ষষ্ঠদশ অধ্যায়: পুরনো পরিচিত

অল্প সময়ের মধ্যেই উষ্ণ প্রস্রবণ অতিথিশালা সম্পূর্ণভাবে বন্ধ হয়ে গেল, আর সেই দুইটি উষ্ণজল পুকুর আর জনসাধারণের জন্য খোলা থাকল না। কেন, সে বিষয়ে নানা মত ছড়িয়ে পড়ে, তবে এসব পরে বলা যেতে পারে।

সম্ভবত খুব ক্লান্ত ছিল বলে, ইউন শিৎজি পরের দিন দুপুর পর্যন্ত ঘুমিয়ে ছিল। তখন শাও জান এবং লান মং ইতিমধ্যে চলে গেছে। "শি শি, যখন লান মং তোমার কাছে এসেছিল, সে কি বলেছিল কেন শাও জান সূর্য অস্ত যাওয়ার আগে দেখা দেয় না?" ইউন শিৎজি জানতে চেয়েছিল কেন শাও জান শুধু সূর্য অস্ত যাওয়ার পর বা গভীর রাতে আসে।

"তুমি যে জানো না, আমি কি করে জানব? লান মং কথা বলায় খোলামেলা হলেও, শাও দাদার ব্যাপারে একেবারে মুখ খোলে না, গোপন রাখে। যখন তোমরা এতটা কাছাকাছি, নিজেই প্রশ্ন করো, আমিও কৌতূহলী!" শি শি ফুল সাজাতে সাজাতে বলল।

"ঠিক আছে, শাও জান যাওয়ার আগে তোমাকে বলে গেছে, যেন তুমি এখনই কোথাও যেও না। ওর বানানো রক্ষাকবচ পাওয়া পর্যন্ত বাইরে বের হবে না।" শি শি ইউন শিৎজি-কে বলল। "সে কি বলেছে, আজ রাতে আসবে কিনা?" ইউন শিৎজি জিজ্ঞাসা করল। "বলেছে, আজ রাতে আসবে, আর সঙ্গে একজনকে নিয়ে আসবে।" শি শি ছোট হাত দিয়ে ফুল সাজাতে সাজাতে বলল।

"কাকে?" ইউন শিৎজি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল। "জানি না, বলেছে হয়তো তুমি চেনো, দেখা হলে বলা যাবে।" একটু থেমে শি শি আবার বলল, "তুমি কি আমার গোসল করিয়ে দেবে? ছয় মাস হয়ে গেছে, মনে হয় ভিতরের পশম কিছুটা ময়লা হয়ে গেছে। সাধারণত আমি শুধু রাবারের মুখ আর রাবারের হাত ধুতে পারি, পশম ভিজাতে সাহস করি না।"

ইউন শিৎজি বুঝতে পারল বেশ কিছুদিন শি শি-র পরিচ্ছন্নতা করা হয়নি। সে শি শি-কে স্টুডিওতে নিয়ে গেল, আগের মতো পরিচ্ছন্নতা করার পর শি শি অনেকটা সতেজ লাগছিল। শি শি পরে নিল ইউন শিৎজি-র অনলাইনে কেনা শিশুর পোশাক, তারপর আয়নার সামনে ঘুরে ঘুরে দেখল।

সাদা স্ল্যান্ট কলার প্যান কোটের উপরে, সঙ্গে গোলাপি স্কার্ট, সাদা জামার নিচে কুঁড়ি ফোটা পদ্মফুলের এম্ব্রয়ডারি, একেবারে তাজা ও মার্জিত, শি শি-র ব্যক্তিত্ব যেন এক ধাপ ওপরে উঠল। সে আয়নার সামনে মাথার পশমের হেয়ারব্যান্ড খুলে, ছোট বব কাট উইগে গোলাপি ফুল আর ঝুমকা আটকাল, সঙ্গে সঙ্গে ছোট্ট কিশোরী থেকে প্রাচীন আমলের কিশোরীর রূপ নিল।

"আবার আমার পেছনে থেকে অনলাইনে কেনাকাটা!" ইউন শিৎজি পিছনে দাঁড়িয়ে ঠাণ্ডা স্বরে বলল, তবে মনেও তার এই সাজগোজ দারুণ লাগল। শি শি-র চোখও আগের চেয়ে অনেক উন্নত হয়েছে।

"হেহে, সম্প্রতি ফুল সাজানোর অনুশীলন করছি তো, নিজের সাজপোশাক সাজাতে হয়, না হলে ব্যক্তিত্ব ঠিকভাবে ফুটবে না, ফুল শিল্পেও একটা ভাব থাকবে না।" শি শি বাম হাত ডান হাতের ওপর রেখে সামান্য মাথা কাত করে বলল। "উফ, তোমার এই ভদ্র মেয়ের অভিনয় আর সহ্য হচ্ছে না!" ইউন শিৎজি আর সহ্য করতে না পেরে চলে গেল।

সূর্য অস্ত যাওয়ার কিছুক্ষণ পরই শাও জান ও লান মং এসে হাজির হলো, সঙ্গে এক উদাসীন তরুণ। সে দেখতে ইউন শিৎজি-র বয়সের কাছাকাছি, কিন্তু পুরোপুরি ক্লান্ত, কুঁজো হয়ে হাঁটে, যেন অনেক বৃদ্ধ।

"ছোট্ট মেয়ে, দেখো তুমি তাকে চিনতে পারো কিনা?" শাও জান বলেই ছেলেটিকে শি শি-র দিকে ঠেলে দিল। শি শি ছেলেটিকে দেখে ভদ্রতার তোয়াক্কা না করে দৌড়ে গিয়ে এক লাথিতে তাকে মাটিতে ফেলে দিল। "উ উই, অবশেষে তুমি আমার হাতে পড়েছ!"

শি শি-র উত্তেজিত চেহারা দেখে ইউন শিৎজি অবাক হয়ে শাও জান-কে দেখল। "ছোট্ট মেয়েটি নিজেই বলুক," শাও জান হাসল। লান মং লক্ষ করল, শাও জান ইউন শিৎজি-র সাথে থাকলে আগের চেয়ে বেশি হাসে, অবশ্য ইউন শিৎজি থাকলে।

"এই ছেলেই আমাকে ইট দিয়ে মেরে ফেলেছিল!" শি শি ছোট হাত দিয়ে ছেলের কান ধরে টেনে ইউন শিৎজি-র দিকে নিয়ে গেল। "ও যখন সাদা জামা পরে আমার সামনে এলো, তখনই মনে পড়ল। তখনও ও সাদা জামা পরেছিল, ডাক্তারদের পোশাক। যদি তখন সে ফিরে না তাকাত, আমি তার মুখ দেখতাম না। যদিও আমার আত্মা কিছুটা ত্রুটিযুক্ত, কিছু স্মৃতি মনে পড়ে না, কিন্তু আবার এই মুখ দেখার পর, এই মুখ যাকে আমি একসময় ভালোবাসতাম, তখনই মনে পড়ে গেল!" শি শি ছোট পা দিয়ে ছেলের মাথায় এক ঠোকা মারল, তারপর তার কানে ধরল। "তুমি আমাকে মনে রাখো? ঝু শাও ঝেন, সেই কিশোরীকে তুমি ইট দিয়ে মেরে ফেলেছিলে!"

কিন্তু ছেলেটি নির্বাক চোখে শি শি-র দিকে তাকিয়ে রইল। "ওর কী হয়েছে? তুমি কি ওকে বোকা বানিয়ে দিয়েছ?" শি শি শাও জান-এর দিকে তাকাল। "ওকে আমি নরকের তিনটি স্তরে ঘুরিয়ে এনেছি, এতে এমন ভয় পেয়েছে, আসলে ওকে পুরো নরকে ঘুরানোর ইচ্ছে ছিল।" শাও জান ইউন শিৎজি-র কাঁধে হাত রেখে বলল।

নরকের কথা শুনে ছেলেটি কাঁপল, তারপর আবার নির্বাক হয়ে গেল। "তুমি ওকে নরকে নিয়ে গেলে কেন?" শি শি বুঝতে পারল না। "আমার বদলা নিলে?" শি শি জিজ্ঞাসা করল, চোখে ঝলক। শাও জান শি শি-র চোখের দিকে তাকিয়ে খানিকটা অস্বস্তি নিয়ে মুখ ঘুরিয়ে বলল, "তুমি বেশি ভাবছ, আমি ওকে জিজ্ঞাসাবাদের জন্য নিয়েছিলাম।"

শাও জান আসলে কাছাকাছি কয়েকটি শহরে মৃতদেহ পুনরুজ্জীবনের সমস্যা সমাধান করতে গিয়েছিল। দেখা গেল, মৃতদেহগুলো শ্মশানে পাঠানোর পর কেউ চুরি করে নিয়ে গেছে। এবং কেউ শক্তিশালী জাদু দিয়ে সবাইকে বিভ্রান্ত করেছে, তাই সবাই বুঝতে পারেনি আসলে পোড়ানো হচ্ছে শুধু বাতাস।

শাও জান তার পুলিশ বন্ধু সুন থিং-এর সাথে যোগাযোগ করল, শ্মশান কর্মীদের খোঁজ নিতে। যদিও লোকটি নাম বদলেছে, পরিচয় পাল্টেছে, কিন্তু সুন থিং-এর গভীর অনুসন্ধানে ঠিকই খুঁজে পেল শাও জান-এর চাহিদা অনুযায়ী মানুষকে।

লোকটির আসল নাম উ উই, রংচেং-এর স্থানীয়, আগে রংচেং শহরের এক হাসপাতালের সার্জারি বিভাগে ডাক্তার ছিল। পরে কিছু অদ্ভুত ঘটনায় চাকরি ছেড়ে জনসমক্ষে হারিয়ে যায়। সেই অদ্ভুত ঘটনা হলো রোগীদের হাসপাতাল থেকে ছাড়া পাওয়ার পর পাগল হয়ে মানুষের ক্ষতি করা, ফলে শি শি-র উল্লেখ করা ঘটনা। তাই শাও জান সিদ্ধান্তে পৌঁছাল—এই লোকই ঝু শাও ঝেন-কে ইট দিয়ে মেরে ফেলার অপরাধী।

"ও তো ওই বাড়িতেই থাকে, আমি আমার লোকদের ২৪ ঘণ্টা নজরদারি করতে দিয়েছি, দেখছি সে কয়েক দিন ধরে বাইরে যায়নি, জানি না ঘরে কী করছে।" এক কালো চামড়া সুন্দর যুবক শাও জান-এর পাশে দাঁড়িয়ে, সামনের বন্ধ জানালার দিকে তাকিয়ে বলল, "কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার, উ উই-র তথ্য অনুযায়ী সে এখন ৪৬ বছর বয়সী, অথচ দেখতে মাত্র ২০-এর বেশি নয়, সে কি দানব?"

এই কালো যুবকই সুন থিং, শাও জান-এর বহু বছরের বন্ধু। শুধু সুন থিং নয়, তার বাবা, দাদু, পূর্বপুরুষও শাও জান-এর বন্ধু। শাও জান যখন দানব-ভূত নিধনে নামল, তখন থেকেই সুন পরিবার তার সহায়ক ও সংযোগকারী। বলা যায়, সুন পরিবার সব সময় শাও জান-এর মানবজগতের সহায়ক ও সহচর।

সুন পরিবারের লোকেরা শাও জান-এর সাহায্যে ক্রমে উন্নতি করেছে, ব্যবসা বা প্রশাসনে, সবাই ভালো অবস্থানে গেছে, বাড়িতে কোনো বড় বিপদ হয়নি, প্রায় সব সময় সুখ শান্তিতে কাটিয়েছে।

প্রতিটি প্রজন্মে, শাও জান সবচেয়ে যোগ্য কাউকে সহায়ক হিসেবে নির্বাচন করত, তাকে পুলিশে নিয়োগ দিত, যাতে নিজের কাজে সহায়তা পায়। সুন থিং এই প্রজন্মের নির্বাচিত ব্যক্তি, পুলিশের পরিচয় ছাড়াও আরো এক গোপন উচ্চপর্যায়ের পরিচয় আছে, যদিও বেশিরভাগ সময় সে রংচেং পুলিশ বিভাগের উপ-প্রধান হিসেবে দেখা যায়।

"আধা-দানব, আধা-মানুষ," শাও জান বলল। "এত শক্তিশালী? কীভাবে?" সুন থিং জিজ্ঞাসা করল। "ধরলে জিজ্ঞেস করলেই জানা যাবে," শাও জান বলায় সুন থিং একেবারে নির্বাক হয়ে গেল। "তুমি নিশ্চিত ও ঘরে আছে?" শাও জান জিজ্ঞাসা করল। "হ্যাঁ, চাইলে গিয়ে দেখে আসো," সুন থিং তার প্রশিক্ষিত লোকদের দক্ষতায় আত্মবিশ্বাসী ছিল।

"ঠিক আছে! আমি ঢুকলে তোমরা চলে যাবে, এখন আর তোমাদের দরকার নেই।" বলেই শাও জান ঝটপট অদৃশ্য হয়ে গেল। সুন থিং শাও জান-এর কাজের স্টাইল দেখে অভ্যস্ত, অবাক না হয়ে লোকদের সরিয়ে নিল।

শাও জান চোখের পলকে উ উই-র ঘরে ঢুকে পড়ল। খুব অস্বাভাবিকভাবে পরিষ্কার ঘরে উ উই-র উপস্থিতি অনুসন্ধান করল। রক্তের ও জীবাণুনাশকের মিশ্র গন্ধের অনুসরণে শাও জান ঢুকে গেল এক প্রশস্ত কক্ষে।

কক্ষটি ছিল এক খাটে সাজানো, চারপাশে নানা জারের তাক, এসব জারে নানা রঙের তরল, কিছু মানব অঙ্গ—চোখ, হৃদপিণ্ড, বৃহৎ অন্ত্র ইত্যাদি। মাঝখানে ছিল এক উন্নত অপারেশন টেবিল, সেখানে ছিন্নভিন্ন করা এক পুরুষের মৃতদেহ। পাশে বসে ছিল সাদা কোট পরা এক ব্যক্তি, ছুরি ও কাঁটা দিয়ে প্লেটের হৃদপিণ্ড কাটছিল, কাঁটা দিয়ে মুখে দিচ্ছিল, চোখ বন্ধ করে "ভোজন" উপভোগ করছিল। সেই উ উই, শি শি-র বিশ বছরের শত্রু।

"খাওয়া শেষ হলে আমার সঙ্গে চলো," শাও জান ঠাণ্ডা স্বরে উ উই-র পেছনে হাজির হল। উ উই শব্দ শুনে কাজ বন্ধ করে, মুখে রক্ত নিয়ে ফিরে তাকাল। শাও জান-কে দেখে ভয় পেয়ে কাঁটা-ছুরি ছুঁড়ে দিয়ে সঙ্গে সঙ্গে অদৃশ্য হয়ে গেল।

"হুম, কিছুটা ক্ষমতা আছে," শাও জান ঠাণ্ডা হাসল, উ উই-র ছায়া অনুসরণ করে অদৃশ্য হল। দুজন পাহাড়-জঙ্গলের মাঝে পৌঁছলে, উ উই হঠাৎ সামনে এসে হাঁফাতে লাগল। শাও জানও তার কাছে এল, তবে উ উই-এর বিপরীতে বেশ সাচ্ছন্দ্য, ফ্ল্যাপ কোটে বাতাসে দুলতে দুলতে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল।

উ উই আর দৌড়াতে পারছিল না, কিন্তু ধরা পড়তে চায়নি। সে নিজের আঙুল কামড়ে রক্ত মস্তকে মেখে মন্ত্র পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে জঙ্গলে অদৃশ্য হয়ে গেল।

এ সময় জঙ্গলে কিছুটা চাঁদের আলো ছিল, হঠাৎ একেবারে আঁধার হয়ে গেল, যেন কালো কাপড়ে ঢেকে গেছে। জঙ্গলে হঠাৎ প্রবল ঝড় শুরু হল, উড়ন্ত ধূলা-পাথর শাও জান-এর দিকে আঘাত করতে লাগল। শাও জান হেসে বাতাসে ফুঁ দিল, সঙ্গে সঙ্গে ঝড় ও ধূলা-পাথর মিলিয়ে গেল।

এরপর জঙ্গলে হঠাৎ অনেক কবর বেরিয়ে এলো, জঙ্গল হয়ে গেল মরুভূমির কবরস্থান। কবরের ওপর ভূতের আগুন জ্বলতে লাগল, সঙ্গে ভয়ানক কান্নার আওয়াজ। এই আওয়াজের সঙ্গে সঙ্গে সাদা, আধা-স্বচ্ছ ভূতের ছায়া কবর থেকে বেরিয়ে শাও জান-কে ঘিরে ধরল।

"আমার ওপর বিভ্রম প্রয়োগ করছ! সত্যিই বিরল!" শাও জান ঠাণ্ডা গলায় বলল, তারপর মন্ত্র পড়ল, চারপাশের কবর ও ভূত মিলিয়ে গেল, জঙ্গল আগের মতো হয়ে গেল।

এই বিভ্রম শেষ হলে, উ উই শাও জান-এর সামনে হাজির হল। বিভ্রম ব্যর্থ দেখে উ উই দৌড়াতে লাগল। কিন্তু শাও জান এখন আর বেড়াল-ইঁদুরের খেলা চায় না, বাতাসে হাত বাড়িয়ে ধরল, উ উই যেন জামার কলার ধরে তুলে নিয়ে আসছে, ধীরে ধীরে শাও জান-এর কাছে উড়ে এলো।

উ উই কাছে এলে, শাও জান তার কলার ধরে, নিজের চেয়ে ছোট উ উই-কে তুলে নিয়ে জঙ্গল থেকে অদৃশ্য হল। শাও জান ডাওগুয়ানের ভূগর্ভস্থ কক্ষে গিয়ে উ উই-কে লান মং-এর সামনে ফেলে দিল।

"ওর স্মৃতি দেখো, কী কী ঘটেছে?" শাও জান লান মং-কে বলল। "জি, স্যার!" লান মং হাতি-শুঁড় উ উই-র মাথায় লাগাল। কিছুক্ষণ পরে, লান মং গম্ভীর মুখে বলল, "নিষেধাজ্ঞা দিয়েছে, ওর স্মৃতি দেখছি না।"

"ওহ, হয়তো ওর নিজস্ব ক্ষমতা, নয়তো কেউ সাহায্য করছে," শাও জান মাটিতে কাঁপতে থাকা উ উই-কে দেখে বলল। "বলো, কিভাবে আধা-মানুষ, আধা-দানব হলে? কে সাহায্য করেছে? তোমার পেছনের মানুষ কে?" "আমি...আমি জানি না...আমি...স্মৃতি হারিয়েছি..." উ উই কাঁপতে কাঁপতে বলল।

"লান মং, তুমি কি জানো এই লোক কে?" শাও জান লান মং-এর দিকে তাকিয়ে বলল। "কে?" লান মং বুঝতে পারল না কেন এমন প্রশ্ন। "এ-ই সেই ব্যক্তি, যে শি শি-কে মেরেছিল।" শাও জান কণ্ঠে শীতলতা নিয়ে বলল। "তাহলে এই ছেলেই আমার বোনকে মেরে ফেলেছে!" বলেই লান মং ছুটে গিয়ে তার শুঁড় দিয়ে উ উই-র মুখে মারতে লাগল, যতক্ষণ না উ উই-র মুখ ফুলে গেল।

"আমার স্যারের কথা উত্তর দাও, না হলে আমার বাঘের থাবা দিয়ে তোমার চামড়া ও হাড় আলাদা করে দেব, দেখতে হবে তুমি চোখ খোলা রেখে নিজের শরীর বিচ্ছিন্ন হতে দেখছ, আর অসহ্য যন্ত্রণা পাচ্ছ।" লান মং হুমকি দিয়ে বলল।

"আমি...আমি সত্যিই স্মৃতি হারিয়েছি!" উ উই এখনও অজুহাত দিচ্ছে, লান মং ছুটে গিয়ে তার বাঘের থাবা দিয়ে বুকে আঘাত করল। মারাত্মক যন্ত্রণা আসতে দেখে, উ উই চোখ বন্ধ করে ভাগ্য মেনে নিল। "দাঁড়াও!" লান মং-এর থাবা উ উই-র জামা ছিঁড়তে শুরু করলে, শাও জান থামিয়ে দিল। "এটা খুব রক্তাক্ত, তুমি জানো আমি রক্ত সহ্য করতে পারি না," শাও জান ধীর কণ্ঠে বলল। "স্যার, কবে থেকে এত সংবেদনশীল হলে?" লান মং মনে মনে বলল।

"চলো, আমি তোমাকে একটা ভালো জায়গায় নিয়ে গিয়ে স্মৃতি ফিরিয়ে দেব।" বলেই শাও জান উ উই-কে ধরে অদৃশ্য হল। তারা যখন আবার হাজির হল, সেখানে চারপাশে কুয়াশা, আগুন জ্বলছে, নানা "উ-উ, আহ-আহ" শব্দ, এক অন্ধকার, বিভীষিকাময় স্থান।

এটাই নরকের প্রথম স্তর—জিভ ছেঁড়া নরক। এই নরক জীবনে মানুষকে অপমান, মিথ্যা, অন্যের মাঝে বিবাদ সৃষ্টি করার জন্য শাস্তি দেয়। মৃত্যুর পর তাদের ছোট্ট ভূত মুখ খুলে, লোহার চিমটা দিয়ে জিভ টেনে অনেক দীর্ঘ করে, তারপর জিভ ধরে剪刀 নরক ও লোহার গাছ নরকে নিয়ে যায়।

"জিভ ছেঁড়া নরকের পাঁচ তারকা পরিষেবা চাও?" শাও জান বিদ্বেষী হাসি দিয়ে উ উই-কে দেখল, উ উই দ্রুত মাথা নাড়ল। "ওকে পাঁচ তারকা পরিষেবা দাও, যাতে সে জানে জিভ ছেঁড়া নরক কী," শাও জান এক ভূতের কর্মকর্তাকে বলল।

এক নীলচে ভূত, লাল আবরণ ও লাল কাপড় পরে, মুখ বিকৃত, ছুটে এল। "আজ্ঞা, শাও দেবতা!" ভূত শাও জান-এর কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে দুজন সবুজ ছোট ভূতের ব্যবস্থা করল, তারা উ উই-র বাহু চেপে ধরল। ভূত নিজে লোহার চিমটা দিয়ে উ উই-র মুখ খুলে, জিভ ধরে টানল। উ উই মুখে জল ঝরিয়ে "উ-উ, আহ-আহ" চিৎকার করল, বাহু চেপে ধরায় সে নড়তে পারল না।

"ওকে剪刀 নরকে নিয়ে যাও," শাও জান হাতে পকেটে, অবসর ভঙ্গিতে বলল। "শাও দেবতার কথা শুনেছ?剪刀 নরকে নিয়ে যাও, ওর জন্য বিশেষ পাঁচ তারকা নরক সফর শুরু করো," ভূত ছোট ভূতদের বলল। এই হাসি উ উই-র কাছে ভয়ানক, কিন্তু সে বলার মতো অবস্থায় নেই, শুধু "উ-উ, আহ-আহ" চিৎকার।

剪刀 নরক মূলত বিধবা নারীদের পুনর্বিবাহে উৎসাহ দেওয়া ও মধ্যস্থতাকারীদের শাস্তির জন্য ছিল, এখন যেকোনো প্রয়োজনেই খোলা। উ উই-কে জিভ ধরে সেখানে নিয়ে যাওয়া হলে, ছোট ভূতরা তার বাহু সামনে টেনে, আঙুল খুলে, ভূত তার দশ আঙুল剪刀 দিয়ে এক এক করে কেটে ফেলল।

প্রথম আঙুল কাটার সময় উ উই প্রাণপণে挣扎 করল, শেষ দুই আঙুল কাটার সময় শক্তি শেষ হয়ে গিয়েছিল, শুধু কাটা মুহূর্তে একবার আহ-আহ করল।

দশ আঙুল কাটা হলে, ভূত আঙুল তুলে মুছে, শাও জান-এর সামনে রাখল। "দেবতা, স্মরণ হিসেবে গ্রহণ করুন," ভূত বিনীত বলল। "ঠিক, আমি আসলেই এই দশ আঙুল চেয়েছিলাম, তুমি খুব চিন্তা করেছ, আমি তোমাকে যমরাজের কাছে প্রশংসা করব," বলেই শাও জান আঙুল পকেটে রাখল।

এরপর ছোট ভূতরা অর্ধমৃত উ উই-কে লোহার গাছ নরকে নিয়ে গেল। সংসারে ভাইবোন, বাবা-মা, সন্তানদের মধ্যে বিবাদ সৃষ্টি করা ব্যক্তিদের এখানে পাঠানো হয়, এখন সবার জন্য খোলা।

লোহার গাছ নরক মানে অনেক গাছ, এসব গাছে ধারালো ফলক। ছোট ভূতরা অর্ধমৃত উ উই-কে গাছের ফলকের কাছে ঠেলে দিল, ফলক তার পিঠে ঢুকলে সে আবার ব্যথায় চিৎকার করল।

"উ-উ, আহ-আহ" উ উই আবার যন্ত্রণায় চিৎকার করল, চোখ খোলা রেখে দেখল ফলক তার পিঠে ঢুকে গাছের ওপর ঝুলিয়ে রেখেছে। সে পা দুলিয়ে কষ্ট পেল, নড়লে পিঠে অসহ্য যন্ত্রণা, না নড়লেও একই যন্ত্রণায় ভুগল। যখন শাও জান যথেষ্ট দেখল, ছোট ভূতদের নামিয়ে দিল।

পা মাটিতে পড়া মাত্র, ফলক পিঠ থেকে বের হলে, উ উই ক্লান্ত হয়ে পড়ে গেল। ভূত তার মাথা ঠেলে বলল, "হে, মরে যেও না, এ তো মাত্র তৃতীয় স্তর, বাকি পনেরো স্তর ঘুরতে হবে।"

"উ-উ-উ-উ..." উ উই শাও জান-এর কাছে হামাগুড়ি দিয়ে এসে তার প্যান্ট ধরে, মাথা নাড়ল, চোখে জল-নাক ঝরল। "তাড়াতাড়ি সরিয়ে নাও, দেখছ না শাও দেবতার প্যান্ট নোংরা করছে?" ভূতের কথায় ছোট ভূতরা উ উই-কে ধরে সরিয়ে নিল।

"ওর মনে হয় আমার কিছু বলার আছে," শাও জান ভূতের দিকে বলল। "শুনেছ? ওর শাও দেবতাকে কিছু বলার আছে, ওর জিভ ফেরত দাও, না হলে কথা বলবে কী করে?" ভূত ছোট ভূতদের চিত্কার করল, যেন আগের জিভ টানা কাজটা সে করেনি। ছোট ভূতরা কথা শুনে উ উই-র জিভ ফেরত দিল।

উ উই হাঁটু গেড়ে বসে, মুখের জল মুছে, জিভ উঁচিয়ে বলল, "আমি বলব, আমি বলব, কিন্তু আমি আর অন্য স্তরের নরকে যেতে চাই না।" "তুমি কী বলছ? পরিষ্কার বলো," শাও জান কান উঁচিয়ে, মাথা কাত করে বলল।

সবাই উ উই-র জিভ উঁচিয়ে বারবার বলার পর, শাও জান মাথা নেড়ে বলল, "বোঝা গেল, তুমি আর অন্যান্য স্তরের নরকে যেতে চাও না?" "হ্যাঁ হ্যাঁ হ্যাঁ!" উ উই মাথা নেড়ে বলল। "তাহলে চলো, ফিরে গিয়ে সব খুলে বলো," শাও জান তার কলার ধরে দ্রুত অদৃশ্য হল, রেখে গেল হতবাক ভূত ও ছোট ভূতদের।

ডাওগুয়ান-এর ভূগর্ভস্থ কক্ষে ফিরে, শাও জান উ উই-কে মুখে জল, হাতে রক্ত, এক দরজা ছাড়া জানালা নেই এমন ঘরে ছুঁড়ে দিল। লান মং শাও জান-কে দেখে ঘরে ঢুকে পড়ল।

"আমি প্রশ্ন করব, তুমি উত্তর দাও, সন্তুষ্ট হলে একটি আঙুল সেলাই করে দেব, না হলে লান মং-কে বলব, একটি আঙুল খেয়ে ফেলো," শাও জান পকেট থেকে দশটি আঙুল বের করে উ উই-র সামনে রাখল, তারপর লান মং-এর দিকে দেখাল। "স্যার, এত বড় খেলা কেন?" লান মং আঙুল খাওয়ার কথা শুনে গিলতে গিলতে বলল।

যদিও সে সর্বভুক, মানুষের স্মৃতি ও দুঃস্বপ্ন খায়, কখনও কখনও ইউন শিৎজি-র রান্না করা মুরগির পা খায়। যদিও আঙুল ও মুরগির পা দুটোই প্রাণীর অঙ্গ, তবু পার্থক্য আছে, সে এমন ভয়ঙ্কর স্বাদের দুঃস্বপ্ন দানব নয়।

কিন্তু শাও জান কিছু বলার আগেই, উ উই হাঁটু গেড়ে প্রাণপণে মাথা নেড়ে বলল, "ঠিক আছে, ঠিক আছে, আমি সব সত্য বলব।" লান মং মনে করল, উ উই হয়তো শাও জান-এর স্টাইল দেখে বোকা হয়ে গেছে।

"ঝু শাও ঝেন-কে তুমি হত্যা করেছ?" শাও জান প্রথম প্রশ্ন করে ছোট আঙুল তুলে নিল। "হ্যাঁ, আমি হত্যা করেছি, কারণ সে অকারণে আমার বিষয়ে নাক গলিয়েছিল, আর আমার মর্গে দানব বানানোর কাজ ফাঁস করেছিল।"

ঝু শাও ঝেন-এর বিষয়ে উ উই মনে রেখেছে, কারণ সে প্রথম নিহত ব্যক্তি। "তাহলে কেন পুলিশকে বললে তুমি তখন অপারেশন কক্ষে ছিলে, আর প্রমাণও ছিল?" শাও জান জিজ্ঞাসা করল, যদিও উত্তর জানে, তবু উ উই-র মুখে শুনতে চায়, সঙ্গে সঙ্গে পরীক্ষাও করতে চায় সে মিথ্যা বলছে কিনা।

"আমি বিভ্রমের জাদু ব্যবহার করেছিলাম, তখন নতুন শিখেছিলাম, তাই কাঠের মতো দাঁড়িয়ে থাকতে পারতাম, অন্য কিছু করতে পারতাম না, বেশি বাইরে থাকতে সাহস করিনি, ঝু শাও ঝেন-কে মেরে সঙ্গে সঙ্গে ফিরে এসেছি।" উত্তরটা ঠিক যেমন শাও জান ভেবেছিল, উ উই বিশ বছর আগে থেকেই কিছু জাদু জানত, তাই এত বছর নানা অপরাধে জড়িত ছিল।

সন্তুষ্ট উত্তর পেলে, শাও জান ছোট আঙুল লান মং-কে ছুঁড়ে দিয়ে বলল, "ওর আঙুল সেলাই করে দাও।" "স্যার, তুমি তো মজা করছ, আমি কীভাবে সেলাই করব?" লান মং আঙুল নিয়ে অসহায় হয়ে বলল।

"ও বলেছে পারে না, আমিও পারি না, তাহলে বাদ দাও, তুমি তো জাদু জানো, আঙুল না থাকলেও খুব সমস্যা হবে না," শাও জান অভিনয়ে দুঃখ প্রকাশ করল। "ভাই, না, দেবতা, দয়া করে আমার আঙুল সেলাই করে দাও, অনুরোধ করছি!" উ উই লান মং-এর কাছে গিয়ে মাথা ঠুকে অনুরোধ করল।

লান মং আসলে কোমল হৃদয়ের, উ উই-র এমন অবস্থা দেখে ডাওগুয়ান-এর ছোট সন্ন্যাসীর কাছে সুই-সুতা চেয়ে আঙুল সেলাই করতে লাগল। "ভাই, তুমি ভুল করেছ, এটা আমার বাঁ হাতের ছোট আঙুল, তুমি ডান হাতে সেলাই করেছ," উ উই কান্নাভেজা কণ্ঠে বলল। "আহ! সত্যি? ওফ, ভুল হয়ে গেছে, আবার করি," লান মং তার笨虎爪 দিয়ে সেলাই খুলে আবার সেলাই করল, উ উই দাঁতে ব্যথা চেপে চুপচাপ দেখল...

ছোট আঙুল সঠিকভাবে সেলাই হলে, লান মং হাঁপাতে লাগল, উ উই-ও কষ্টে পাণ্ডুর হয়ে গেল, শুধু শাও জান এক আনন্দিত মুখে সব দেখল।

"তুমি কি ঝু শাও ঝেন-কে হত্যা করে চুরি করা মৃতদেহগুলো দানব বানিয়ে শহরে বের করেছিলে?" শাও জান আবার বড় আঙুল তুলে নিল। "আমি হাসপাতাল থেকে কিছু মৃতদেহ চুরি করে দানব বানিয়েছিলাম, কিন্তু আমি তাদের শহরে বের করিনি, হয়তো কোথাও ভুল হয়েছিল, তাই তারা একসঙ্গে বের হয়ে গেল, পরে আমিও ভয় পেয়েছিলাম," উ উই কপালে হাত রেখে দানব বানানোর ব্যর্থতার কথা মনে করল।

"তারপর তুমি দানব বানানোর চেষ্টা চালিয়ে গেলে?" শাও জান জিজ্ঞাসা করল। "আমি লক্ষ্য করলাম সাধারণ মৃতদেহ দানব বানিয়ে শুধু চলন্ত দেহ পাওয়া যায়, তাই ছেড়ে দিলাম, তারপর আমার পূর্বপুরুষের রেখে যাওয়া দানব বানানোর বই নিয়ে গবেষণা করতে থাকলাম," উ উই আর গোপন না রেখে সত্য বলল।

"আবার সেলাই করো, এবার ভালো করে দেখো, আবার যেন ভুল না হয়," শাও জান বড় আঙুল লান মং-কে ছুঁড়ে দিয়ে বলল। "উফ," লান মং দীর্ঘশ্বাস ফেলে笨虎爪 দিয়ে সুই-সুতা টেনে, আঙুল ও হাত মিলিয়ে বড় আঙুল সেলাই করল।

"ভাই, এবার ঠিক আছে, তবে তুমি সেলাইয়ের সময় একটু দ্রুত করো, শাও...শাও দেবতা তো আমাকে প্রশ্ন করতে অপেক্ষা করছেন," উ উই অনুরোধ করল, আসলে সবাই জানে, ও কম কষ্ট পেতে চায়। ধীর সুইয়ের কাটা, অর্থাৎ লান মং-এর সেলাই। ডান হাতের বড় আঙুল সেলাই হলে, শাও জান আবার প্রশ্ন শুরু করল।

উ উই মূলত ঐতিহ্যবাহী চিকিৎসক পরিবারের সন্তান, পরিবার চেয়েছিল সে চিকিৎসা পেশায় আসুক, পারিবারিক ঐতিহ্য বজায় রাখুক। কিন্তু উ উই ছোটবেলা থেকেই মৃত্যুর পর পুনর্জন্মের ব্যাপারে আগ্রহী ছিল, বিশেষত পূর্বপুরুষের একজন মৃত্যুর পর জীবিত হয়ে উঠেছিল, এই শুনে সে বংশের ইতিহাস ঘেঁটে সেই পূর্বপুরুষকে খুঁজত, জিজ্ঞাসা করত কিভাবে মৃত্যুর পর পুনর্জন্ম পেয়েছে।

অনেক বছর খুঁজেও সে পূর্বপুরুষের কোনো খবর পায়নি। কলেজে পরিবারের চাপে মেডিকেল কলেজে ভর্তি হয়, ভাগ্যক্রমে সার্জারি বিভাগে পড়ার সুযোগ পায়। তবে উ উই-এর কাছে পশ্চিমী-প্রাচ্য চিকিৎসা সমান, সে কোনোটাই পছন্দ করত না, শুধু মৃত্যুর পর পুনর্জন্মের রহস্যে আগ্রহী ছিল।

প্রথমবার যখন সে চামড়ার ছুরি দিয়ে সাদা ইঁদুর কাটল, তখনই মুগ্ধ হল, জীবন্ত প্রাণী কাটার অভিজ্ঞতা তার কাছে চমৎকার ও আনন্দের ছিল। বিশেষত কাটার পর সেলাই করে দেখল কিছু ইঁদুর বেঁচে গেল, যদিও বেশি সময় টিকল না। এতে সে সার্জন হওয়ার প্রতি উৎসাহ পেল, কলেজে খুব পরিশ্রমী হয়ে উঠল।

শিগগিরই শহর হাসপাতালে সার্জারি বিভাগে ইন্টার্ন হয়ে, দ্রুত ডাক্তার হল, যদিও প্রধান সার্জন নয়, মাঝে মাঝে প্রধান সার্জন ব্যস্ত হলে তাকে সুযোগ দিত। সে প্রত্যেকবার অপারেশন ভালো করত, এমনকি তার সেলাইও সুন্দর ও সোজা হত। সামনে প্রধান সার্জন হওয়ার সুযোগ ছিল, তখনই এক শুকনো, বেগুনি চামড়া মধ্যবয়সী লোক তাকে খুঁজল।

"শোনা যায় তুমি আমায় খুঁজছ?" অদ্ভুত মধ্যবয়সী লোক কর্কশ কণ্ঠে উ উই-কে জিজ্ঞাসা করল। "তুমি কে?" উ উই চিনতে পারল না, লোকটি দেখতেও অসুস্থ, প্রায় মৃত্যুপথে।

"আমি উ ইয়ং, তোমার পূর্বপুরুষ।" উ উই "উ ইয়ং" নাম শুনে মনে পড়ল, এ-ই সেই মৃত্যুর পর জীবিত হওয়া পূর্বপুরুষ। "আপনি সত্যিই, আমি আপনাকে অনেক দিন খুঁজেছি!" উ উই উত্তেজিত হয়ে উ ইয়ং-এর হাত ধরল, দেখল তার হাত খুব ঠান্ডা, মৃত মানুষের মতো।

উ উই উ ইয়ং-কে দেখে একপা পিছিয়ে বলল, "আপনি...আপনি কি জীবিত নন?" "হাহাহা, যুবক, ভালো চোখ আছে, আমি সত্যিই জীবিত নই, তবে মৃতও নই, আমি এক দানব।" উ ইয়ং উ উই-র দিকে তাকিয়ে বলল, তারপর কোটের হুড খুলে, বেগুনি-শুকনো মুখ দেখাল, চোখ ছোট, সাদা বড়, লাল শিরা। উ উই তার চেহারা দেখে দ্রুত পিছিয়ে গেল।

"যুবক, ভয় পেয়ো না, দানব ভয়ানক নয়, শুধু চেহারায় ভীতিকর, বাকি সব সাধারণ মানুষের চেয়ে শক্তিশালী। আমাদের খাওয়া-দাওয়া লাগে না, বুড়ো-অসুস্থ-শোক নেই, আমি উড়তে পারি।" বলেই উ ইয়ং উ উই-এর সামনে উড়ল, যদিও বেশি উড়েনি। "তুমি জানতে চাও আমি কীভাবে মৃত্যুর পর জীবিত ও অমর হলাম?" উ ইয়ং জিজ্ঞাসা করল।

উ উই মাথা নেড়ে, উ ইয়ং বলল, একদিন সে হত্যার অভিযোগে ফাঁসি হয়েছিল। মৃত্যুর পর কানে বারবার আওয়াজ শুনত, বলত সে নির্দোষ, অন্যায় হয়েছে, কিন্তু তার শত্রু সুখে আছে, তাকে দ্রুত জাগিয়ে প্রতিশোধ নিতে বলত। বারবার এসব কথা শুনে, কিছুদিন পর উ ইয়ং জীবিত হল, দেখল সে শত্রুর বাড়ির দরজায়।

তখন উ ইয়ং শত্রুর বাড়ি গিয়ে জিজ্ঞাসা করল কেন তাকে ফাঁসি দিয়েছে। শত্রুর পরিবার তাকে দেখে চিৎকার করল। উ ইয়ং ভয় পেয়ে পালিয়ে গেল, কে জানে, দৌড়াতে দৌড়াতে উড়তে শুরু করল।

উড়তে পারার পরে, উ ইয়ং আকাশে অনেকবার ঘুরল। ক্লান্ত হয়ে জলাশয়ের পাশে বিশ্রাম নিল, দেখল সে ভয়ানক চেহারায় রূপান্তরিত হয়েছে। ভাবল, এ-ই মৃত্যুর পর পুনর্জন্মের মূল্য।

কিছুদিন পরে উ ইয়ং আবার শত্রুকে খুঁজে, তার বাড়িতে ঢুকে, পরিবারের সামনে শত্রুকে গলা টিপে হত্যা করল। এক হাতে শত্রুকে তুলে হত্যা দেখে অন্যরা হতবাক। উ ইয়ং প্রতিশোধ নিয়ে আবার উড়ে পালাল, তারপর থেকে মানবজগতে ঘুরতে লাগল।

সময় গেলে একাকী হয়ে পড়ল, অন্যরা তার চেহারা দেখে পালায়, তাই উ ইয়ং ছদ্মবেশে মানুষের মাঝে মিশে, তাদের পরিবার ও বন্ধু দেখে, নিজে দূর থেকে দেখত।

কিন্তু যখন জানল দূরবর্তী নাতি তার খোঁজ করছে, উ ইয়ংও তাকে খুঁজতে লাগল। সরাসরি যোগাযোগ না করতে পারায়, অনেক সময় ধরে উ উই-কে খুঁজে পেল। উ ইয়ং-এর অভিজ্ঞতা শুনে উ উই-র মনে ভয় ও ঈর্ষা, মৃত্যুর পর জীবিত হওয়ার বিষয়ে ঈর্ষা, কিন্তু চেহারা নিয়ে ভয়।

তবু উ উই উ ইয়ং-কে পূর্বপুরুষ হিসেবে গ্রহণ করল, দুজন উ ইয়ং-এর ভাড়া ঘরে বাস করল, সব কথা ভাগাভাগি করে বন্ধুত্ব গড়ল। উ উই ডাক্তারি নিয়ে উ ইয়ং-কে বলল, উ ইয়ং তার দানব বিষয়ক জ্ঞান ও আত্মজীবনী "দানব নিয়ে ভয় নয়" শিখিয়ে দিল, সঙ্গে দানবের অজানা কাহিনি। প্রাচীন চার দানবের সূচনা থেকে আধুনিক দানবের আবির্ভাব...