একশ দশ অধ্যায়: অ্যাভ্রিল

এইমাত্র যার মুখ তুষারের মতো ফ্যাকাশে ছিল, সেই জলমানবীদের রানি হঠাৎই যেন ন্যায়ের প্রতিমূর্তি হয়ে উঠল। তার মুখজুড়ে ফুটে উঠল তীব্র বিদ্রূপ।

ওয়েই হুয়ান শীতল হেসে পরের মুহূর্তেই নিজের হাতের আধ্যাত্মিক শক্তি তার দেহে প্রবাহিত করে দিল। এক নিমেষে সুন্দর মাছের লেজটি তার দীপ্তি হারিয়ে ফেলল।

একটি মর্মবিদারক আর্তনাদ মুহূর্তেই আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে তুলল!

“আহ—”

চারপাশের জলমানবীরা সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়তে চাইল, কিন্তু ওয়েই হুয়ানের হাতের নড়াচড়ার কারণে বাধ্য হয়ে থেমে গেল!

বিশেষত সামনে দাঁড়ানো প্রবীণ মন্ত্রীটির চুল ইতিমধ্যেই অনেকটা পেকে গেছে, তাঁর হাতও কাঁপতে শুরু করেছে।

“বাবা, তাড়াতাড়ি আমাকে বাঁচাও! ও সত্যিই আমাকে মেরে ফেলতে চায়!”

জলমানবীদের রানি আবার চিৎকার করে উঠল। এবার আর কেউ কিছু বলার সাহস পেল না।

এইমাত্র ওয়েই হুয়ান যেভাবে হাত তুলেছিল এবং নামিয়ে এনেছিল, তাতে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে সে হত্যার সংকল্প করেছে।

“তুমি উত্তেজিত হয়ো না। আমি এখনই আইভিয়েরকে ফিরিয়ে আনছি। তুমি শান্ত হও!”

প্রবীণ মন্ত্রী আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না। সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়িয়ে নিজেই আইভিয়েরকে ফিরিয়ে আনতে গেলেন।

কিছুক্ষণ পর তিনি আবার ফিরে এলেন।

তাঁর পেছনে ঢল নামানো ভিড়ের মতো একদল জলমানবী। তাদের মাঝখানে একটি লোহার খাঁচা, যার ভেতরে অস্পষ্টভাবে বসে আছে একটি অবয়ব।

কাছে আসার পর খাঁচার ভেতরের সেই সুন্দরী জলমানবীকে স্পষ্ট দেখা গেল।

এতক্ষণ মনে হচ্ছিল, বর্তমান জলমানবীদের রানিই পৃথিবীর সবচেয়ে সুন্দরী। কিন্তু কে জানত, আইভিয়েরের সৌন্দর্য আরও বেশি স্বাভাবিক ও অপার্থিব!

তার সোনালি চুল ঢেউখেলানো জলের আলোয় যেন নিজেই জ্বলজ্বল করছিল। চোখদুটি হাসছে কি হাসছে না—এমন এক রহস্যময় অভিব্যক্তি, আর নীল মণিদুটি যেন মানুষের অন্তর পর্যন্ত ভেদ করে দেখতে পারে।

এমন পরিস্থিতিতেও তার মুখে অটুট রইল মার্জিত হাসি।

এমনকি তার পোশাকেও সামান্যতম অগোছালোভাব দেখা গেল না।

“প্রবীণ মন্ত্রী, এখনো তো বেশ তাড়াতাড়ি হয়ে গেল, তাই না? সিংহাসন দখল করতে চাইলেও আগে অন্তত আমাকে আর এত সুন্দর থাকতে দেওয়া যাবে না। তোমার মেয়ের চেয়ে আমি সুন্দরী—এ কথা তো আমি মানতেই পারি না।”

আইভিয়েরের কণ্ঠ ঝরনার জলের মতো সুমধুর; তার প্রতিটি শব্দই ছিল শ্রুতিমধুর।

চারপাশে তাকিয়ে সে বিন্দুমাত্র বিচলিত হল না। সর্বত্রই প্রবীণ মন্ত্রীর লোকজন—এমন পরিস্থিতি সে বহু আগেই অনুমান করেছিল।

জলমানবীদের বংশে মৃত্যুদণ্ড না থাকলেও, তার অস্তিত্ব এমনিতেই মেনে নেওয়া হবে না।

তাহলে প্রবীণ মন্ত্রী আর অপেক্ষা করতে পারছেন না, তাই তো?

“নারীর পোশাকে বেশ মানিয়েছে।”

হঠাৎ ভেসে আসা কণ্ঠটি কিছুটা পরিচিত লাগল। আইভিয়ের সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়াল।

তার নীল চোখজোড়ায় যেন ঝিলমিল করে হাসি ফুটে উঠল, সে তাকিয়ে রইল সামনে দাঁড়ানো ব্যক্তিটির দিকে।

“ওয়েই হুয়ান? সত্যিই তুমি? তুমি কি আমাকে বাঁচাতে এসেছ? তাহলে সত্যিই প্রথম দেখাতেই আমার সৌন্দর্যে মুগ্ধ হয়েছিলে, তাই না?”

পরের মুহূর্তেই আইভিয়ের মাছের লেজটি দুলিয়ে খাঁচার কিনারা আঁকড়ে ধরে আরও কাছে এগিয়ে এল।

এভাবে কাছে আসতেই সে স্পষ্ট দেখতে পেল—জলমানবীদের রানি ওয়েই হুয়ানের হাতে বন্দি, আর তার চোখ থেকে অবিরত অশ্রুবিন্দু গড়িয়ে পড়ছে।

“আইভিয়ের, এ কি তোমার বন্ধু? তাড়াতাড়ি তোমার বন্ধুকে বলো, যেন আমাদের রানিকে ছেড়ে দেয়!”

আইভিয়ের যে ওয়েই হুয়ানের সঙ্গে বন্ধুত্ব পাতাতে চলেছে, তা দেখে প্রবীণ মন্ত্রী আর নিজেকে সংবরণ করতে পারলেন না। তিনি সরাসরি চিৎকার করে উঠলেন।

তাঁর দুই হাত শক্ত করে মুঠো করা। সব ব্যবস্থা ইতিমধ্যেই সম্পন্ন হয়েছে।

ওয়েই হুয়ান জলমানবীদের রানিকে ছেড়ে দেওয়ামাত্রই অন্যদের হাতে থাকা অস্ত্র একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়বে, আর ওয়েই হুয়ানকে তার মূল্য চুকাতে হবে!

“জলমানবীদের রানি? প্রবীণ মন্ত্রী, আপনি কি বার্ধক্যে ভ্রান্ত হয়ে গেছেন? আমি তো এখনো সিংহাসন ত্যাগ করিনি!”

আইভিয়ের প্রবীণ মন্ত্রীর কথাকে বিন্দুমাত্র গুরুত্ব দিল না। ওয়েই হুয়ানকে ভালোভাবে দেখে নিয়ে সে তার পাশের পুরুষটির দিকে তাকাল।

লোকটির দৃষ্টি অগ্নিতুল্য, ভ্রু তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ, চোখ নক্ষত্রের মতো দীপ্তিমান। সে ওয়েই হুয়ানের সঙ্গে এসেছে—নিশ্চয়ই তাদের মধ্যে কোনো সম্পর্ক আছে!

জলের মধ্যে থেকেও তার বিন্দুমাত্র অস্বস্তি হচ্ছে না। তার দেহজুড়ে অস্পষ্ট সাদা আলো প্রবাহিত হচ্ছে।

এই মানুষটি নিশ্চয়ই অসাধারণ শক্তিশালী।

এ কথা ভেবেই আইভিয়েরের মুখের হাসি আরও গাঢ় হয়ে উঠল। এমন পরিস্থিতিতেও তাকে কেউ নিয়ে যেতে পারবে—এ কথা সে বিশ্বাসই করল না!

“বাস্তবতা মেনে নাও! এত যুগে কোনো জলমানবীর রাজা বা রানি কখনো বন্দি হয়ে পদচ্যুত হয়নি—এমন কথা বলো না! তুমি পদমর্যাদার অযোগ্য; তোমার আর জলমানবীদের রানি হয়ে থাকা উচিত নয়!”

প্রবীণ মন্ত্রী গর্জে উঠলেন। তাঁর সুদর্শন মুখ রাগে লাল হয়ে উঠেছে।

এত জলমানবীর সামনে অভ্যুত্থান ঘটিয়ে সিংহাসন দখল করার কোনো ন্যায্যতা নেই।

কিন্তু এখন তিনি আর এত কিছু ভাবার অবস্থায় নেই!

“তা হলেও আমি সিংহাসন ত্যাগ করিনি। তাছাড়া মুকুট তো এখনো আমার কাছেই আছে!”

খাঁচার ভেতর থেকে আইভিয়ের অবজ্ঞাভরে বলল। তারপর দুই হাত প্রসারিত করতেই তার হাতে হঠাৎ সোনালি আলোয় ঝলমলে একটি রাজমুকুট আবির্ভূত হল।

মুকুটের মাঝখানে ছিল এক বিশাল নীলকান্তমণি, যার ভেতরে যেন অফুরন্ত শক্তি সঞ্চিত।

মুকুটটি প্রকাশ পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সমুদ্রের পবিত্র শক্তি ধীরে ধীরে তার দিকে সমবেত হতে লাগল!

“তাড়াতাড়ি ওকে থামাও! মুকুটটি কেড়ে নাও!”

প্রবীণ মন্ত্রী সামনে ঘটে চলা দৃশ্য দেখে আতঙ্কিত হয়ে উঠলেন। যদিও মনে মনে তিনি কিছুটা প্রস্তুত ছিলেন, তবু এই দৃশ্য তাঁকে ভীত করে তুলল।

জলমানবীদের বংশে রাজা বা রানির স্বীকৃতি আসে সকলের সম্মতি থেকে, আর উত্তরাধিকারসূত্রে প্রাপ্ত প্রতীক ছিল এই রাজমুকুট।

তিনি এতদিন আক্রমণ শুরু করতে পারেননি, কারণ আইভিয়ের মুকুটটি কোথায় লুকিয়ে রেখেছে তা জানাতে অস্বীকার করেছিল।

এতদিন জলমানবীদের রানির মুকুট হিসেবে যে বস্তুটি প্রদর্শিত হচ্ছিল, সেটি আসলে ছিল নকল—ওয়েই ওয়ানছিনের তৈরি করা এক প্রতিরূপ!

তিনি কখনো ভাবেননি, মুকুটটি এতদিন আইভিয়ের নিজের কাছেই বহন করে বেড়াচ্ছিল!

“প্রবীণ মন্ত্রী! তুমি অধীনস্থ হয়েও ঊর্ধ্বতনের বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করছ, নিজের নারীকে সিংহাসন দখলে সাহায্য করছ—সত্যিই ভেবেছ, তোমার বিরুদ্ধে আমার কোনো উপায় নেই?”

সমুদ্রের বিপুল শক্তি এক মুহূর্তে আইভিয়েরের দেহজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।

পরের মুহূর্তেই সে খালি হাতে তাকে বন্দি করে রাখা লোহার খাঁচাটি টুকরো টুকরো করে ভেঙে ফেলল!

সেই বিপুল শক্তি দেখে উপস্থিত সকলের বুক কেঁপে উঠল।

এরপর সকল জীবের ঊর্ধ্বে দাঁড়ানো কোনো দেবীর মতো ধীরগতিতে সে ওয়েই হুয়ানের দিকে সাঁতরে এগিয়ে গেল।

“যুবক, দেখতে তো বেশ সুদর্শন। বলো তো, আমার রাজস্বামী হতে আগ্রহী আছ কি?”

আইভিয়ের মৃদু ভঙ্গিতে ফু টিংহানের কাঁধ জড়িয়ে ধরল। তার জেডপাথরের মতো মুখে ফুটে উঠল পূর্ণ হাসি।

কিন্তু পরমুহূর্তেই এক প্রচণ্ড শক্তির ঝাঁকুনিতে সে ছিটকে দূরে সরে গেল। ভঙ্গিটা এমন, যেন তারা পরস্পরের শত্রু।

ফু টিংহান নিজের কাঁধে অস্তিত্বহীন ধুলো ঝেড়ে ফেলল। তার তলোয়ারের মতো ভ্রু কুঞ্চিত, চোখেমুখে বিরক্তি স্পষ্ট।

“মেজাজও কম নয় দেখছি। তাতে কী? ওয়েই হুয়ান, তোমার হাতে ধরা জলমানবীটাকে আমাকে দিয়ে দাও না?”

আইভিয়ের জলমানবীদের রানি, তার ওপর এখন রাজমুকুটের শক্তি তাকে রক্ষা করছে—তাই তার কোনো আঘাতই লাগেনি।

সে আবার ওয়েই হুয়ানের দিকে এগিয়ে গেল। তর্জনী দিয়ে আলতো করে জলমানবীদের রানির চিবুক তুলে ধরল। তার চোখজোড়ায় ফুটে উঠল নির্মমতা।

“হয়তো তোমার আর তেমন কোনো মূল্য নেই। মরে গেলেই ভালো…”

সামনের সেই নারীর ঔদ্ধত্যপূর্ণ শক্তি ছিল ভয়ংকর। লি শুয়ের ভয়ে বারবার মাথা নাড়তে লাগল।

কয়েক দিন সে জলমানবীদের রানির আসনে বসেছিল বটে, কিন্তু বাস্তবে সমস্ত দায়িত্বই পালন করেছিল প্রবীণ মন্ত্রী লি। তার মধ্যে স্বাভাবিকভাবেই এমন কোনো রাজকীয়威শক্তি ছিল না!

“না, না, না! তুমি আমার সঙ্গে এমন করতে পারো না! জলমানবীদের বংশে মৃত্যুদণ্ডের বিধান নেই! আমি তো তোমাকে মারিনি!”

সে সরাসরি চিৎকার করে উঠল। বর্তমান আইভিয়ের ছিল ভয়ংকর, তার ওপর তাকে সাহায্য করার জন্য পাশে দাঁড়িয়ে আছে দুই অসাধারণ শক্তিশালী যোদ্ধা!

পরিস্থিতি সম্পূর্ণ উল্টে গেছে!

“তাতে কিছু যায় আসে না। আমি মৃত্যুদণ্ডের বিধান চালু করতে পারি। তুমি কি তার প্রথম পরীক্ষার শিকার হতে চাও?”

আইভিয়েরের আঙুল ধীরে ধীরে তার চিবুক বেয়ে নেমে গলার হাড় ছুঁয়ে আরও নিচে তার বাহুর দিকে এগিয়ে গেল।

সেখানে ক্ষুদ্র ক্ষুদ্র আঁশ প্রায় চোখেই পড়ছিল না, কিন্তু আইভিয়ের এক টানে সেগুলোর অনেকগুলো ছিঁড়ে ফেলল!

“আহ! ভীষণ ব্যথা! তুমি আমার সঙ্গে এমন করতে পারো না!”

লি শুয়েরের আর্তনাদ পাশে দাঁড়ানো প্রবীণ মন্ত্রীর হৃদয় ছিন্নভিন্ন করে দিল। তিনি সঙ্গে সঙ্গে নিজের অস্ত্র তুলে আক্রমণ চালিয়ে দিলেন!

“আইভিয়ের, তুমি এত নিষ্ঠুর—রানি হওয়ার যোগ্য নও!”