বত্রিশতম অধ্যায়: রক্তে রঞ্জিত চার ঋতুর জনপদ

ঈশীও সহজ মানুষ নয়। তাকে তেড়ে আসতে দেখে, সে হঠাৎ নেমে গিয়ে একঝটকায় পা দিয়ে এমনভাবে ফেলে দিল যে সে চার পা আকাশের দিকে ছিটকে পড়ল। ক্লিপ-ভূতটি এমনভাবে ছিটকে পড়ার পর, ঈশী তার গলায় চড়ে বসল এবং তার সেই ভয়ানক ও কুৎসিত মুখে একটানা ঘুষি মারতে শুরু করল। এক দফা বজ্রপাতে ঘুষির পর, ক্লিপ-ভূতের মুখ আর চেনার উপায় নেই, আগের চেয়েও ভয়ানক লাগছে।

"ওহ, এমন অপ্রত্যাশিত কাজ কেন করছ?" ক্লিপ-ভূত মাটিতে পড়ে কেঁদে উঠল।

"বেশি কথা বলার ফল!" ঈশী তার গলায় এক চেটিয়ে আঘাত করল, "চড়!" সঙ্গে সঙ্গে ক্লিপ-ভূতের মাথা শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। ঈশী তার লুণ্ঠিত মাথাটি ধরে আকাশের দিকে চিৎকার করে বলল, "নিজে বেরিয়ে এসো, নইলে এটাই তোমার পরিণতি!" ঈশী জানত না ওপারে ঠিক কী ধরনের দানব অপেক্ষা করছে, কিংবা তার শক্তি কতটা, তবে সে ভেবেছিল, ওর সব অনুচরদের শেষ করে দিলে আসল দানব নিশ্চয়ই নিজেকে প্রকাশ করবে। কারণ, টিভিতে তো সবসময় এভাবেই দেখানো হয়।

"উঁহু... খুবই নিষ্ঠুর ও হিংস্র!" এক অদ্ভুত কণ্ঠস্বর শোনা গেল, আর আগের মত ধাতব শব্দ নয়, বরং কিছুটা বৃদ্ধের গলা। তবে আওয়াজটা এতই নিচু ছিল, যেন ফিসফিস, ঈশী কিছুই শুনল না।

"সবাই বেরিয়ে এসো..." এবার ফের ধাতব কণ্ঠ, আর সঙ্গে সঙ্গে মাটি যেন কেঁপে উঠল, একটানা দুলতে লাগল...

হঠাৎ হওয়া ভূমিকম্পে ঈশী ঠিকভাবে দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না, মাটিতে পড়ে গেল। গড়াগড়ি দিয়ে সে দ্রুত উঠে দাঁড়াল। "পৃথিবী কাঁপে, পাহাড় দুলে—নিশ্চয়ই বড় দানব আসছে।" ঈশী গায়ের ধুলো ঝাড়তে ঝাড়তে, রক্তাভ আকাশের দিকে তাকিয়ে বলল।

পেছনে তাকিয়ে সে দেখে, যাদের সে জাদুবেষ্টনীর মধ্যে রেখেছিল, তাদের ভূমিকম্প ছাড়া আর কিছু হয়নি, কসাইরাও তাদের খুঁজে পাবে না, তাই নিশ্চিন্তে এগিয়ে গেল। ভাঙাচোরা এক ভবন পেরিয়ে কিছুদূর যেতে, ঈশী দেখতে পেল এক পাগলাগারদ, নাম লেখা—"ক্লোপরিয়েন"। পাগলাগারদটা এতই জরাজীর্ণ যে রক্তবর্ণ আকাশে আরও রহস্যময় লাগছিল।

"পাগলাগারদে নিশ্চয়ই দানব আছে।" ঈশী ফিসফিস করে ঢুকে গেল প্রধান দরজা দিয়ে। ভেতরটা বাইরে থেকেও বেশি ভগ্ন, দেয়ালের ওয়ালপেপার ছেঁড়া, ঢলঢল করছে, ভেতরের লাল-কালো ইট দেখা যাচ্ছে। দাগে-দাগে রক্ত ছিটানো, যেন কারও ধমনি কাটা পড়লে রক্ত ছিটকে পড়ে। মেঝেতে ময়লা, আসল রঙ বোঝা যায় না, রক্তাক্ত কাগজ আর আবর্জনায় ভরা, উৎকট গন্ধে ঈশী নাক চেপে ধরল।

টেবিল-চেয়ার এলোমেলো, কবে যে নিয়মশৃঙ্খলা ছিল বোঝার উপায় নেই। মাথার ওপর বাতি টিম টিম করে, যেন ভয়াবহ কিছু ঘটতে চলেছে। ঈশী উঠে গেল দ্বিতীয় তলায়, ঢুকল এক বড় ঘরে—রোগীদের বিনোদনের জায়গা, টিভি, টেবিল টেনিস, দাবা-পাসা পড়ে আছে। তবে সব কিছুই ভাঙা, শুধু টিভি ঝিরঝির করছে বরফের মতো।

"ফুঁফুঁফুঁ!" এক দমকা শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ দূর থেকে কাছে এলো, সঙ্গে প্রবল হাওয়া। "এবার এল!" ঈশী ছোট্ট দুই পা ফাঁক করে, কোমরে হাত দিয়ে তৈরি হয়ে দাঁড়াল। দেখতে পেল, মানুষের চামড়ার মুখোশ পরা, হাতে বিদ্যুতচালিত করাত নিয়ে এক দানব তার দিকে ছুটে আসছে।

"টেক্সাস করাত-হত্যাকারী?" ঈশী বিড়বিড় করল। করাতটা তার দিকে ঘুরতে আসতেই ঈশী এক লাফে পাশ কাটিয়ে গেল। করাত মাটিতে ঘষে, "ঝিঁঝিঁ" শব্দ করে। বোধহয় খুব জোরে চালিয়েছিল, ঈশীকে না পেয়ে মুখোশটা সামনের দিকে টেনে নিয়ে পড়ে গেল।

ঈশী তার উঁচু করা পশ্চাদদেশে এক লাথি মারল, সে সামনে গিয়ে ছিটকে পড়ল। ঈশী তার পেছনে গিয়ে আবারও জোরে লাফ দিয়ে চাপা দিল। "চড়!" শব্দে মনে হল, তার পেছনের হাড় ভেঙে গেল। "উহ..." সে মাটিতে পড়ে থাকল।

মৃত মাছের মতো পড়ে থাকা মুখোশপরা লোকটিকে দেখে ঈশী নিজের পরচুলা ঠিক করে, গর্বভরে তার বিদ্যুৎকরাতটা তুলে নিল। "ঝিঁঝিঁঝিঁ!" সুইচ চালাতেই বিদ্যুতের শব্দে মনে হল, শক্তি অনবদ্য। বিদ্যুতকরাত হাতে পেয়ে ঈশী নিজেকে বেশ বড় মনে করল, হাঁটার ভঙ্গিও বড়লোকের মতো হয়ে গেল।

যদিও করাতটা তার চেয়েও লম্বা, কাঁধে তুলে নিলে বেশ বেমানান লাগে, তবু ঈশীর অঙ্গভঙ্গিতে কিছুমাত্র বাধা নেই। ঈশী করিডোর ধরে এক সরু পথের দিকে এগোল, দেয়ালে লাল ইট, তার ওপর বেঁকে থাকা পাইপ ঝুলছে।

এক মোড়ে পৌঁছাতেই "টিংটিংটিং" শব্দ এলো। ঈশী অপেক্ষা করতে থাকল, কিন্তু শব্দটা কাছাকাছি আসলেও কেউ বেরিয়ে এলো না। "উঁহু, নাকি অদৃশ্য হয়ে গেছে?" ঈশী বিড়বিড় করল।

শব্দটি আরও কাছে আসছে, ঈশী টের পেল বিপদের ঘ্রাণ, সঙ্গে মানুষের শ্বাস। সে করাতটা নামিয়ে, ব্যাগ থেকে তাড়াতাড়ি একটি তাবিজ বের করে ছুঁড়ে মারল—তাবিজটি মাঝআকাশে স্থির হয়ে রইল।

কিছুক্ষণ পর, তাবিজের পেছনে এক ছায়া ফুটে উঠল, যেন কাদা দিয়ে বানানো, অদ্ভুত গন্ধ ছড়িয়ে। নিজেকে প্রকাশ হতেই সে পালাতে চাইল, কিন্তু ঈশী তার চেয়েও দ্রুত। ঈশী লাফ দিয়ে এক লাথি মারল, সে গায়ে গায়ে গিয়ে দেয়ালে আটকে গেল।

সে যেন টিকটিকির মতো দেয়ালে লেগে থাকল। ঈশী এগিয়ে গিয়ে তার মাথায় একের পর এক ঘুষি মারল, যতক্ষণ না মাথাটা দেয়ালের ভেতরে ঢুকে গেল। "ধুলো ধুলোয়, কাদা দেয়ালে, চুপচাপ থেকে যা!" বলে, তার পশ্চাদদেশে এক লাথি মেরে দেয়ালে ঠেলে দিল।

এবার থেকে কাদা-মানুষ আর দেয়াল হয়ে গেল ঘনিষ্ঠ সঙ্গী। "আরেকটা শেষ!" ঈশী করাতটা তুলে কাঁধে নিয়ে সামনে এগোল, কিছুদূর গিয়ে ঢুকল এক অন্ধকার ঘরে।

"টিপটিপ!" বিদ্যুতের ঝলকানিতে ঘরটা একটু উজ্জ্বল হল। এক দানব, ডাক্তার সেজে, ডাইভিং চশমা পরে, ভয়ংকর চেহারায়, বিশাল দেহ নিয়ে সামনে দাঁড়াল, তার ডান হাত থেকে বিদ্যুৎ ছুটছে, যেন বজ্রমানব।

তবে সে মোটেই বজ্রমানবের মতো আকর্ষণীয় নয়। সে কুৎসিতভাবে হেসে ঈশীর দিকে তাকাল, ঈশী ঘৃণায় শিউরে উঠল। "তুমি হাসলে যেন গোবরের মতো লাগে, দয়া করে পরিবেশ দূষণ করো না।" ঈশী করাত চালিয়ে ডাক্তারকে আক্রমণ করল।

ডাক্তারও কম যায় না, পিছিয়ে গিয়ে আঘাত এড়াল, তারপর ডান হাত বাড়িয়ে ঈশীর মাথার দিকে ছুঁড়ে দিল। ঈশী নুয়ে গিয়ে বিদ্যুৎ-হাতের আঘাত এড়াল, তবু তার মাথার পরচুলা ছুঁয়ে গেল। ধোঁয়া আর পোড়া গন্ধ বেরোল।

"তুমি দুঃসাহসী! আমার প্রিয় পরচুলা পোড়ালে!" ঈশীর রাগ তুঙ্গে। সে বিদ্যুতকরাত ঘুরিয়ে ডাক্তারকে এমনভাবে কোপাল, ডাক্তার সামলাতে না পেরে পেট চিরে খুলে গেল, যেন অজ্ঞান করা হয়নি। "ঝপঝপ!" ডাক্তারর অন্ত্র মেঝেতে পড়ে গেল।

আন্ত্রিকাময় মেঝে, রক্ত আর মলের গন্ধে ঘর ভরে গেল। "ওয়াক!" ঈশী দৌড়ে বেরিয়ে গিয়ে জানালার কাছে গিয়ে শ্বাস নিল। "উফ, বাঁচলাম!" জানালায় মাথা বাড়িয়ে দিল।

"ককক!" এক অদ্ভুত হাসি উপরতলা থেকে ভেসে এলো।

দেখল, সাদা পোশাক, মাথায় টুপি, হাতে করাত নিয়ে এক নার্স টলোমলো করে নেমে আসছে। "ওহ, বুঝি ডাক্তারের বদলা নিতে এসেছ?" ঈশী তাকে পাত্তা না দিয়ে জানালায় ঝুলে রইল।

এবার সে ভুল করল। নার্স এক ঝটকায় ঈশীর সামনে এসে পড়ল, দ্রুততায় ঈশীর সমকক্ষ। ঈশী কিছু বোঝার আগেই, নার্স করাত নিয়ে মাথার দিকে কোপ মারল। ঈশী সঙ্গে সঙ্গে কুঁকড়ে গিয়ে ডিগবাজি খেয়ে নার্সের পায়ের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে গেল, তবু চুলের কিছু অংশ কেটে গেল।

"তোমরা কি আমার চুলের শত্রু?" ঈশী রেগে আগুন। নার্স যখন কিছু বোঝেনি, ঈশী এক লাফে পেছনে গিয়ে, পুরো শরীর চিরে ফেলে দিল। "ঝপ!" রক্ত ছিটকে ছাদে উঠে গেল, ঈশীও রক্তে ভিজে গেল।

সাদা পোশাক লাল হয়ে গেল, ঈশী যেন রক্তে স্নাত পুতুল। সে মুখ মুছে জানালা দিয়ে লাফ দিয়ে নিচে নেমে গেল, রক্তের ছিটে এড়াতে। নেমে পড়ল পাগলাগারদের পেছনের বাগানে।

বাগান একসময় ফুলে ভরা ছিল, এখন ঝরাপাতা, আগাছায় ভরা, পাখি-গুবরে নেই—একেবারে ধ্বংস। ঈশী দেরি না করে পাঁচিল টপকে বনে ঢুকে পড়ল।

"কা-কা-কা!" আকাশে কাক ডাকে। "কাকের ডাক অশুভ।" ঈশী একবার তাকাল, এক কালো কাক উড়ে ঘন জঙ্গলে চলে গেল। ঈশী কাকের পিছু নিয়ে সেও ঢুকে গেল জঙ্গলে।

"হু-হু-হু..." সামনে থেকে এক শিশুর কান্না। ঈশী দৌড়ে গিয়ে দেখল, এক রক্তাক্ত ছোট মেয়ে কাঁদছে। "কি হয়েছে? কোথাও ব্যথা পেয়েছ?" ঈশী মাথায় হাত রাখল। কিন্তু মেয়ে যেন ঈশীকে দেখছেই না, আগের মতো কাঁদছে।

"উঁ, আমাকে দেখতে পাচ্ছে না?" ভাবতে ভাবতেই হঠাৎ পেছন থেকে ঝড়ো হাওয়া এল। ঈশী বিদ্যুতকরাত ফেলে পাশ ফিরে গেল। এক কুঠার এসে মেয়েটির মাথায় ঢুকল। সঙ্গে সঙ্গে মগজ আর রক্ত ফুলঝুরির মতো ছিটকে পড়ল—রক্ত, সাদা, হলুদ—অদ্ভুতভাবে রোমাঞ্চকর।

লক্ষ্যভ্রষ্ট দেখে, নারী শিকারি ঈশীর দিকে তেড়ে এল, পা তুলে চাপা দিতে চাইল। ঈশী মাটিতে পড়ে, তার বড় পা দুহাতে ধরে ঘুরিয়ে ফেলল, নারী শিকারি পড়ে গেল। খরগোশ কানের টুপিওলা তাকে দেখে ঈশীর ঘৃণা হল।

"তুমি খরগোশ জাতিকে অপমান করছ, আমি তোমার শাস্তি দেব!" বলে, ঈশী তার গলায় চড়ে তার মুখে একদফা ধোলাই দিল। ঈশীর প্রিয় মারাত্মক জায়গা—মুখ।

শেষমেশ মাথাটা শূকরের মতো হয়ে গেলে, ঈশী থামল। "এবার ঠিক শূকর হলে!" ঈশী ছোট্ট হাত দুটো ঝেড়ে নিজের সৃষ্টি দেখে খুশি হল। মাথা ফুলে কান বড়, টুপিও বড়, খরগোশ কান শূকরের মতো লাগছে।

ঈশী ফিরে দেখল, কুঠারে ছিন্ন মাথার ছোট মেয়েটিকে, দুঃখে দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে, বিদ্যুতকরাত কাঁধে তুলে চলে গেল। গভীরে যেতে যেতে, আকাশ আরও রক্তাভ, যেন মানুষের রক্তে ভরা, যে কোনো সময় ঝরে পড়বে।

বন পেরিয়ে ঈশী পৌঁছাল এক জলাভূমির ধারে। "গড়গড়" করে কাদা ফেনা তুলছে, ফুটন্ত জলের মতো। ঈশী এগিয়ে গিয়ে দেখতে চেষ্টা করল, কিন্তু ঘন কালো, তল দেখা যায় না।

"গড়গড়..." ফেনা আরও উথলে উঠল, যেন নিচে কিছু বেরোতে চাইছে। "ধপ!" আগ্নেয়গিরির মতো কাদা ছিটকে চারদিকে ছড়িয়ে গেল, ঈশীও বাদ গেল না। রক্ত আর কাদা তাকে আরও নোংরা করে তুলল।

একটি নারী-জম্বি বেরিয়ে এলো, চামড়া হাড়ে লেগে, হলুদ পুঁজ ঝরছে। মুখে চোখ-মুখ ফোঁটায় কালো গর্ত, চোখে পড়লে গা শিউরে ওঠে। হাতও চিমটি মত, নখ ঈগলের মতো ধারালো।

সে ঢলতে ঢলতে জলাভূমি পেরিয়ে ঈশীর দিকে এগিয়ে এল। "জম্বি রাজার বউয়ের চেয়েও কুৎসিত।" ঈশী ফিসফিস করল। মহিলা পুরো জলাভূমি পেরোতেই মুখ খুলে গর্জন করল। "ঘোঁ!" কালো গর্ত মুখে হলুদ-কালো দাঁত, রক্ত-মাংস লেগে। তার গর্জনে পচা রক্তের গন্ধে ঈশী কয়েক কদম পেছাল।

"ওয়াক! কতদিন মুখ ধাওনি?" ঈশী নাক চেপে ধরল। মহিলা তেড়ে এল, ঈশী ব্যাকফ্লিপ করে আক্রমণ এড়াল। "ঘোঁ ঘোঁ!" মহিলা দমে না গিয়ে ফের ঝাঁপাল।

"অনেকদিন জম্বি মারিনি, যদিও তুমি আসলে জম্বি নও, দেখতে ঠিক তাই।" বলে, ঈশী ডান হাত ঘুরিয়ে, ছোট্ট পা দৌড় করিয়ে, ঝড়ের বেগে মহিলার সামনে গিয়ে বলল, "তোমাকে এক ঝড়ের ঘুষি দিই!" সে সামনে গিয়ে তার গলায় এক চেটিয়ে আঘাত করল, "কড়!" মহিলার মাথা ছিটকে গিয়ে জলাভূমিতে পড়ল।

গলাবিহীন শরীর ক’বার দুলে পড়ে গেল, রক্ত গড়াতে লাগল। ঈশী জলাভূমি লাফিয়ে পার হয়ে সামনে এগিয়ে এক পরিত্যক্ত কারখানায় ঢুকল। ইস্পাত আর ইট এলোমেলো পড়ে আছে, কিছু ইস্পাত অর্ধেক গাঁথা ইটে ঢুকে আছে, যেন দানবের দাঁত।

ঈশী সাবধানে ইটের গাঁথা ইস্পাত পাশ কাটিয়ে চলল, যাতে ছেঁড়া পোশাকে আরও ছিদ্র না হয়। হঠাৎ সে টের পেল, আর চলতে পারছে না, যেন কেউ তাকে বেঁধে রেখেছে।

"উঁ, কী হলো?" সে পা তুলতে চেষ্টা করল, নড়াতে পারল না।

"কককক!" কুৎসিত হাসির সঙ্গে এক টুপি পরা বিশাল পুরুষ অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এল। শুধু চোখ খোলা, সেখানেই হত্যার দৃষ্টি।

"সবাই তো টুপি পরে, কি এতই কুৎসিত যে মুখ দেখাতে চাও না? আর সবাই একসঙ্গে কুৎসিত হাসি দাও! এটা কি তোমাদের নিয়ম?" নাড়াতে না পারলেও ঈশী মুখ বন্ধ রাখল না।

পুরুষটি হাতে ধারালো ছুরি নিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। "শেষ! আমার সুন্দর মুখটা বুঝি শেষ!" ঈশী দুঃখে বলল। পুরুষটি কাছে এসে ছুরি তুলতেই, ঈশী চোখ বন্ধ করল, ভাবল—ব্যথা তো লাগবে না, পরে ইউনশি-জীকে দিয়ে সেলাই করিয়ে নেব।

মনেই মোমবাতি জ্বালাতে জ্বালাতে সে টের পেল, শরীর নড়ল। নড়তে পারছে! ঈশী সঙ্গে সঙ্গে বসে পড়ল, বিদ্যুতকরাত ফেলে দিয়ে দুই হাত তুলে খালি হাতে ছুরি ধরে, ঘুরিয়ে পুরো লোকটাকে ইটের গাঁথা ইস্পাতে ছুঁড়ে মারল।

"ঝপ!" লোকটা রক্ত বমি করে ছুরি ফেলে দিল, বিস্ময়ে ঈশীর দিকে তাকাল। "ভেবে ছিলাম ষাট সেকেন্ড চলবে, এত কমে গেল কেন?"

"বাঁচা গেল!" ঈশী বুকের ওপর হাত রেখে হাঁপ ছাড়ল। সে দ্রুত জায়গাটা ছেড়ে ছুটতে লাগল।

একটা ছোট শহরে এসে নাম দেখল—"চুনমু কর্তি"। শহরে কোনো প্রাণ নেই, কুয়াশায় ঢাকা, পরিবেশে শীতলতা। সেখানে সে টের পেল বিপদের গন্ধ, হালকা妖气ও পেল।

"কুয়াশা পেরোতে পারলে এখানকার নিয়ন্ত্রককে পাবোই।" ঈশী অনুভব করল, সে অচিরেই আসল শত্রুর মুখোশ খুলে ফেলবে।

"ঝু শাওজেন... ঝু শাওজেন..." পরিচিত-অপরিচিত কণ্ঠ কুয়াশা থেকে ভেসে এলো। "কে?" ঈশী সতর্ক, অনেকদিন কেউ তার আসল নাম নেয়নি।

"চার নম্বর কক্ষে রোগীর অবস্থা খারাপ, তাড়াতাড়ি এসো!" আবার সেই কণ্ঠ। ঈশী শব্দের উৎস ধরে কুয়াশার মধ্যে গিয়ে দেখল, নিজেকে এক হাসপাতালের করিডরে পেয়েছে। চেনা জায়গা, কোনো একসময় সে ইন্টার্নশিপ করত এখানে। পরিচিত পরিবেশ, পরিচিত জীবাণুনাশকের গন্ধ।

ঈশী হাত মেলে দেখল, ছোট্ট রাবারের হাতটা এখন কিশোরীর কোমল হাত। গালে হাত রাখল, কিশোরীর মুখ। "ঝু শাওজেন, কি করছ? চার নম্বর কক্ষে রোগী জটিল অবস্থায়, দৌড়াও!" এক নার্স তার হাত ধরে টেনে নিল। ঈশী দেখল, সে আবার পুরনো রূপ—নার্স ঝু শাওজেন।

ঝু শাওজেন সেই নার্সের সঙ্গে চার নম্বর কক্ষে গিয়ে দেখল, উ ওয়েইও সেখানে। সে রোগীকে বাঁচাতে ব্যস্ত, মুখে উদ্বেগ। নাসরিন পোশাকে ঝু শাওজেন দ্রুত যোগ দিল, বিশ বছর আগের মতো।

সবাই মিলে চেষ্টা করায়, রোগী বেঁচে গেল। "হু!" উ ওয়েই ঘাম মুছে ঈশীর দিকে হাসল, "ক্লান্ত তো? চলো, খেতে দাও।"

"উঁ!" ঝু শাওজেন অবাক, মনে পড়ছে না উ ওয়েই কখনও এত আন্তরিক ছিল। তবু সে তার সঙ্গে হাসপাতালের ক্যান্টিনে ঘুরে গেল।

"শুধু কাজের খাবার?" ঝু শাওজেন নাক সিঁটকাল।

"সময় নেই, বিকেলে অপারেশন, পরে ভালো খাইয়ে দেব।" উ ওয়েই হাসল, মুখে রোদ ঝলমল। "ঠিক আছে..."

বিকেল গড়িয়ে রাত আটটার দিকে তারা অপারেশন থিয়েটার থেকে বেরোল। "এখন ভালো খেতে চাই?" উ ওয়েই হাত ধুতে ধুতে তাকাল।

"হ্যাঁ, আমি স্টেক খাব!" ঝু শাওজেন খুশিতে বলল।

ওরা রেস্তোরাঁয় বসল, মৃদু আলোয় স্নিগ্ধ পরিবেশ। "ধীরে খাও, কেউ কেড়ে নেবে না।" উ ওয়েই আদুরে হাসল। "অনেক দিন স্টেক হয়নি।" ঝু শাওজেন হাসল।

"তুমি চাইলে, আর যেও না, প্রতিদিন খাওয়াবো।" উ ওয়েই কোমল চোখে তাকাল।

"তুমি... আমাকে পছন্দ করো?" ঝু শাওজেন ধীরে জিজ্ঞাসা করল।

"পছন্দ করি, অবশ্যই!" উ ওয়েই তার হাত ধরতে এগোল।

"আহ!" উ ওয়েইর হাত ছোঁয়ার মুহূর্তে ঝু শাওজেন হাত ঘুরিয়ে ছুরির ফল ঢুকিয়ে দিল। "অতিরিক্ত অভিনয়, বাজে!" সে উঠে রেড ওয়াইন ছুড়ে দিল, ঘুরে চলে গেল।

রেস্তোরাঁর বাইরে এসে দেখল, আবার সেই ছোট শহর, তবে কুয়াশা মিলিয়ে গেছে। আবার সে পুতুল ঈশী হয়ে গেছে।

একট毡 টুপি পরা, বিকৃত মুখের লোক সামনে এলো, হাতে ধারালো নখ, আগের নারী-দানবের চেয়েও ভয়ংকর। সে ঈশীর দিকে ছুটে এল।

"তুমি-ই স্বপ্ন দেখিয়েছিলে, বিশ বছর আগের ইচ্ছা পূর্ণ করেছ। কিন্তু স্বপ্ন তো স্বপ্নই, জেগে উঠতেই হয়।" যখন উ ওয়েই বলল "ভালোবাসি", তখনই ঈশীর ঘুম ভাঙল, কারণ সে জানে, সেই স্বার্থপর মানুষ নিজে ছাড়া কাউকে ভালোবাসে না।

শত্রু তার বিরুদ্ধে স্বপ্ন দেখিয়ে দিলেও, ঈশী কৃতজ্ঞ, কারণ সেখানে সে একবার হলেও সুখী হয়েছিল। তাই এবার সে কৃপা করল, তাবিজ দিয়ে তাকে আটকে রেখে সামনে এগিয়ে গেল।

আরও কিছুদূর গেলেই ঈশী আলো দেখতে পেল। এই অন্ধকার ছোট শহরে আলো বেশ স্পষ্ট। দেখল, আলো এক কাঠের কুটির থেকে আসছে, সে এগিয়ে গেল।

"ধপ!" পা দিয়ে দরজা খুলে ঢুকল। ডজনখানেক মনিটর, সব এই ভার্চুয়াল জগতের বিভিন্ন কোণ দেখাচ্ছে, অনেক জায়গা ঈশী গিয়েছিল। এটা এক নজরদারির ঘর। মনিটরের সামনে রাখা অ্যাকোয়ারিয়াম—জলজ্যান্ত জলজ উদ্ভিদ, প্রবাল, পাথর। তার ভেতর এক লাল কই মাছ আনন্দে ঘুরছে।

"এত ভারী妖气! ভাবিনি হাজার বছরের কই মাছই এই জগতের নিয়ন্ত্রক!" বলে, ঈশী বিদ্যুত-করাত চালু করল।