একষট্টিতম অধ্যায় পুনর্মিলন প্রতিযোগিতা শুরুর পূর্বে

সুইজারল্যান্ডের বার্ন, এটি মো শুর ও তার সঙ্গীদের দ্বিতীয়বারের মতো এখানে আগমন। আগেরবারের তুলনায় এবারের সফর সম্পূর্ণ ভিন্ন; তারা আর কোনো খেলার ছলনায় ইআরসি প্রতিযোগিতায় অংশ নিচ্ছেন না। এবার তাদের জন্য অপেক্ষায় রয়েছে রেসের বাহিরে বুদ্ধির লড়াইয়ের প্রস্তুতি এবং ট্র্যাকে প্রাণপণ প্রতিদ্বন্দ্বিতা।

সুইজারল্যান্ডে ইতিমধ্যেই জনসমর্থন গড়ে উঠায়, দেবতা রেসিং টিম যেখানে-সেখানে গেলেই, বিপুলসংখ্যক ভক্তের উচ্ছ্বাসময় অভ্যর্থনা পায়। হোটেলে পৌঁছালে, যেন নিজ দেশের কোনো শহরে ফিরেছেন, এমন উষ্ণতায় স্বাগতিকরা একটি বিশাল লাল ব্যানার ঝুলিয়েছে, যার ওপর উজ্জ্বল হলুদ অক্ষরে স্বাগত বার্তা লেখা।

“দেবতা রেসিং টিমের মান্য অতিথিদের আমাদের হোটেলে স্বাগতম!”

হোটেলটি ছিল দারুণ বিলাসবহুল, যদিও তলাগুলো বেশি উঁচু ছিল না, কিন্তু লবি উজ্জ্বল, সাজসজ্জা চমৎকার। শুধু আফসোস, বেশিদিন থাকা হবে না; দেবতা রেসিং টিমকে খুব শিগগিরই পরবর্তী রেসের উদ্দেশ্যে রওনা হতে হবে।

সবাইকে নিজ নিজ ঘরে গুছিয়ে দিয়ে, ইআরসি-র দায়িত্বপ্রাপ্ত স্বাগতিক কর্মকর্তা যথাসময়ে বিদায় নিলেন—সুইসদের সময়ানুবর্তিতা বিখ্যাত, তাদের কাছে কোনো বিলম্ব বা অবহেলার সুযোগ নেই।

মো শু নিজের লাগেজ মোটামুটি গোছালেন, স্বস্তির পোশাক পরে একলা নিচে নেমে এলেন। আজ তিনি একা একটু হাঁটতে চান, পাশাপাশি মানসিকভাবে প্রযুক্তিগত বিষয়গুলো ঝালিয়ে নিতে চান—এটি প্রতিটি বড় প্রতিযোগিতার আগে তার দীর্ঘদিনের অভ্যাস।

সময় তখন অনেক রাত, হোটেলের লবিতে অতিথি নেই বললেই চলে। মো শুর সবচেয়ে পছন্দের সময় এটি। তিনি নরম, আরামদায়ক সোফায় আধশোয়া হয়ে, মাথা উঁচু করে ঝুলন্ত বৃহৎ ঝাড়বাতির দিকে তাকিয়ে থাকেন, আর মনে মনে প্রতিযোগিতার দিন সম্ভাব্য পরিস্থিতিগুলো কল্পনা করতে থাকেন।

“মো শু?”

কেউ যেন তাকে চিনে ফেলেছে, হয়তো কোনো ভক্ত। এত রাতে কোনো সাংবাদিক থাকার কথা নয়, তাই খানিকটা অলস ভঙ্গিতে হাই তুলে পেছনে তাকালেন মো শু।

এই ব্যক্তি কে?

প্রথম প্রতিক্রিয়ায় মো শু বুঝলেন, তিনি নিশ্চয়ই এই ব্যক্তিকে চেনেন। অনেকক্ষণ খেয়াল করার পর হঠাৎ বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠলেন—

“লিউ তিং?”

“হ্যাঁ, ভাবিনি এত বছর পরও তুমি আমাকে চিনতে পারবে।” লিউ তিং হাসিমুখে উত্তর দিলেন।

“তুমিও তো এক নজরে চিনলে! কত বদলে গেছো তুমি!” মো শুর মুখ লাল হয়ে উঠল।

তাদের দু’জনের দৃষ্টিতে সামান্য ইতস্তত ভাবই বলে দেয়, তাদের মধ্যে এক সময় কিছু ছিল। এই লিউ তিং-এর পরিচয় কম নয়—তার বাবা চীনের একটি বড় প্রতিষ্ঠানের শীর্ষ কর্মকর্তা, মা-ও ব্যাংকের উচ্চপদে। কিন্তু সবচেয়ে বড় পরিচয়—তিনি ছিলেন মো শুর প্রথম প্রেম।

সে সময়, উচ্চমাধ্যমিকে একসাথে পড়ত তারা। ভর্তি হতেই সামরিক প্রশিক্ষণে, লিউ তিং শারীরিক দুর্বলতায় প্রায় অজ্ঞান হয়ে পড়েছিলেন প্রশিক্ষণ মাঠে। ঠিক তখন পাশে ছিলেন মো শু, তিনিই দ্রুত তাকে চিকিৎসাকক্ষে পৌঁছে দেন, সেখান থেকেই তাদের পরিচয় ও ঘনিষ্ঠতা।

প্রশিক্ষণ শেষে ক্লাস শুরু হলে, মো শু ও লিউ তিং আবারও চমকপ্রদ কাকতালীয়তায় এক বেঞ্চে বসার সুযোগ পান। পরস্পরের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, মনে হলো নিয়তি তাদের জুটি করেছে। ধীরে ধীরে ঘনিষ্ঠতা বাড়ল, অপূর্ব এক আকর্ষণ জাগল, শুরু হলো তাদের প্রথম প্রেম।

কিন্তু এই ক্ষুদ্র প্রেমিকযুগলকে তাদের শ্রেণিশিক্ষক ধরে ফেললেন। দুর্ভাগ্যবশত, সেই শিক্ষিকা ছিলেন চরম কঠোর ও খ্যাপাটে, যার সামনে অন্য শিক্ষকরাও যেতে ভয় পেতেন—কখনো স্কুল পরিচালকদের নিন্দা, কখনোবা অকারণে আক্রমণাত্মক আচরণ।

এমন শিক্ষকের পাল্লায় পড়া, নিছক দুর্ভাগ্য!

শিক্ষিকা তাদের নিষ্পাপ ভালোবাসা দমানোর জন্য সবকিছু করলেন। প্রথমে—বেঞ্চ বদল! দু’জনের একসাথে বসা বন্ধ। দ্বিতীয়ত—অভিভাবক ডাকা! দু’জনের পরিবারকে নানাভাবে বিব্রত করা। তৃতীয়ত—হুমকি! দুই শিক্ষার্থী তার নির্দেশ অমান্য করলে, তিনি লিউ তিং-এর বাবা-মাকে জানালেন, আর যোগাযোগ হলে, লিউ তিং-কে উচ্চমাধ্যমিকের বিজ্ঞান বিভাগ থেকে ছেঁটে ফেলবেন।

লিউ তিং-এর বাবা-মা তখনও উঁচু পদে, তবু মেয়ের পড়াশোনা নিয়ে ঝুঁকি নিতে চাননি। তদুপরি, সেই সময়ে অকাল প্রেম ছিল একেবারে অগ্রহণযোগ্য। তাই তারা মেয়েকে অনেক বোঝালেন।

এরপর থেকেই প্রেমটা গোপনে চলতে লাগল।

অবশেষে, শীতের ছুটিতে দুজন অনেকটা সময় একসাথে কাটাল। মো শু লিউ তিং-এর হাত ধরে শহরের সব পার্ক ঘুরল, নানা রকম খাবার খেল, বসন্ত উৎসবের আগে প্রতিজ্ঞা করল—চিরদিন একসাথে থাকবে।

কিন্তু মো শু ছিল অল্পবয়সী, অনুভব করেনি, লিউ তিং-এর চোখের উজ্জ্বলতা ফিকে হয়ে গেছে, মাঝে মাঝে ঘোলাটে, বিষণ্ন চাহনি।

শীতের ছুটি ফুরিয়ে এলো, নতুন সেশন শুরু। মো শু প্রতিদিন ভোরে লিউ তিং-এর বাড়ির সামনে দাঁড়িয়ে থাকত।

কিন্তু একদিন, লিউ তিং সাইকেলে করে এলে, মো শু হাসিমুখে এগিয়ে গেলেও, লিউ তিং-এর দৃষ্টিতে বরফের মতো শীতলতা দেখে সে হতবাক।

কি হয়েছিল? এমন চোখে কেন তাকাল?

তারপর থেকে, লিউ তিং যেন তাকে দেখেই না। যতই মো শু জানতে চায়, মিনতি করে, লিউ তিং শুধু উপেক্ষা করে।

কেন, কোনো উত্তর নেই; অপরিচিত করে দেওয়া, নিস্পৃহ এক মন। হতভম্ব, দিশেহারা এক কিশোর।

দ্বিতীয় বর্ষে, শ্রেণী ভাগের সময়, সেই শিক্ষিকা মো শু-কে নির্দয়ভাবে ক্লাস থেকে বের করে দিলেন। মো শু আজও জানে না, তাদের জীবনে ঠিক কী হয়েছিল।

যদি জীবনের প্রতিটি প্রথম সাক্ষাৎ এমনই থেকে যেত, তবে শরতের বাতাসে আঁকা পাখার মতো দুঃখ কেন আসত?

ধীরে ধীরে, হতাশায় ভেঙে পড়া মো শু হাল ছেড়ে দিল, যদিও কোনো ব্যাখ্যা আজও সে জানে না।

ভাবা যায়নি, এত বছর পরে, তারা দু’জন হাজার মাইল দূরে, সুইজারল্যান্ডের রাজধানী বার্নে আবার দেখা করবে। তাহলে কি ভাগ্য এখনও ফুরায়নি?

প্রথম প্রেম—কার না চিরজীবনের স্মৃতিতে লুকানো থাকে!

“তুমি... এখানে কী করছো?” এটাই ছিল লিউ তিং-এর প্রশ্ন, কিন্তু মো শু-ই আগে জিজ্ঞেস করল।

“আমি এখানেই স্থায়ী হয়েছি।” লিউ তিং ধীরে উত্তর দিল।

“ও, তা তো বেশ। সুইজারল্যান্ড চমৎকার জায়গা...”

“হ্যাঁ, ভালোই তো...”

“আজকের আবহাওয়া দারুণ, আকাশের মেঘ দুর্দান্ত সুন্দর।” কথাটা বলেই মো শু চরম অস্বস্তিতে মুখ লুকাতে চাইল—এখন তো রাত, নিজেকে নির্বোধ মনে হল।

“......”

“তুমি... কেমন আছো এই ক’বছরে?” মো শু আবার স্বাভাবিক হয়ে কথা বলার চেষ্টা করল।

“এমনি চলছি। স্কুল শেষ করে বাবা-মা আমাকে এখানে পাঠালেন, পড়াশোনা শেষে এখানেই চাকরি, মায়ের পদে ব্যাংকে ঢুকেছি।” লিউ তিং নিজের কাজ নিয়ে খুশি বলেই মনে হলো।

“ও...” মো শু একটু থেমে ভেবেই বলল।

“তুমি? তুমিও কি এখানে চিরকাল থাকার পরিকল্পনায়?” লিউ তিং পাল্টা জিজ্ঞেস করল।

“না, না, আমি আসলে কাজের জন্য এসেছি।”

“তবে তো ভালো, ভ্রমণের জন্য নিজের টাকা খরচ করতে হয় না।”

“এ... হয়তো তাই।” মো শু নিশ্চিত না, মূলত ওয়াং ই নিং-এর অবদানই বেশি।

“তুমি এখন কী কাজ করো?” কৌতূহলভরে জানতে চাইল লিউ তিং।

মো শু উত্তর দিতে যাচ্ছিল, এমন সময় এক দীর্ঘদেহী, সুদর্শন চীনা বংশোদ্ভূত যুবক এসে উপস্থিত হয়ে তাদের বহুদিন পর দেখা হওয়ার কথোপকথন ছিন্ন করল।

“তিং, চেনা কেউ?”