চতুর্থ অধ্যায়: হারিয়ে যাওয়া

神秘 পুরুষটির তাড়া থেকে মুক্ত হয়ে, ইসিসি বিগত ক’দিন বেশ আনন্দে কাটাচ্ছিল। সে ভেবেছিল, “ইসিসি’r নিরিবিলি কোণে” কিছুদিন বিশ্রাম নিয়ে, ফের যাত্রা শুরু করবে সেই মানুষটিকে খুঁজতে। যদিও সে আক্ষরিক অর্থে মানুষও নয়, দৈত্যও নয়, কেবল একটুকরো ভ্রাম্যমাণ আত্মা, তবুও এই পুতুল দেহে আশ্রয় নেওয়ার পর, সে প্রকৃতির শক্তি শোষণ করে修炼 করতে পারত; ধীরে ধীরে কিছু অলৌকিক ক্ষমতাও অর্জন করেছিল, যেমন প্রচণ্ড গতি ও বল। প্রতিবার রহস্যময় পুরুষের হাত থেকে রেহাই পাওয়ার কারণ ছিল তার অবিশ্বাস্য দ্রুতগতি। বল প্রয়োগের ক্ষমতাটাও সে খুব একটা ব্যবহার করত না, তবে তা প্রয়োজনের সময় কাজে দিত।

এই ছ’মাসের পালিয়ে বেড়ানোর জীবন তাকে ভীষণ ক্লান্ত করে তুলেছিল, তাই এই সুযোগে সে বিশ্রামে মন দিল। গভীর রাতে, সবাই যখন ঘুমিয়ে পড়ত, ইসিসি চুপিচুপি ছাদে উঠে চোখ বন্ধ করে ধ্যান করত, চাঁদের আলো শোষণ করত নিজের সাধনার জন্য।

এদিকে, রহস্যময় পুরুষ তখন ব্যস্ত ছিল লংকুয়ান পাহাড়ের পীচগাছ দৈত্যের সমস্যায়। ইসিসির কোনো উপদ্রব সে আর দেখছিল না, বরং কয়েক রাত ধরে নজর রেখে বুঝেছিল ইসিসি কোনো অকল্যাণ করছে না, তাই আপাতত তাকে ছেড়ে দিল।

বসন্ত ঋতু ছিল প্রাণের জাগরণের সময়, এবং এই সময়েই বহু দৈত্যের রূপান্তরের দিন। শিক্ষক মহাবিদ্যালয়ের প্রাচীন বৃক্ষের সীলমোহর সমস্যার নিস্পত্তি শেষে, লংকুয়ান পাহাড়ে হাজার বছরের সাধনায় সিদ্ধ পীচগাছ দৈত্যে রূপান্তরিত হয়। প্রকৃতির নিয়মেই, হাজার বছর সাধনায় গাছপালা দৈত্যে রূপ নেয়, এতে বিস্ময়ের কিছু নেই; তবে তারা যদি মানুষের ক্ষতি করে কিংবা সমাজে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করে, তবে তাদের দমন করা হয়।

লংকুয়ান পাহাড় মূলত পীচ ফুলের জন্য বিখ্যাত; বসন্ত এলেই পাহাড়জুড়ে পীচ ফুল ফোটে, সুবাস ছড়িয়ে পড়ে, অপূর্ব দৃশ্য তৈরি হয়। তখন সারা দেশ থেকে পর্যটকরা এখানে বেড়াতে আসে। ঠিক এই কোলাহলে, এক হাজার বছরের পীচগাছ দৈত্যে রূপ নেয় এবং রূপান্তরের মুহূর্তটি একদল পর্যটক প্রত্যক্ষ করে।

একদল কঠোর বস্তুবাদী মানুষের সামনে, বজ্রবিদ্যুৎপাতে এক পীচগাছ হঠাৎ রূপ নেয় এক অপরূপা কিশোরীতে, যার মুখ পীচ ফুলের মত, সে সম্পূর্ণ নগ্ন অবস্থায় ভূমিতে পড়ে থাকে, কেবল পীচ ফুলের পাপড়িতে নিজেকে আড়াল করে—এ দৃশ্য কতটা চমক জাগাতে পারে?

বিষয়টি দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে, তবে সমান দ্রুত দমনও করা হয়। রহস্যময় পুরুষ মুক্তি দেয় স্বপ্নভুককে—এক প্রাচীন পৌরাণিক জীব, দুঃস্বপ্ন ভক্ষণই যার স্বভাব; তবে এই পুরুষের প্রভাবে সে মানুষের স্মৃতিও খেয়ে ফেলতে পারে। ফলে, এই পীচগাছ দৈত্যের কাণ্ড, স্বপ্নভুকের ভোজের পরেই শেষ হয়।

“জনাব, আমি ইচ্ছাকৃতভাবে কাউকে ভয় দেখাইনি, কেবল সময়ের ভুল হিসাব করেছিলাম, দয়া করে এবার আমাকে ক্ষমা করুন!” পীচফুলের মত সুন্দরী কিশোরীটি মাটিতে হাঁটু গেড়ে কাকুতি মিনতি করে।

“তুমি ভালো করেই জানো, এখন পর্যটনের ভরা মৌসুম, অথচ তাড়াহুড়োয় আজ রূপান্তর ঘটাতে গিয়ে ধরা পড়ে গেলে।” জনাব নামে ডাকা সেই রহস্যময় পুরুষটি পিঠে হাত দিয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে, কিশোরীর মিনতি উপেক্ষা করে বলেন।

“আমি জানি সময় ঠিক হয়নি, কিন্তু এই সুযোগ মিস করলে আবার এক বছর অপেক্ষা করতে হবে, জনাব। আমি হাজার বছর কঠোর সাধনা করেছি, যেন দ্রুত সিদ্ধি পেয়ে আমার উপকারকারীর ঋণ শোধ করতে পারি।” কিশোরীটি আসলে ছিল এক মৃতপ্রায় পীচগাছ; এক কৃষকের যত্নে সে পুনর্জীবন লাভ করে এবং ফুল ও ফল দেয়। গাছটি প্রকৃতির আশীর্বাদে ধীরে ধীরে চৈতন্য লাভ করে দৈত্যে রূপ নেয়। তার উপকারকারী বহু আগেই মারা গেছেন, তবে তার বংশধররা এখনো এই ভূমিতে বাস করে, যদিও প্রজন্মে প্রজন্মে তাদের অবস্থার অবনতি হয়েছে। তাই সে চেয়েছিল দ্রুত সিদ্ধি পেয়ে, নিজের ক্ষমতায় উপকারকারীর বংশকে সাহায্য করতে।

রহস্যময় পুরুষও জানত, পীচগাছ দৈত্যটি অসৎ নয়, তাকে ধ্বংস করার প্রয়োজন নেই; কিন্তু তার আচরণ ছিল অত্যন্ত অবিবেচক। শাস্তি না দিলে নিয়ম নষ্ট হবে; কারণ দৈত্যদেরও নিজেদের নিয়ম আছে।

“তুমি যেহেতু ঋণ শোধের তাড়নায় এ ভুল করেছ, তোমার পাঁচশো বছরের সাধনা আমি কেটে নিলাম, যাতে অন্যরা শিক্ষা নেয়।” রহস্যময় পুরুষ শান্ত চোখে হাঁটু গেড়ে থাকা পীচগাছ দৈত্যের দিকে তাকালেন।

“ধন্যবাদ, ধন্যবাদ জনাব! ঋণ শোধ শেষে আমি এখানেই ফিরে এসে, এই ভূমিকে রক্ষা করব।” পীচগাছ দৈত্য বারবার কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল, অথচ জনাব ইতিমধ্যে হেঁটে দূরে চলে গেছেন।

“বড় ভাই, আমার কাজও শেষ।” স্বপ্নভুক আরাম করে হেঁটে এল জনাবের কাছে, জিভ চাটল, লেজ নাড়ল, মুখে পরিতৃপ্তির ছাপ। “ব্রতস্বপ্ন, এই ভোজে সন্তুষ্ট তো?” রহস্যময় পুরুষ হেসে বললেন।

“হেহে, মন্দ নয়!” ব্রতস্বপ্ন ডান থাবা দিয়ে মাথা চুলকাল, “হ্যাঁক!” হঠাৎ ডেকে উঠল, মুখ চাপা দিতে দিতে লাজুকভাবে শুঁড়ে মাটি আঁকল।

“যথেষ্ট খেলেছ, এবার চলো, সাপ দৈত্যের উৎপাত মেটাতে হবে।” রহস্যময় পুরুষ ভান করলেন কিছু দেখেননি, সামনে এগোলেন। ব্রতস্বপ্ন মোটা পেছন দুলিয়ে এগিয়ে চলল, এক মানুষ এক পশু ধীরে ধীরে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

“আহা, স্কুলে আমাদের এখানে আসতে মানা, ধরা পড়লে শাস্তি হবে!” এক মেয়ের কাঁপা কণ্ঠে প্রাচীন গাছের পাশে শোনা গেল।

“সব কাজ থেমে আছে, এত রাতে এখানে কেউ আসবে না,” ছেলেটি বলল।

দুই তরুণ-তরুণী ধীরে ধীরে গাছের দিকে এগোল। মেয়েটি ভয় পেয়ে বারবার পেছনে তাকাল, ছেলেটি নির্ভয়ে মেয়েটিকে টেনে গাছের দিকে নিয়ে গেল। তারা দু’জনেই শিক্ষক মহাবিদ্যালয়ের ছাত্র, আধা বছরের বেশি প্রেম করছে, নিষ্পাপ হাত ধরা, চুমু খাওয়া থেকে ইতিমধ্যে প্রাপ্তবয়স্ক প্রেমে পৌঁছেছে। গাছের কাণ্ড নিয়ে ছেলেটির কৌতূহল—সম্ভবত থাই ভূতের সিনেমা আর জাপানি প্রেমের ছবি দেখে প্রভাবিত—তাই সে বনে প্রকৃতিতে শারীরিক মিলন চেয়েছিল। মেয়েটি লজ্জা পেলেও, শেষ পর্যন্ত রাজি হল।

কিন্তু গাছের কাছে এসে তার ভয় লাগল। অন্ধকারে গাছটি ভয়ংকর লাগছে, যেন কোনো দানব, একটু পরেই হামলে পড়বে। যতই কাছে যায়, ততই ঠাণ্ডা লাগে, যেন দেহের প্রাণশক্তি শুষে নিচ্ছে।

“আ!” মেয়েটি অনুভব করল এক অদৃশ্য শক্তি তাকে গাছের দিকে ঠেলে দিল, সাথে সাথে একজোড়া বড় হাত তার মুখ চেপে ধরল, শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল, ভয় চেপে ধরল।

“চুপ, কোনো শব্দ করো না,” ছেলেটি ফিসফিস করল। ছেলেটি যে মজা করছে বুঝে মেয়েটি শান্ত হল।

“ভালোভাবে থেকো, বিরোধিতা করোনা, আমি যতটা সম্ভব কোমল থাকব,” ছেলেটি গম্ভীর কণ্ঠে বলল। মেয়েটি রাগ-প্রেমে ছেলেটিকে চোখ বড় করে তাকাল, ছেলেটি আরও উত্তেজিত হল। তার হাত ধীরে ধীরে মেয়েটির গলার নিচে নেমে এল...

“হিহি!” হঠাৎ এক চিড় ধরা হাসির শব্দ ভেসে এল।

“কী শব্দ?” মেয়েটি আতঙ্কে চারপাশে তাকাল, চারদিক ঘুটঘুটে অন্ধকার, আকাশও গভীর কালো।

“তোমার চিৎকার ছাড়া আর কেউ নেই,” ছেলেটি ঠাট্টা করল।

“আমি স্পষ্ট শুনলাম, কেউ হাসছিল, সেই হাসিতে ভীষণ অশুভ কিছু আছে, কাঠ কাটার মত শব্দ।” মেয়েটি ছেলেটির হাত থামিয়ে মিনতি করল, “চলো ফিরে যাই, খুব ঠাণ্ডা লাগছে।”

“তোমার মনোযোগ আমার দিকে নেই বলেই তো উত্তেজিত হতে পারছো না,” বলেই ছেলেটি শাস্তিস্বরূপ মেয়েটির কান কামড়াল, তারপর তার জামা খুলে দিল, পোশাক খুলে মাটিতে ফেলে দিল।

“খুব ঠাণ্ডা!” কেবল অন্তর্বাস পরা অবস্থায় মেয়েটি কাঁপতে কাঁপতে বুক আগলে দাঁড়িয়ে রইল।

“একটু পরেই গরম লাগবে,” ছেলেটি দুষ্টু হাসল। অন্ধকারে মেয়েটির দেহ যেন আরও উজ্জ্বল, পবিত্র আলোয় আলোকিত।

আর তখন, আরেক জোড়া চোখ অন্ধকার চিরে লোভাতুর দৃষ্টিতে মেয়েটির দিকে তাকাল...

ছেলেটি মেয়েটিকে বুকে জড়িয়ে, গভীর চুম্বনে ভরিয়ে দিল। ঠোঁট থেকে কানে, কান থেকে গলায়, তারপর আরও নিচে...

মেয়েটি আকাশের দিকে তাকিয়ে, শরীরে উত্তেজনা আর ভয়ের মিশ্র অনুভূতি টের পেল।

“হিহিহি!” সেই অদ্ভুত হাসি আবারও শোনা গেল।

“আবার সেই শব্দ!” মেয়েটি ছেলেটির কাঁধে ধাক্কা দিয়ে দৃষ্টি আকর্ষণ করতে চাইল।

কিন্তু ছেলেটি নিজের আবেগে ডুবে, বাইরের কোনো কিছুর প্রতিক্রিয়া করল না; বরং মেয়েটির প্রতিরোধেই সে আরও উন্মাদ হল।

ভয় আর উত্তেজনার দ্বন্দ্বে মেয়েটি বিধ্বস্ত...

ঠিক তখন দেখা গেল, কালো একটা শিকড় আকাশ চিরে তাদের দিকে এগিয়ে আসছে।

“আ! দানব!” মেয়েটি চিৎকার করে ছেলেটিকে ধাক্কা দিল, ছেলেটি ভয়ে হতবিহ্বল হয়ে গেল। সে বিরক্ত হয়ে মেয়েটির দিকে তাকাল, কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ অনুভব করল কোমর শক্ত কিছুতে আটকে গেছে। সে কাঁপা হাতে পেছনে তাকানোর চেষ্টা করল, কিন্তু তার আগেই কোমরের বাঁধন শক্ত হয়ে গেল, সে আকাশে ছিটকে উঠল।

“বাঁচাও!” ছেলেটি আকুল হয়ে চিৎকার করল, ছেড়ে বেরোতে চেষ্টা করল, কিন্তু কোনো লাভ হল না। নিশ্ছিদ্র অন্ধকারে শুধুই তার চিৎকার, বাতাসও থেমে গেছে। ছেলেটি যত চেষ্টা করল, ততই শক্ত করে শিকড় তার কোমর আঁকড়ে ধরল, মাংসে ঢুকে ভয়াবহ ক্ষত তৈরি করল। যখন ছেলেটি ভাবল, এবার বুঝি মরেই যাবে, তখন হঠাৎ তাকে মাটিতে ছুঁড়ে ফেলা হল।

“ঢপ!” সে পতনের ধাক্কায় নিথর পড়ে রইল, মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল, আর নড়তে পারল না। দেহের প্রতিটি হাড় যেন চূর্ণ-বিচূর্ণ, ভয়ানক যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ল; তবুও সে প্রাণপণে মেয়েটির দিকে তাকিয়ে ঠোঁট নাড়িয়ে বলল, “পালাও।”

কিন্তু মেয়েটি তখনো আতঙ্কে মাটিতে বসে, ছেলেটির ইশারা বুঝতে পারল না।

“হাহাহা!” সেই অদ্ভুত হাসি আবার শোনা গেল। এবার প্রাচীন গাছের শাখাগুলো যেন জীবন্ত হয়ে উঠে মেয়ে ঘিরে ধরল।

“আ!” শাখাগুলোতে ঘেরা মেয়েটি কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে বসে পড়ল, হাঁটু জড়িয়ে ধরল। শাখাগুলো যেন তার প্রতিক্রিয়া উপভোগ করছিল, কিছুক্ষণ কিছুই করল না।

“ক্ষুধার্ত!” সেই অদ্ভুত কণ্ঠ আবার উঠল। এবার শাখাগুলো কেঁপে উঠল, আর মেয়েটির হাত-পা শক্ত করে বেঁধে গাছের সঙ্গে দড়ির মত আটকে ফেলল।

“তোমরা কী করতে চাও? ছেড়ে দাও! বাঁচাও!” মেয়েটি এবার প্রাণপণে চিৎকার করতে লাগল।

“হিহি... হিহিহি...” নগ্ন দেহে মেয়েটির নিঃশেষ চেষ্টায় বাঁধা ছিন্ন করতে থাকা দেখে, হাসির শব্দ বেড়ে গেল।

শাখাগুলো যেন আরও চঞ্চল হয়ে উঠল; কারও গলা জড়িয়ে ধরল, কারও কোমর, কারও পা...

“থামো, থামো!” মেয়েটি চিৎকার করতে লাগল শাখাগুলোর স্পর্শে।

ছেলেটি মাটিতে পড়ে থেকে দেখল, শাখাগুলো মেয়েটিকে গ্রাস করছে আর মেয়েটি ভয় আর উত্তেজনায় ছটফট করছে। ছেলেটি ধীরে ধীরে চোখ বুজে ফেলল...

হঠাৎ, এক শাখা ধীরে ধীরে মেয়েটির মুখে ঢুকে পড়ল, জিভে জড়িয়ে গলা পর্যন্ত প্রবেশ করল। শাখাটির রঙ ধূসর থেকে সবুজ হয়ে গেল, তারপর গাঢ় সবুজে লাল রক্তরঙ ছড়িয়ে পড়ল—দেখতে ভয়ানক লাগছিল। অন্য শাখাগুলোও মেয়েটিকে আরও শক্ত করে চেপে ধরল, শরীরে ঢুকে গেল। সব শাখা গাঢ় সবুজে লাল হয়ে গেল।

সব শাখা যখন রক্তলাল গাঢ় সবুজে রূপ নিল, মেয়েটি নিস্তেজ হয়ে গেল, শুকিয়ে মরে গেল, যেন বহুদিনের শুকনো লাশ। তারপর শাখাগুলো মেয়েটিকে ধীরে ধীরে গাছের সঙ্গে মিশিয়ে ফেলল, কেবল তার আবছা ছাপ গাছের গায়ে রয়ে গেল।

তিন দিন পর ছাত্র-ছাত্রী নিখোঁজের ঘটনায় স্কুল পুলিশে খবর দিল। পুলিশ ছেলেটির মরদেহ নগ্ন অবস্থায় গাছের নীচে খুঁজে পেল, শরীর ক্ষতবিক্ষত, বিশেষ করে কোমর ও পেট, পচে দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছে। মেয়েটির আর খোঁজ মেলেনি, কেবল তার কাপড় পাওয়া গেল, পুলিশ আশেপাশে খোঁজ বাড়াল, অপহরণের সম্ভাবনাও খতিয়ে দেখল। কেউ লক্ষ্য করল না, গাছটি এখন আগের মত শুকনো, ফ্যাকাসে নয়; বরং ভরপুর, উজ্জ্বল, গাঢ় সবুজে রক্তলাল, চারপাশে ঘনীভূত অশুভ শক্তি, কাছে গেলেই রক্তের গন্ধ পাওয়া যায়।

এক সপ্তাহের মধ্যেই এই ঘটনা পুরো ক্যাম্পাসে ছড়িয়ে পড়ল, সবাই আতঙ্কিত, অনেকে রাতে বের হতেও ভয় পেল।

“ইসি, এসব ঘটনায় তুমি কোথাও যেও না। এখন চারদিকে এমন বিপজ্জনক অবস্থা, যদি কোনো উন্মাদ বা অপহরণকারী হয়, তুমি একা দোকানে থাকো, বিপদ হলে ডাকলেও কেউ শুনবে না!” খবর শুনে শাওলংপাও দৌড়ে এসে ইসি’কে সাবধান করল।

“দোকানে সিসিটিভি আছে, আমি সাবধান থাকব, সব সময় দরজা-জানালা বন্ধ রাখব। জানোই তো, আমি সাধারণত বের হই না। বরং তুমি সন্ধ্যার আগে ফিরে যেও, দরকার হলে ফোনে জানিও।” ইসি শাওলংপাও’র কাঁধে হাত রেখে বলল।

“হ্যাঁ, জানি। আমার ছাত্ররা খুব ঝামেলা করে, তাদের দেখতে হয়। আহ, এত টেনশনে নিশ্চয়ই দু’কেজি ওজন কমে যাবে।” শাওলংপাও নিজের পেটের চর্বি চেপে আক্ষেপ করল। “দুই কেজি তো একবার টয়লেটে গেলেই কমে যাবে, তোমার মোটা-চিকন তাতে কিছু যায় আসে না,” ইসি ঠাণ্ডা গলায় পাল্টা বলল।

তবুও, খারাপ কিছু ঘটার সম্ভাবনা কম হলেও, ইসি সকল নিরাপত্তা নিশ্চিত করে, দরজা-জানালা বন্ধ করে, সিসিটিভি চেক করে দ্বিতীয় তলায় বিশ্রামে গেল। বিশ্ববিদ্যালয় শহরে এখন অর্ধেক ক্যাম্পাস বন্ধ, রাস্তাঘাট ফাঁকা। ইসি পুতুল ইসিসিকে নিয়ে জানালায় দাঁড়িয়ে, ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা মানুষের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ একাকিত্ব অনুভব করল।

“তোমার কি মনে হয়, কে এমন করল? মেয়েটি কোথায় গেল? বেঁচে আছে কি?” ইসি পুতুলের দিকে তাকিয়ে বলল, “আশা করি সে ভালো আছে।”

“ছেলেটির অবস্থা দেখে তো মেয়েটির বেঁচে থাকার সম্ভাবনা নেই বললেই চলে,” ইসিসি মনে মনে জবাব দিল।

সেই রাতটা ইসি অস্থির ঘুমে কাটাল, এপাশ-ওপাশ ঘুরল, এমনকি কয়েকবার ইসিসিকেও লাথি মারল; ভাগ্যিস পুতুলটির কোনো অনুভূতি নেই, নাহলে সে হয়তো জেগে যেত।

ইসির আবার চাদর গায়ে দেওয়ার পর, ইসিসি ছাদে গিয়ে সাধনায় বসল। হঠাৎ টের পেল, শিক্ষকমহাবিদ্যালয়ের দিক থেকে প্রবল দৈত্যশক্তি আসছে, তার আশপাশে এক ভয়ঙ্কর আত্মা ঘুরছে, কিন্তু সাহস করে কাছে যাচ্ছে না।

“এটা নিছক খুন কিংবা বিকৃত মানসিকতার ঘটনা নয়,” ইসিসি ধীরে বলে, “এই দৈত্যশক্তি দেখে মনে হচ্ছে বড়সড়, প্রবীণ কোনো দৈত্য। এত শক্তিশালী দৈত্য এসে গেলে, সেই মরণপুরুষটা এখনো এল না কেন?” ইসিসির হঠাৎ মনে হল রহস্যময় পুরুষের কথা।

“আচি!” হঠাৎ রহস্যময় পুরুষ হাঁচি দিল, ভ্রু কুঁচকে নাক টিপল। “বড় ভাই, কোনো নারী দৈত্য কি তোমার কথা ভাবছে নাকি?” ব্রতস্বপ্ন মজা করে বলল।

“আমার মনে হচ্ছে, কিছু অশুভ বড়সড় ঘটনা ঘটতে চলেছে।” রহস্যময় পুরুষ ব্রতস্বপ্নের ঠাট্টা উপেক্ষা করল।

“তোমার অনুমান সবসময় মেলে, এবার কী ঘটবে কে জানে, আশা করি পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে না যায়।” ব্রতস্বপ্ন জানত, বড় ভাইয়ের আশঙ্কা সত্যি হলে পরিস্থিতি সত্যিই ভয়াবহ; তাই সে আর মজা করল না।