটটি বড় দল হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে, কখন মো শু তাদের জন্য রাস্তা পরিষ্কার করবে, কার্বন ব্ল্যাক গোল্ড আর মিউনিখের আলো দল তাদের প্রতিপক্ষ দেবতা দলকে উড়িয়ে দিতে প্রস্তুত।
সিগন্যাল বাজল——
স্টপওয়াচের সময় দ্রুত এগিয়ে চলল, মো শু আবার নিখুঁত সূচনায় ছুটে বেরিয়ে গেল।