৩৯তম অধ্যায়: কিছু পুরুষ, কেবল বাহ্যিক সৌন্দর্যের প্রদর্শনী

崔 পরিবার মূলত ইউনঝৌর বিখ্যাত崔 পরিবারের একটি শাখা, আর崔 ঝংহুয়া যখন রাজধানীতে উচ্চপদে নিযুক্ত হন, তখনই তারা ইউনঝৌ ছেড়ে রাজধানী কাওজিংয়ে চলে আসে।崔 পরিবারের গৃহিণী শেন পরিবারের তৃতীয় ঘরের কন্যা, যোদ্ধার ঘরে জন্ম, প্রবল স্বভাবের অধিকারিণী। তিনি গেট পেরিয়ে প্রথমেই চারপাশটা খুঁটিয়ে দেখলেন, তারপর দ্রুত পায়ে এসে 崔 লিংরংয়ের সামনে দাঁড়ালেন।

আগতাকে এভাবে উদ্দীপ্ত দেখে, 崔 লিংরং নিজের হাতের তালু চেপে ধরল, কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে বলল, "মা, ভেতরে আসুন, একটু আরাম পাবেন।" যদি কিছু ফাঁস হয়ে যায়, মার খেতে হবে না তো? নিজের মা দেখেই বোঝা যায়, সহজে কাউকে ছাড়েন না।

ঘরের ভেতরে উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়েছে, শেন গৃহিণী প্রধান আসনে বসে পড়লেন। 崔 লিংরং তাড়াতাড়ি কাইলিয়ানকে চা-নাস্তাসামগ্রী আনতে বলল, আবার বড় ভাবি লিউকে আমন্ত্রণ জানিয়ে পাশে বসাল, "এমন ঠাণ্ডায়, মা আর ভাবি কষ্ট করে এসেছেন, বিশ্রাম নিন।"

তবে সামান্য সৌজন্য বিনিময়ের পরই শেন গৃহিণী অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে পাশে দাঁড়ানো কাইলিয়ানদের দিকে তাকালেন। 崔 লিংরং সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গিয়ে সব দাসীদের বের করে দিল, ঘরে নেমে এল নিস্তব্ধতা, শুধু কয়লার আগুনে হালকা টকটক শব্দ শোনা যায়।

সাদা পাথরের নকশা করা কাপটি নীরবে নামানো হল, 崔 লিংরংয়ের মনও যেন তার ভেতরের চায়ের মতো দুলছে, মৃত্যুদণ্ডের রায়ের অপেক্ষার মতো।

"কি ব্যাপার, রাজকুমারের প্রাসাদে গিয়ে এত নিয়ম-কানুন শিখে ফেলেছ?" শেন গৃহিণীর ঠাণ্ডা দৃষ্টি ছুঁয়ে গেল 崔 লিংরংকে, "রাজকুমার তোমার সঙ্গে কয়বার রাত কাটিয়েছে?"

এক চুমুক চা হঠাৎ গলায় আটকে গেল, 崔 লিংরং প্রায় লাফিয়ে উঠতে যাচ্ছিল, মূল চরিত্রের মায়ের স্বভাব এতটা সরাসরি? সত্যি বলতে, সামলানোই মুশকিল। ঘরে আবার বড় ভাবিও আছেন, তিনি সাহায্যের জন্য বড় ভাবির দিকে তাকাল, শুধু দেখল লিউয়ের চোখে আগ্রহের ঝিলিক, মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে আছেন, "ছোট বোন, বল তো, রাজকুমার কেমন?"

শেষ! 崔 পরিবার আসলে কেমন বিপজ্জনক জায়গা, একটা নিষ্পাপ বিশ্ববিদ্যালয় ছাত্রী যেন হিংস্র নেকড়েদের মাঝে পড়ে গেল।

দেখা গেল, 崔 লিংরংয়ের মুখে লজ্জার রঙ ছড়িয়ে পড়েছে, শেন গৃহিণী তাঁকে গভীরভাবে দেখতে লাগলেন, একটু অনুসন্ধানী দৃষ্টিতে। 崔 লিংরং ছোটবেলা থেকেই উদ্ধত, বাড়িতে খুব আদর পেয়েছে, বরাবর সাহসী, এখন কীভাবে এমন লাজুক হয়ে গেল?

তবে কি রাজকুমারের প্রাসাদ আসলেই চরিত্র পালটানোর জায়গা?

শেন গৃহিণীর সন্দেহভাজন দৃষ্টি টের পেয়ে, 崔 লিংরং সতর্ক হয়ে উঠল। সে জানে না মূল চরিত্রের আসল স্বভাব কেমন ছিল, তবে শেন গৃহিণীর এভাবে সরাসরি প্রশ্ন করা দেখে অনুমান করা যায়, তিনি আদতে কোনো দুর্বল, লাজুক মেয়ে ছিলেন না, নইলে মা এমন করে জিজ্ঞেস করতেন না।

বিষয়টা বুঝে নিয়ে, 崔 লিংরং চালাকি করল, মুখের লালিমা মিলিয়ে গেল, চোখে জল চিকচিক করতে লাগল, কণ্ঠে অপমানের সুর, "মা, রাজকুমার তিনি…" বলতে বলতে শেন গৃহিণীর কোলে ঝাঁপিয়ে পড়ল, নীরবে কাঁদতে লাগল, যেন খুবই কষ্টে আছে।

শেন গৃহিণী আরও অস্থির হলেন, "ওগো আমার মেয়ে, বল তো, রাজকুমার তোমার সঙ্গে কেমন আচরণ করছে?" তিনি আদতে কখনোই মেয়েকে রাজকুমারের প্রাসাদে পাঠাতে চাননি। একদিকে, 崔 লিংরং ছোট থেকে মা-ভাইদের আদরে বেড়ে উঠেছে, বাড়িতে বেপরোয়া, রাজকুমারের প্রাসাদের কঠোর নিয়মে কষ্ট হবে ভেবেছিলেন; অন্যদিকে, 崔 পরিবার আসলে বড়崔 পরিবারের একটা শাখা, মাত্র ষষ্ঠ শ্রেণির ছোট অফিসার, মেয়েকে রক্ষা করার মতো ক্ষমতা নেই, তাই উপযুক্ত কোনো পরিবারে বিয়ে দেওয়াই ভালো ছিল।

পাশের ভাবি লিউ তাড়াতাড়ি তাকে তুলে পাশে বসালেন, "বোন, কাঁদো না, কষ্ট পেলে আমাকে বলো, তোমার দাদা তোমার পাশে থাকবে।"

পাশে থাকবে নাকি! 崔 লিংরং হেসে ফেলতে যাচ্ছিল, যদিও মাত্র দেড়দিন, দু’ভাইয়ের স্বভাব সে মোটামুটি বুঝে গিয়েছে—বড় ভাই সাহিত্যিক, অত্যন্ত গোঁড়া; ছোট ভাই শেন পরিবারের শিষ্য, সোজাসাপ্টা আর সৎ। এ দু’জন যদি পাশে দাঁড়ায়, একজন বলবে "শিষ্টাচার লঙ্ঘিত", আরেকজন তলোয়ার নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়বে।

崔 লিংরং মুখ খুলতে চাইছে না দেখে, শেন গৃহিণী অধৈর্য হয়ে কপালে টোকা দিলেন, রাগে, "অবুঝ মেয়ে, বলো তো, মা তো মরে গেল焦虑তে!" তিনি জানেন, উচ্চবংশে প্রবেশ মানেই গভীর সমুদ্র, রাজকুমারের প্রাসাদে বহু নারী, প্রিয়তার জন্য প্রতিযোগিতা লেগেই আছে, মেয়েটি যদি অপছন্দের হয়, সন্তান হওয়ার আগেই হয়তো ত্যাগ করা হবে।

"মা, কীভাবে বলি," 崔 লিংরং মুখে অশ্রুর রেখা, ইচ্ছে করে হাতের রুমাল ঘুরাতে ঘুরাতে মায়ের মুখের ভাব লক্ষ করল, "মেয়ের তো এখনো…"

বলতে লজ্জা পাচ্ছে এমন ভান করে, মাথা নিচু করে চুপ করে রইল, শেন গৃহিণীকে অনুমান করার সুযোগ দিল।

বড় ভাবি লিউ তো অভিজ্ঞ, ছোট বোনের কথার ইঙ্গিত বুঝে গেলেন, শেন গৃহিণীর সঙ্গে চোখাচোখি হল, দু’জনেই বুঝে নিলেন আসল কথা।

শেন গৃহিণী আরও উদ্বিগ্ন, এক ঝটকায় 崔 লিংরংকে কাছে টেনে নিলেন, কণ্ঠস্বর ঝাঁঝালো, "রাজকুমার এখনও তোমাকে গ্রহণ করেনি? কত মাস হয়ে গেল, এখনও কিছুই হয়নি?"

崔 লিংরং চুপচাপ মাথা নাড়ল, মুখে নিরাশার ছাপ, "মা, রাজকুমার একবার এসেছিলেন, কিন্তু আধঘণ্টাও থাকেননি, তারপর থেকে আর কিছুই হয়নি।"

বজ্রাঘাতের মতো, শেন গৃহিণী তাকে জড়িয়ে ধরে কেঁদে উঠলেন, "ওগো আমার সন্তান, তুমি কষ্ট পাচ্ছো, এখন কী হবে?"

শেন গৃহিণীর এই সহানুভূতির বিপরীতে, লিউ অনেক শান্ত, 崔 লিংরংয়ের হাত ধরলেন, পিঠে হাত বুলিয়ে বললেন, "ভালো বোন, সেদিনের ঘটনা আবার বিস্তারিত বলো তো, আমি বিশ্লেষণ করি। নিশ্চয়ই কোথাও ভুল হয়েছে, নইলে তোমার রূপ-গুণে এমন হওয়ার কথা নয়।"

আসলে 崔 লিংরং নিজেরও কৌতূহল হচ্ছিল, কেন 李 চেংইউ সেই অবস্থাতেও হঠাৎ চলে গেলেন, নাকি আসলেই তারই কোনো অযোগ্যতা ছিল?

সে ভালো করে সেই দিনের ঘটনা মনে করতে লাগল, লিউর কপালে ভাঁজ পড়ে গেল, 崔 লিংরংও মন দিয়ে খুঁটিনাটি ভাবতে লাগল। শেষমেশ যখন বলল 李 চেংইউ উঠে চলে যাচ্ছিলেন, লিউ তাকে থামালেন, "তুমি আবার ভাবো, যাওয়ার আগে রাজকুমার কোনো অদ্ভুত আচরণ করেছিল?"

আচরণ? 崔 লিংরং সত্যি মনে করতে পারছিল না, কেবল মনে আছে জামা খুলেছিলেন, সব কিছু ঠিকঠাক চলছিল, শুধু শেষ মুহূর্তে 李 চেংইউ প্যান্ট খুললেন না, "অন্তর্বাস!" 崔 লিংরংয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "শুধু শেষ ধাপটা বাকি ছিল, রাজকুমার উঠে চলে গেলেন।"

তাহলে সমস্যা ছোট বোনের নয়, লিউ গভীর দৃষ্টিতে পাশ ফিরে শেন গৃহিণীর কানে কানে কিছু বললেন। 崔 লিংরং অধীর হয়ে জানতে চাইল, "কি হয়েছে? কারণটা কী?"

লিউ মুখে দুঃখের ছাপ, "বোন, তোমার জন্য ভবিষ্যতে হয়তো কঠিন হবে, রাজকুমারের ভয়ংকর সম্ভাবনা," সে 崔 লিংরংয়ের কানে ফিসফিসিয়ে দুটি শব্দ বলল।

崔 লিংরং বিস্ফারিত চোখে তীব্রভাবে মাথা নাড়ল, "অসম্ভব, রাজকুমারের ওখানে…" মুখে লজ্জার ছাপ, মুখ লাল হয়ে গেল, "খুবই দুর্দান্ত।"

সেদিন মধ্যরাতে 李 চেংইউ পাগলের মতো এসে পড়েছিল, তার আকার দেখে তো এটা হতেই পারে না।

"তুমি বোঝো না," লিউ করুণাভরা চোখে নিষ্পাপ 崔 লিংরংকে দেখে হঠাৎ গলা চড়িয়ে বলল, বিরক্তির সুরে, "কিছু পুরুষ শুধু বাহ্যিক চাকচিক্য! দেখতে ভালো, কাজে অকার্যকর!"

বাগানের দরজায়, 李 চেংইউ ঠিক তখনই এসে পৌঁছেছিলেন, এবং এ অবিশ্বাস্য সত্যবাক্যটা স্পষ্টই কানে এল।