ষষ্ঠ অধ্যায়: সে এসেছে

গাছের দৈত্যের অশুভ শক্তি অবশেষে রহস্যময় পুরুষের দৃষ্টি আকর্ষণ করল, এবং এতে তার মনে সংশয়ও জাগল; সে বিশ্বাস করতে পারল না, অর্ধ封印 অবস্থায় থাকা গাছের দৈত্য তার রক্তের সিল ছিঁড়ে ফেলতে পারে। সে তার সঙ্গী লানমংকে নিয়ে আবার শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানে ফিরে এল।

ইউন শীজি এবং আইসক্রীম চলে যাওয়ার পর, শীশী মুক্তভাবে চলাফেরা করতে পারল। গভীর রাতে, সেই ছেলেটির আত্মা শীশীর সামনে এসে জানাল, কালো পোশাকের এক পুরুষ আর তার সঙ্গে এক অদ্ভুত পশু—যার চেহারা শূকর ও ভাল্লুকের মতো—প্রাচীন বৃক্ষের পাশে এসেছে। আর সেই বৃক্ষ তাদের দেখে কাঁপতে শুরু করেছে। এতেই শীশী বুঝে গেল, সেই মরদটা ফিরে এসেছে। ছেলেটির আত্মাকে অনুসরণ করে শীশী গাছের কাছে গেল, দূরে দাঁড়িয়ে গোপনে দেখছিল।

“বলো, কে তোমাকে আমার রক্তের সিল ভাঙতে সাহায্য করেছে? সোজা বলে দাও, তাহলে দ্রুত মৃত্যুর স্বাদ পাবে।” রহস্যময় পুরুষটি ঠাণ্ডাভাবে বলল।

“কেউ সাহায্য করেনি, আমি নিজেই ভেঙেছি।” গাছের উপর থেকে কর্কশ ধাতব শব্দে উত্তর এল।

“এত বছর কেটে গেছে, তুমি এখনো অলস শরীর আর নির্বোধ মাথার অধিকারী।” রহস্যময় পুরুষটি অবজ্ঞাসূচক ভঙ্গিতে বলল।

“শাও জান, তুমি অতিরিক্ত বাড়াবাড়ি করছো। আমরা একই স্থান থেকে এসেছি, কিছুটা আত্মীয়তার সম্পর্কও আছে। তুমি আমাকে এভাবে তাড়া করলে তোমার কি লাভ? তাছাড়া, আমার封印কারী এখন এসবের কোনো খবর রাখে না। তুমি কেন অপ্রয়োজনীয় হস্তক্ষেপ করছো?” গাছটি ক্রুদ্ধ হয়ে বলল।

“তাই, সে-ই শাও জান। তাই তো আমাকে তাড়া করে বেড়াচ্ছে।” শীশী চুপচাপ বলল। “শাও জান কে?” ছেলেটির আত্মা জিজ্ঞাসা করল।

“এক মহান দেবতা। তার ইতিহাস বড় রহস্যময়; কেউ জানে না, কোথা থেকে এসেছে। সে এলেই সব অশুভ আত্মা, দৈত্য, ভূত কেঁপে ওঠে। বলা যায়, সে পেশাদার দৈত্য শিকারি।” শীশী ভাবল, তারপর শাও জানের পাশে দাঁড়ানো লানমং-এর দিকে তাকাল। এটাই তার প্রথমবার বাস্তব সপ্নভক্ষীর দেখা। শোনা যায়, ঈশ্বর যখন প্রাণী সৃষ্টি করছিলেন, অবশিষ্টাংশ দিয়ে সপ্নভক্ষী বানিয়েছিলেন। তাই তার শরীর ভাল্লুকের মতো, নাক হাতির মতো, চোখ গন্ডারের মতো, লেজ গরুর মতো, পা বাঘের মতো।

“তাহলে কি সে এই গাছের দৈত্যকে ধ্বংস করতে পারবে?” ছেলেটির আত্মা সন্দেহ প্রকাশ করল শাও জানের ক্ষমতা নিয়ে।

“সম্ভবত কোনো সমস্যা হবে না, তবে কিছু অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটলে আমরা দ্রুত পালিয়ে যাবো।” শীশী লানমং-এর দিকে তাকিয়ে উত্তর দিল।

“বড় অদ্ভুত প্রাণী, দেখতে বেশ মিষ্টিও লাগে।” শীশী এখনো লানমং-এ মুগ্ধ, যেন এখানে আসার উদ্দেশ্য ভুলে গেছে।

“হুঁহুঁ,” শাও জান ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বলল, “প্রথমত, আমরা একই স্থান থেকে এলেও আমি তোমার সাথে পরিচিত নই, আত্মীয়তার সম্পর্কের কথা তো বাদই দাও। দ্বিতীয়ত, আমার কাজ দৈত্য ধ্বংস ও মানবজগতের শান্তি বজায় রাখা, তুমি বরং নিষ্ঠুরভাবে মানুষের ক্ষতি করছো—তোমার সাধনার সবটাই বৃথা। তৃতীয়ত, যদিও封印কারী এখন ঘুমিয়ে আছে, তার মানে এই নয়, সে জাগবে না। যদি সে একদিন জেগে দেখে তুমি তার সিল ছিঁড়ে ফেলেছো, তার স্বভাব অনুযায়ী তোমার কী হবে, তা তুমি আমার চেয়ে ভালো জানো।”

“তুমি…তুমি…” প্রথম দুই কথায় গাছের প্রতিক্রিয়া ছিল না, কিন্তু তৃতীয়টি শুনে সে আতঙ্কিত হল। তবু মুখ শক্ত করে বলল, “আমাদের সম্পর্কের সীমারেখা টানার আগে সাবধান হও, অন্যরা জানে না, তুমি আগে কী ছিলে, আমি তো জানি। আমার এক ভাই এখনও তোমার শরীরে বাসা বেঁধে আছে; বলো, আমরা আত্মীয় না?”

“বড় ভাই…” লানমং উদ্বিগ্ন হয়ে শাও জানের দিকে তাকাল; সে জানে শাও জান তার অতীতের কথা কেউ তুললে সর্বাধিক ক্ষুব্ধ হয়। তবে সে আরও উদ্বিগ্ন ছিল গাছের নির্লজ্জ আচরণে।

শাও জান মুঠি শক্ত করে অনুভব করল, তার হাত চুলকাচ্ছে। সে ঠাণ্ডাভাবে বলল, “তুমি তো ছিলে প্রাচীন দেব বৃক্ষ, এখন এই অধঃপতিত রূপে পরিণত। আজ আমি তোমাকে জ্বালিয়ে কাঠের মতো পোড়াবো।” বলেই সে হাতের তালু খুলল, তাতে দুইটি রহস্যময় সবুজ আগুনের শিখা জ্বলতে লাগল।

“নরকীয় অগ্নি!” গাছটি চমকে উঠল। “দেখি, কিছুটা চেনাই আছে। নরকীয় অগ্নি উপরে দৈত্য পোড়ায়, নিচে অশুভ আত্মা ধ্বংস করে। আজ তোমাকে এর স্বাদ দিই।” বলেই সে আগুন ছুড়ে দিল। সেই দুই শিখা জীবন্তের মতো গাছের দিকে ছুটে গেল, দুই পাশে গাছ আর তার শাখা ঘিরে নিল।

封印ের বাইরে হলে গাছ এই আগুন থেকে পালাতে পারত। কিন্তু এখন সে নড়তে পারে না, অসহায়ভাবে আগুনে নিজেকে পুড়তে দেখল।

“শাও জান, তুমি জানো আমি এখন নড়তে পারি না, তবু এমন কৌশল দেখাচ্ছো, তুমি খুবই নিচু!” গাছটি উদ্বিগ্ন হল।

“হাহা, নিচু কি না, তাতে কিছু যায় আসে না, উদ্দেশ্য হাসিল হলেই চলবে। সেই ব্যক্তির নাম বলো, তাহলে দ্রুত মৃত্যুর স্বাদ দিই।” শাও জান ঠাণ্ডা গলায় বলল। সে জানতে চায়, কে তার রক্তের সিল ভেঙেছে, না হলে এটি তার জন্য বিপদ।

“না, আমি বলতে পারি না। সে আমাকে সাহায্য করেছে।” গাছটি কষ্টে বলল। “আর…যদিও আমি তাদের রক্ত শুষেছি, আমি তাদের মানুষের চরম আনন্দ উপহার দিয়েছি। তারা মরেও জীবিত!” সে নির্লজ্জভাবে যুক্তি দিল।

“থুথু, বিকৃত!” শীশী দূরে লুকিয়ে গাল দিল। শাও জান চোখের কোণে শীশীর অবস্থানে একবার তাকাল, তারপর গাছের দিকে বলল, “ওহ, তাহলে ধীরে পোড়াও, বেশিক্ষণ পোড়াও।” শাও জানের কথায়, আগুনের জ্বালানি ধীরে গেল, গাছের শাখা ও ছাল একটানা পুড়তে লাগল, যেন সুস্বাদু খাবার আস্তে আস্তে উপভোগ করছে। এর সাথে কাঠ ভাঙার শব্দও ওঠে।

“আ…আ!” গাছটি যন্ত্রণায় চিৎকার করল, তার শাখাগুলোও আগুনে ছটফট করতে লাগল, কিন্তু যত শাখা পালাবার চেষ্টা করল, আগুন সেখানে পৌঁছাল, সবাই ছাইয়ে পরিণত হল। গাছের রূপও আগুনে বিকৃত হয়ে গেল।

“ঠিক আছে, বলছি, বলছি,” হাল ছেড়ে গাছটি চিৎকার করল, “আমি তার নাম জানি না। তবে…তরুণীর রক্তে শক্তি বাড়ানোর পদ্ধতি সে-ই শিখিয়েছে। সে বলেছিল, মেয়েরা উত্তেজিত থাকলে রক্তের স্বাদ আরও তীব্র হয়।”

“রক্ত শোষণ…” শাও জান যেন কিছু মনে পড়ল, তবে নিশ্চিত নয়।

“আমি এতটাই জানি, দয়া করে পরিচয়ের খাতিরে দ্রুত শেষ করে দাও!” গাছটি কাতর অনুরোধ করল, মৃত্যুর সন্নিকটে কষ্ট কমাতে চায়।

“ঠিক আছে, দ্রুত শেষ করো!” শাও জান বলতেই, নরকীয় অগ্নি গাছকে সম্পূর্ণ ঘিরে নিল।

“একটু থামো!” শীশী দৌড়ে বেরিয়ে এল, ছোট্ট পা দোলাতে দৌড়ে শাও জানের সামনে এসে মাথা উঁচু করে তাকাল।

শাও জান শীশীর উপস্থিতি আগেই টের পেয়েছিল, তবে সময় ছিল না। এবার তাকে দেখে কিছুটা অবাক হল; সাধারণত সে শীশীকে সবসময় এড়িয়ে চলে, এখন সে নিজেই এসে পড়েছে। শাও জান ঠাণ্ডাভাবে শীশীর দিকে তাকাল, তার পরবর্তী পদক্ষেপের অপেক্ষায়।

“এই গাছের দৈত্য দুজন মেয়ের রক্ত শুষেছে, আর তাকে মেরে ফেলেছে,” শীশী বলল, ছেলেটির আত্মার দিকে ইশারা করল। ছেলেটি শাও জানের দৃষ্টি পড়তেই কেঁপে উঠল; সে নতুন আত্মা, শাও জানকে চেনে না, কিন্তু নরকীয় অগ্নি দেখে অজানা ভয়ে আক্রান্ত হয়েছে, যেন আগুন তার ওপর পড়বে। কিন্তু শাও জান একবার দেখে ফের শীশীর দিকে তাকাল।

“গাছের দৈত্যের মধ্যে দুজন মেয়ের আত্মা বন্দি আছে, তুমি গাছ পোড়ালে তাদের কী হবে?” শীশী চেষ্টা করল, শাও জানের কঠিন ব্যক্তিত্ব ও চোখের তীক্ষ্ণতা উপেক্ষা করতে।

“তুমি কী করবো বলো?” শাও জান পাল্টা জিজ্ঞাসা করল।

“আমি…আমি জানি না, আমি তো শুধু এক খণ্ড আত্মা।” শীশী মনে করল, শাও জানের সাথে কথা বলাটা খুব কষ্টকর।

“ওহ…” বলেই শাও জান আবার নরকীয় অগ্নিতে ঘেরা গাছের দিকে তাকাল।

“তুমি কেন এমন করছো?” শীশী রাগে পা ঠুকল, “তুমি তো বলো, দৈত্য ধ্বংস করো, মানবজগৎ রক্ষা করো। অথচ তুমি নির্দোষ আত্মাদের পুনর্জন্মে সাহায্য না করে, গাছের সাথে তাদেরও ছাই করে দিচ্ছো—এরকম দেবতা!” বলেই শীশী শাও জানের পোশাক টানাটানি করল। তার ফ্যাশনেবল জামা কুচকে গেলে শাও জান ভ্রু কুঁচকাল।

“আহা, ছোট্ট বন্ধু, তুমি বড় ভাইকে ভুল বুঝেছো,” লানমং দ্রুত এগিয়ে এল, কারণ জানে বড় ভাই রেগে যাচ্ছে। “বড় ভাই কখনোই নির্দোষ আত্মা ধ্বংস করবে না। সে শুধু তোমাকে মজা করে বলছিল। গাছ ছাই হয়ে গেলে, আত্মাদের封印 স্বয়ংক্রিয়ভাবে মুক্ত হবে। তখন আমাদের বড় ভাই তাদের পুনর্জন্মে পাঠাবে।”

“ওহ, তাই তো,” শীশী শাও জানের জামা ছেড়ে দ্রুত লানমং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “ভাইয়া, তখন ছেলেটির আত্মাও নিয়ে যাবে? সে একজন আত্মার প্রেমিক এবং ভয়ানকভাবে মারা গেছে।”

“আহা, সেই কথাই তো—একসাথে জন্ম না হলেও, একসাথে মৃত্যু চাই।” বলেই লানমং দুই ফোঁটা চোখের জল ফেলল।

“তুমি যথেষ্ট! বাকি কাজ আমি একা করবো, তুমি অপ্রয়োজনীয়দের সরিয়ে নাও।” শাও জান লানমং-এর অতিরিক্ত আবেগ সহ্য করতে পারে না।

অপ্রয়োজনীয়দের মধ্যে কেবল শীশী ছিল। সে বুঝে নিয়ে লানমং-এর সাথে চলে গেল। যাওয়ার আগে ছেলেটির আত্মাকে বলল, “তুমি এখানেই থাকো, কিছুক্ষণের মধ্যে তোমার প্রেমিকার আত্মা মুক্ত হবে। তখন একসাথে কথা বলো, কারণ পুনর্জন্মে যেতে হবে।”

“ধন্যবাদ, শীশী।” ছেলেটির আত্মা অর্ধস্বচ্ছ হাতে শীশীর মাথায় হাত রাখল।

“আহা, আমাকে সত্যিই পুতুল ভাবলে,” শীশী লানমং-এর সাথে চলে যেতে যেতে বলল।

“তুমি যাই ছিলে, এখন শুধু পুতুলের চেহারা। আমার মতো, যদিও কথা বলতে পারি, জাদু জানি, বুদ্ধিমান, তবু আমি সপ্নভক্ষী। পুতুল হওয়া ভালো, এমন মিষ্টি চেহারা মানুষের মনে সন্দেহ জাগায় না।” বলেই লানমং তার থাবা দিয়ে শীশীর মাথায় হাত রাখল।

“কিন্তু শাও জান আমাকে শিকার করতে চায়, আমার তিনটি আত্মা নিতে চায়, ছয় মাস ধরে তাড়া করছে!” শীশী প্রতিবাদ করল, মুঠি শক্ত করল।

“তুমি এলেই কেউ মরত, তাই সে তোমাকে দৈত্য ভাবত। পরে তুমি দেখলে সে এলেই পালাত, সন্দেহজনক আচরণ। তবে এখন আর চিন্তা নেই, সে আর তোমাকে তাড়া করবে না।” লানমং শীশীর দিকে তাকিয়ে বলল।

“কেন?” শীশী অবাক।

“কয়েকদিন নজরদারি করে সে দেখেছে, তোমার মধ্যে কিছু জাদু শক্তি আছে, কিন্তু দৈত্যের অশুভতা নেই, আত্মাও বিশুদ্ধ। তাই সে নিশ্চিত হয়েছে, তুমি দৈত্য নও। তাই আর শিকার করবে না।” বলেই লানমং থাবা দিয়ে শীশীর কাঁধে হাত রাখল।

“কখন নজরদারি করল? আমি জানি না তো!” শীশী মাথা চুলকাতে চুলকাতে বলল।

“হাহ! তুমি যদি জানো, সে কি শাও জান হতে পারে?” লানমং মুচকি হাসল।

“ঠিকই বলেছো। আমি এখন…আমি এখন শীশী, তোমার নাম কী?”

“লানমং, লোভের লান, দুঃস্বপ্নের মং।” লানমং তার হাতির নাক দিয়ে বাতাসে কিছু আঁকলো।

“দারুণ নাম, তোমার জন্য মানানসই।” বলেই শীশী লানমং-এর নাক চেপে ধরল।

এদিকে শীশী ও লানমং বন্ধু হয়ে গেল; আর অন্যদিকে, নরকীয় অগ্নি শেষ হলে, একটানা কর্কশ কাঁদার শব্দ রাতের আকাশ ছেদ করল। তারপর এক গুচ্ছ ধূসর কুয়াশা বেরিয়ে দূরে পালাতে চাইল।

“হাহা, শরীর নেই, তবু পালাতে চাও?” শাও জান ঠাণ্ডা হাসল। সে তার জামার পকেট থেকে এক লাল রশি বের করল, যা তার গলায় থাকা জেড বাঁশির রশির মতো, তবে একটু পাতলা। সে দুই মাথা বেঁধে বৃত্ত বানিয়ে কুয়াশার দিকে ছুড়ে দিল। রশি বাতাসে বড় হতে লাগল, কুয়াশা ঘিরে নিল, টেনে শাও জানের দিকে আনল। এ সময় রশি টানতে টানতে কুয়াশা ছোট হতে লাগল, শাও জানের হাতে পৌঁছলে ছোট এক দলা হয়ে গেল। শাও জান অজানা মন্ত্র উচ্চারণ করল, কুয়াশা নীল-সবুজ গাছের ডাল হয়ে গেল, লাল রশিতে ঝুলিয়ে, গলার অলঙ্কার বানানো হল।

শাও জান গাছের অলঙ্কার পকেটে রাখল, তারপর গলার জেড বাঁশির অলঙ্কার খুলল। হাতে নিলে বাঁশি স্বাভাবিক আকারে এল। শাও জান বাঁশি বাজাল, পরিষ্কার ও মধুর সুর ছড়াল। বাঁশির সুরে, পোড়া গাছের ছাই থেকে দুইটি সাদা কুয়াশা বেরিয়ে এলো। শাও জানের সামনে এলে, কুয়াশা মানুষের রূপ নিল, মুখ ও শরীর স্পষ্ট হল। সুর থামলে, দুটি কুয়াশা অর্ধস্বচ্ছ দুই তরুণীতে পরিণত হল—একজন সেই মেয়েটি, অন্যজন লিউ জিয়ে, যারা আগে মর্মান্তিকভাবে মারা গিয়েছিল।

“আমি তোমাকে মেরে ফেলেছি; আমি উত্তেজনা খুঁজতে এসেছিলাম, তাই তোমার মৃত্যু ঘটল!” ছেলেটির আত্মা মেয়েটিকে দেখে তাকে জড়িয়ে ধরল।

“সবই ফুরিয়েছে…” মেয়েটি ছেলেটির পিঠে হাত রাখল, সান্ত্বনা দিল।

লিউ জিয়ে নির্বিকারভাবে সব দেখল; সে নিজেকে সবচেয়ে নির্দোষ মনে করল—শুধু এক সন্ধ্যা ক্লাসে গিয়ে প্রাণ হারিয়েছে।

শাও জান তার দুঃখ অনুভব করল, বলল, “জীবন-মৃত্যু অনিশ্চিত, দুঃখ ছেড়ে দাও। কিছুক্ষণ পর তোমাদের পুনর্জন্মে পাঠাব, যতটা সম্ভব ভালো পরিবারে ব্যবস্থা করবো।”

“কিন্তু মানুষের শক্তি খুবই ছোট, যত ভালো জন্মই হোক, তবু সাধারণ মানুষই।” লিউ জিয়ে অসন্তুষ্টভাবে বলল।

“মেনপো-এর স্যুপ খেলে এই জন্মের সব ভুলে যাবে, নতুন জীবন পাবে, আরও সুখী হবে।” শাও জান আশ্বস্ত করল। লিউ জিয়ে মাথা নাড়ল।

এরপর শাও জান তিনটি আত্মাকে নিয়ে পাতালে গেল, ব্যবস্থাপনা করে চলে গেল। পূর্বজন্মের পরিচয়ের কারণে পাতালের সাথে তার সম্পর্ক আছে; তাই যমরাজ তার মান রেখেছে।

তাদের মেনপো-র স্যুপ খাওয়ার জন্য লাইনে দাঁড় করানো হলে, পাতালে হঠাৎ প্রবল ঝড় উঠল, সবার দৃষ্টি ঝাপসা হল। ঝড় থামলে পাতাল আগের মতো শান্ত হল, যেন কিছুই ঘটেনি। কিন্তু কেউ লক্ষ্য করল না, লাইনে দাঁড়ানো লিউ জিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেছে…