অধ্যায় আশি: কিংবদন্তি

ওয়েই হুয়ান যখন আবার জেগে উঠল, সে বিস্ময়ে দেখল, গাড়িটির চারপাশে অনেক মানুষ ভিড় করেছে। তাদের ঠিক মাঝখানে ছিলেন একজন বৃদ্ধ, যার বয়স প্রায় সত্তর পেরিয়েছে। তিনি কাঠের তৈরি একটি গাড়িতে বসে ছিলেন, দুটি চোখে যেন কিছুই স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলেন না। চারপাশের লোকেরা ভীষণ সতর্কতা নিয়ে স্থির ছিল, যাতে বৃদ্ধের সামান্যতম অস্বস্তিও না হয়।

এটা কেমন পরিস্থিতি? ওয়েই হুয়ানের দৃষ্টি ফু থিং হানের ওপর পড়ল, তাদের তো ফিরে যাওয়ার কথা ছিল?

“তুমি জেগে গেছো, আমরা বেশি দূর যাইনি, তারা পথ আটকেছিল। তোমার ঘুম ভেঙে যাবে ভেবে আমি আশপাশে আত্মিক শক্তির পর্দা বসিয়েছিলাম, এখন আর তার দরকার নেই।” ফু থিং হানের চোখে ঠান্ডা ঝলক, সামনের ভিড়ের দিকে তাকিয়ে বিন্দুমাত্র করুণা নেই।

এরপরই তিনি গাড়ি স্টার্ট দিলেন, যেন পরমুহূর্তেই ছুটে যাবেন। ওয়েই হুয়ান কপাল কুঁচকে তার হাত চেপে ধরল। এসব লোকজনের কিছু দরকার আছে মনে হচ্ছে, মাঝখানের বৃদ্ধটিকে কোথায় যেন চেনা চেনা লাগল।

সে দু’হাত নেড়ে আত্মিক শক্তির পর্দা সরিয়ে নিল। হঠাৎ চারপাশের কোলাহল ভেতরে ঢুকে পড়ল।

“দেবী, আমাদের বাঁচান! আমাদের গোত্র নিশ্চিহ্ন হতে চলেছে...”
“দেবী, একটু দয়া করুন...”
“দেবী, আমাদের প্রাণ বাঁচান, আমরা আর বাঁচতে পারছি না...”

এ রকম বহু আর্তি চারপাশে, ওয়েই হুয়ান কপাল কুঁচকে ভাবল, এদের তো সে চেনে না। তাহলে তারা কীভাবে জানল, সে সাহায্য করতে পারে?

ওয়েই হুয়ান সর্বদা ঝামেলা অপছন্দ করে, অথচ এদের সঙ্গে তার কোথাও যেন একটা অদ্ভুত সম্পর্ক রয়েছে। বাতাসে পরিচিত এক গন্ধ তাকে নাড়া দিল। পরমুহূর্তেই ওয়েই হুয়ান গাড়ির দরজা খুলে বাইরে বেরিয়ে এল, আর বাইরে অপেক্ষমাণরা আরও উত্তেজিত হয়ে উঠল।

ওয়েই হুয়ান গাড়ি থেকে নামার সঙ্গে সঙ্গে চারপাশের সবাই হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। এতে তার কপাল আরও গভীরভাবে কুঁচকে উঠল, কারণ সামনে থাকা বৃদ্ধের শরীরে তার চেনা কিছু আছে।

হালকা হাতে নাড়তেই একটি সোনালী আলোকময় বস্তু ভেসে উঠল। সে দু’হাত বাড়াতেই বস্তুটি সোজা ওয়েই হুয়ানের দিকে উড়ে এল, বিন্দুমাত্র দ্বিধা ছাড়াই।

“দেবী, আমি ছোট দেঝি, আপনি কি আমাকে মনে রেখেছেন? আপনি তো আমায় এটা দিয়েছিলেন, বলেছিলেন বিপদে পড়লে এটা নিয়ে আপনার খোঁজে আসতে।” বৃদ্ধ কষ্ট করে কথা বলল এবং সেই জিনিসটার সম্পূর্ণ ইতিহাস খুলে বলল।

তবু তার কপালে ঘাম জমে আছে। এত বছর পরও, সামনের মহিলা ঠিক আগের মতোই, একটুও বদলায়নি।

ছোট দেঝি?

বৃদ্ধের কথায় ওয়েই হুয়ান কিছু স্মৃতি মনে করতে লাগল। সে স্পষ্ট মনে করতে পারল—

প্রায় সাত-আট দশক আগে, সে ভ্রমণে বেরিয়ে এক স্থানে পৌঁছায়। সেই গ্রামের মানুষ ছিল সহজ-সরল, শুধু একটাই ব্যতিক্রম, প্রতি বছর পাঁচ বছরের কম বয়সী এক জোড়া ছেলে-মেয়েকে উৎসর্গ না করলে ফসল ভালো হয় না বলে বিশ্বাস করা হত।

এই নিয়ম এতই গুরুত্বপূর্ণ ছিল যে সবাই আতঙ্কে থাকত, যদি নিজের সন্তানের পালা এসে যায়, আবার আশঙ্কা, এই নিয়ম না মানলে অন্য গ্রাম তাদের ঘৃণা করবে। ওয়েই হুয়ান বহুকাল বাইরে ঘুরে বেড়ায়, তাই অনেক দুর্গম স্থানে এসব কুসংস্কার দেখেছে। সে রেগে গিয়ে সরাসরি গ্রামপ্রধানকে শিক্ষা দেয়।

এতেই সে পুরো ঘটনাটির আসল কারণ জানতে পারে। আসলে তাদের পূর্বপুরুষদের মধ্যে প্রচলিত ছিল, এই গোত্র দেবতার অভিশাপে আক্রান্ত, তাই প্রতি বছর এক জোড়া শিশু উৎসর্গ না করলে দেবতা রুষ্ট হবে।

ওয়েই হুয়ান এই বিশ্বাস মানেনি। সে রাতেই গ্রামপ্রধানকে হুমকি দেয়, যাতে আর শিশু উৎসর্গ না করা হয়।

কিন্তু যা ঘটল, তা তার কল্পনাতীত!

গ্রামপ্রধান তার সামনে ধীরে ধীরে রূপ বদলে বিশাল এক টিকটিকি-মানুষে পরিণত হয়। দেহ বলিষ্ঠ, চলাফেরা চটপটে, বিশেষ করে চোখ দুটি হলুদ-কালো মিশ্র, সাপের চোখের মতো।

ওয়েই হুয়ান সঙ্গে সঙ্গে তাকে ধরে ফেলে, কিন্তু অবাক হয়ে দেখে, পুরো গ্রামের অর্ধেক মানুষই এমন টিকটিকি-মানুষে রূপান্তরিত হয়েছে। শুধু তাই নয়, এরা নিজের আত্মীয়-স্বজনদেরও আক্রমণ করতে থাকে।

পুরো গ্রাম এক নিমিষে নরকে পরিণত হয়। ওয়েই হুয়ান আত্মিক শক্তি দিয়ে চেষ্টা করে, ফল হয় সামান্যই।

গ্রামপ্রধানের ছেলে ও পুত্রবধূ সৌভাগ্যবশত রূপান্তরিত হয়নি। তারা কোলে থাকা শিশুটিকে ওয়েই হুয়ানের হাতে দিয়ে নিজে নদীতে ঝাঁপ দেয়।

এর কিছুদিন পরেই পুরো গ্রাম স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে আসে। সেই ছোট শিশুটি ছিল ছোট দেঝি। কারণ এই ঘটনার সূত্রপাত তার দ্বারাই, তাই সে অপরাধবোধে একটি আত্মিক বস্তু রেখে যায়, যাতে ভবিষ্যতে এই গোত্রের কিছু হলে সে এসে সাহায্য করতে পারে।

ওয়েই হুয়ান ভেবেছিল, সে নিশ্চয়ই খুঁজে বের করবে ওই গ্রামের আসল রহস্য, কিন্তু নানা কারণে আর ফেরা হয়নি।

এত বছরের পর, সামনে দাঁড়ানো বৃদ্ধই কি সেই ছোট্ট শিশু?

“দেবী! আমাদের বাঁচান, এ ব্যাপারে আপনার দোষ নেই, এটা আমাদের গ্রাম্য সমস্যা।” সামনে দাঁড়ানো বৃদ্ধ এতটাই নুয়ে গেছে যে চেনা যায় না, পিঠ বাকানো, মুখে ছোপ ছোপ দাগ।

“ঘটনাটা কী?” ওয়েই হুয়ান জিজ্ঞেস করল, এখন আর পরিস্থিতির পরোয়া করল না।

বাকি সবাই তখন পুরো ঘটনা খুলে বলল।

ওয়েই হুয়ান চলে যাওয়ার পর, গ্রামবাসীরা তাকে দোষারোপ করলেও, তার শক্তির কাছে কেউ মুখ খুলতে সাহস পায়নি। কিন্তু কিছুদিন আগে হঠাৎ এক আঁশওয়ালা অচেনা মানুষ এসে উপস্থিত হয়। ছোট দেঝি, যিনি প্রবীণতম, তিনি ভালোমতো জানতেন, লোকটি আগের টিকটিকি-মানুষদের মতোই। তবে, সে হিংস্র ছিল না, কথা বলতে পারত, নিজের মতামত ছিল।

ছোট দেঝি অনেক চেষ্টা করে জানতে পারেন, তাদের গোত্র আসলে টিকটিকি ও মানুষের সংমিশ্রণ। পূর্বপুরুষরা ভয়ে, অন্য কেউ জানলে গোত্র ধ্বংস হবে, তাই এক দেবীর সাহায্যে এক বিশেষ সীল তৈরি করেছিলেন। এর মূল কেন্দ্র ছিল নদীতে। প্রতি বছর নিজেদের রক্ত উৎসর্গ করলেই গোপনীয়তা বজায় থাকত।

এই নিয়ম প্রজন্ম ধরে চলে এসেছে। পরে এই গোপন কথা প্রকাশ হলে অনেকেই সমাজে মিশতে চেয়েছে—কারণ তারা অভিশপ্ত ছিল না, আর ভয় পাওয়ার কিছু ছিল না।

ছোট দেঝি ভয় পেয়েছিলেন, যদি উৎসর্গ বন্ধ হয়, আবার রূপান্তর ঘটবে। তবু সবাই তাকে বাধ্য করে রাজি করায়।

প্রথমদিকে সবাই উৎসর্গের সময় গ্রামে ফিরে আসত, কিন্তু সময়ের সঙ্গে সঙ্গে অনেকেই আর আসত না। একবার উৎসর্গের জন্য নির্ধারিত পরিবারটাই ফিরে আসেনি। সেই রাতেই গোত্রে আবার টিকটিকি-মানুষে রূপান্তর শুরু হয়।

তবু সমস্যা এখানেই থেমে থাকেনি। তাদের গোত্র প্রকাশ পেলে, বহু আত্মিক সাধক ও পরগাছা গোষ্ঠী তাদের খোঁজ নিতে শুরু করে। ফলে গত কয়েক বছরে অনেক গোত্রবাসী নিহত হয়েছে।

এখন কেবল ছোট দেঝির পরিবারই অবশিষ্ট।

“দেবী, আমাদের গোত্রের প্রাণ আপনার হাতে, আমাদের বাঁচান!”

ছোট দেঝি আগেভাগেই হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে, বাকিরা অনুসরণ করে। ওয়েই হুয়ান ভিড়ের মাঝে দাঁড়িয়ে, মুখে শীতলতা।

“কিন্তু ওয়েই হুয়ানের কোনো বাধ্যবাধকতা নেই।”