ষোড়শ অধ্যায় এটা কেবলমাত্র তারই সময় নষ্ট করেছিল।

পরদা ধীরে ধীরে নেমে এলো, ঢেকে দিলে সেই মুহূর্তটিকে, যখন কথা বলার ইচ্ছা থাকলেও কেউ কিছু বলতে চায় না।

লিচেং ইউ’র হারেমে অনেকে থাকলেও, সে তো আসলে কেবলই এক কাঁচা তরুণ, অন্তরে কিছুটা অস্থিরতা নিয়ে, বিশেষভাবে আগেভাগে কয়েকখানা কামশাস্ত্রের বই পড়ে ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করেছিল।

নিচে শোয়া নারীটির পোশাক আধা খোলা, লজ্জায় রাঙা মুখ, সে শিশিরে ভেজা শুভ্র বাহুতে কোমল চুম্বন রাখল, দৃঢ় সংকল্প করল যে, এই রাতের স্মৃতি চিরকাল আঁকড়ে রাখবে ছুই লিং রোং।

মন্দ নয়, মনে হচ্ছে লিচেং ইউ বেশ অভিজ্ঞ, যদিও দুর্ভাগ্যবশত একটু বেশিই অস্থির, খুব পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন নয়, নাহয়, কে জানে হয়তো তার প্রতি মনও গলত।

লিচেং ইউ মনে করল উপযুক্ত সময় এসেছে, তাই উঠতে গিয়ে পোশাক খুলতে চাইছিল, হঠাৎ মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, ইতিমধ্যে লজ্জার রঙে রাঙা ছুই লিং রোংকে আর তোয়াক্কা না করেই, উঠে জামা গায়ে চাপিয়ে বেরিয়ে গেল।

ছুই লিং রোং বিস্ময়ে দেখল, লিচেং ইউ বিন্দুমাত্র মায়া না দেখিয়ে দরজা ঠেলে চলে গেল। ব্যাপারটা এতটাই খারাপ? তার শরীর কি এতটাই খারাপ?

একটু দুঃখ পেল ছুই লিং রোং, এরপরই মনকে বুঝিয়ে নিল, আজকের ঘটনাটা নিছকই লিচেং ইউ’র অদ্ভুত আচরণের ফল।

পরদিন সকালে ছুই লিং রোং ঘুম থেকে উঠে দেখল, তাকে আবার গৃহবন্দি করা হয়েছে।

এই লোকটা নিশ্চয়ই কোনো অসুখে ভুগছে, সারাদিন ধরে তাকে শুধু গৃহবন্দিই রাখে, সে তো কিছুই করেনি, তাও আবার আটক।

ছুই লিং রোং বেশ কিছুক্ষণ রেগে রেগে গজগজ করতে থাকল, তখনই সাইলিয়ান ভয়ে ভয়ে এগিয়ে এসে বলল, “মালকিন, রাজপুত্র আপনার জন্য কিছু গল্পের বই আর ছোটখাটো মুখরোচক খাবার পাঠিয়েছেন, আপনি চাইলে...”

“আগে বলনি কেন, তাড়াতাড়ি নিয়ে এসো।” ছুই লিং রোং উত্তেজিত হয়ে আবার বিছানায় গিয়ে শুয়ে পড়ল। আগেরবার গৃহবন্দি থাকাকালীন যদি এমন ব্যবস্থা থাকত, তাহলে রান্নাঘরের লোকজনকে নিয়ে এত ঝামেলা করত না।

ছুই লিং রোং শরৎ কুয়াশায় ঢাকা অরণ্যে আনন্দে ডুবে, আর লিচেং ইউ ভীষণ কষ্টে দিন কাটাচ্ছে।

গতরাতে তো সে জীবনের এক বড় কাজ সারতে চেয়েছিল, এরপর সব ঠিকঠাক চললে তার নিজের সন্তান হবে, নিজেই বড় করবে, উপযুক্ত উত্তরাধিকারী হিসেবে গড়ে তুলবে।

কিন্তু ভাগ্য সহায় হয়নি। লিচেং ইউ রাগে চায়ের কাপ চুরমার করে ফেলল, পাশে দাঁড়ানো ছুয়ানফু’র পিঠ ঘামে ভিজে গেল। গতরাতে রাজপুত্র এক পলকের মধ্যেই বেরিয়ে এসেছিলেন, তাহলে কি...

এ কথা ভাবতেই ছুয়ানফু হতাশ হয়ে পড়ল। অন্য কোনো ব্যাপার হলে কথা ছিল, কিন্তু এ বিষয়ে সে তো কিছুই জানে না, হায়।

রাজপুত্রকে দেখলেই বোঝা যায়, তিনি উদ্বিগ্ন, আবার রাগে ছুই লিং রোংকে গৃহবন্দি করেছেন, তবু ভয়ে তাকে কষ্ট দেবে বলে আবার নতুন বই আর খাবার পাঠালেন। অথচ নিজে যেতে সাহস করেন না, এ যে নিজের পায়ে কুড়াল মারা।

বিষক্রিয়ার ঘটনাও মীমাংসিত হয়নি, আবার দাই ফু মিনের বিষক্রিয়ার রহস্যও অজানা। বাধ্য হয়ে লিচেং ইউ মনোযোগ দিল মামলার তদন্তে, সমস্ত ক্ষোভ আর হতাশা তদন্তে ঢেলে দিল।

সঙ্গে সঙ্গে সামনের অঙ্গনের সবাই ভয়ে কাঁপতে লাগল, কেউ ভুল করে সাজা না পায়, এই ভাবনায় অস্থির।

কয়েকদিনের কঠোর তদন্তে দুটো ঘটনার সূত্র এক হয়ে মিলল, অবশেষে চা-পানির ঘরের এক দাসী, নাম বিবিয়া, সন্দেহভাজন হিসেবে চিহ্নিত হল।

লিচেং ইউ মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা আঘাতে জর্জরিত বিবিয়ার দিকে তাকিয়ে দেখল, তার স্মৃতিতে এই নারীর কোনো ছাপ নেই। সম্ভবত আগের জন্মে সে ভালোভাবেই হারেমে বেঁচে ছিল, কে জানে কোন পক্ষের লোক এমন গোপন চাল রেখে গেছে।

ধন্যবাদ ছুই লিং রোংকে, যিনি দাই ফু মিনকে আগেভাগে রাগিয়ে বিষক্রিয়া ঘটিয়েছিলেন, নতুবা এই গুপ্তচর ধরা পড়ত না।

এদিকে দাই ফু মিনও ভয়ে কুঁকড়ে একপাশে বসে, বিবিয়া ছিল তার নিজের ঘর থেকে আনা কাজের মেয়ে, চা-পরিবেশনায় দক্ষ বলে চা ঘরে রাখেন, সবকিছু দেখাশোনা করতে দেন। কে জানত, সে-ই তার ক্ষতি করবে!

“রাজপুত্র, বিবিয়া আমার পিতৃগৃহের দাসী, নিশ্চয়ই কারও দ্বারা বাধ্য হয়েই এমন করেছে, দয়া করে আপনি সুবিচার করুন, আমাদের দাই পরিবারের কোনো কুমতলব নেই।” দাই ফু মিন মাটিতে হাঁটু গেড়ে কেঁদে কেঁদে অনুরোধ করল, ভয়ে যে রাজপুত্র দাই পরিবারকে সন্দেহ করবেন।

হাঁটু গেড়ে থাকা দাই ফু মিনকে দেখে লিচেং ইউ’র মনে ভারী হয়ে উঠল। যদিও দাই পরিবার রাজকুমারীর জন্য এমন বিষ ব্যবহার করবে না, তবু সং লিয়াংদি-কে বিষপ্রয়োগের বিষয়টি এড়ানো যাবে না।

সে হাত বাড়িয়ে দাই ফু মিনকে তুলল, “এ বিষয়ে দাই পরিবারের কোনো দোষ নেই, আমি সব খুঁজে পেয়েছি, তোমার ভয় নেই।”

“আপনার প্রতি কৃতজ্ঞতা জানাই।” দাই ফু মিন চোখে জল নিয়ে বিবিয়ার দিকে ঘৃণায় তাকাল, “আমি তো তোমার প্রতি সদয় ছিলাম, তবু কেন আমার সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করলে!”

বিবিয়ার চোখে গভীর ভাবনা ভেসে উঠল, সে শান্তভাবে বলল, কণ্ঠে বিদ্রূপ, “আপনি তো রাজপুত্রের জন্য সন্তান জন্ম দিতে পারবেন না, অন্য কেউ নিশ্চয়ই রাজবংশের উত্তরসূরি দেবে। আপনি এতটা আসক্তি নিয়ে এই পদ আঁকড়ে রাখছেন কেন, উচিত সরে যাওয়া।”

এই দাসীটা竟 সাহস করে তার মুখের সামনে এমন অভিশাপ দিল! দাই ফু মিন রাগে দু’বার চড় মারল বিবিয়াকে, “ধৃষ্টা, আমার শরীর তো ভালোই আছে, তুমি বাজে কথা বলছো কেন?”

তবে পেছনে তাকিয়ে দেখল, লিচেং ইউ গভীর চিন্তায় ডুবে আছে। দাই ফু মিন তখন আতঙ্কিত, “রাজপুত্র, আমি তো রেগে গিয়ে বলেছিলাম…”

লিচেং ইউ কিছু বলল না। দাই ফু মিনের স্বভাব ঝোঁকাপূর্ণ, সহজেই অন্যের প্ররোচনায় পড়ে। ভবিষ্যতে কেউ রাজকুমারীর পদে লোভ করলে, সে বারবার সন্দেহ করবে, বিশেষ করে নিজের পরিবারকেও। যদি দাই পরিবার আবার মেয়ে পাঠানোর চিন্তা করে, দাই ফু মিন ও তার পরিবার বিভক্ত হবে।

নেপথ্যের ষড়যন্ত্রকারীর পরিকল্পনা নিখুঁতই বটে।

লিচেং ইউ বিবিয়ার দিকে তাকাল, যার নিজের ভাগ্য সে জানে, “তোমার প্রভু কে, বলো, তাহলে প্রাণে বাঁচবে।”

বিবিয়া থুথু ফেলে বলল, “আমার প্রভু কোথায় তোমার মতো অপবিত্র রক্তের সঙ্গে তুলনীয়? মারতে হলে মেরে ফেলো, দেরি করো না।”

বিবিয়া竟 সাহস করে রাজপুত্রের মাতার অপমান করল। দাই ফু মিন তৎক্ষণাৎ হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, ঘরজুড়ে নিস্তব্ধতা নেমে এলো। হঠাৎ লিচেং ইউ হেসে উঠল, এগিয়ে গিয়ে লাথি মেরে বিবিয়াকে ছুঁড়ে ফেলল, চোখে আগুন, “ছুয়ানফু, এ মেয়েটাকে বন্দি রাখো, যতক্ষণ না সে তার প্রভুর সামনে যায়, ততক্ষণ জীবিত রাখবে।”

ছুয়ানফু আদেশ পালন করতে গেল। লিচেং ইউ দাই ফু মিনের দিকে চেয়ে বলল, “বিবিয়ার কথায় কান দিও না, নিজের ভারসাম্য হারিয়ো না।” বলেই সে জামার আঁচল ছুঁড়ে বেরিয়ে গেল।

দাই ফু মিন শুনবে কি না, সেটা তার দেখার বিষয় নয়। দাই ফু ইয়ু তো সবসময়ই বাঁধা দেয়, সে আর পাত্তা দেয় না।

লিচেং ইউ দ্বিধায় পড়ল, শরৎ কুয়াশার অরণ্যে যাবে কি না। কিন্তু ভাবতেই চোখে জল টলমল করা ছুই লিং রোংয়ের কথা মনে পড়ল, মনে অজানা ভয় জন্ম নিল।

দুই জন্মেই তার কোনো নারী ছিল না। অতীতের ছায়া তাকে কখনো কাঁদায়নি, কোনো অসুবিধা মনে হয়নি। কিন্তু গতকাল বুঝতে পারল, তার হয়তো আসলেই কোনো গোপন অসুখ আছে।

ছুই লিং রোং-এর মন তো কখনোই তার হারেমে পড়ে নেই। যদি কেবল নিজের লালসার জন্য তাকে আটকে রাখে, তাহলে সে কেবল ছুই লিং রোংয়ের ভবিষ্যৎ নষ্ট করবে।

থাক, লিচেং ইউ’র চোখেমুখে একটুখানি নিঃসঙ্গতার ছাপ ফুটে উঠল, সে চোখ বুজে ব্যথা ঢেকে নিল। এভাবেই হোক।

ছুই লিং রোং তখনো জানে না, লিচেং ইউ কী সিদ্ধান্ত নিয়েছে। শুধু দেখে, অনেকদিন রাজপুত্র তার কাছে আসে না। আশ্চর্য, সে না এলে কেন জানি কিছুটা অস্বস্তি লাগে।

তবে কি সে জন্মগতভাবেই অভিনয়ের প্রতিভা নিয়ে জন্মেছে? দর্শক না থাকলে সে যেন বাঁচতে পারে না?

এমন সময় দরজা খুলে গেল। সাইলিয়ান দৌড়ে এসে বলল, “মালকিন, শুনেছি শরৎ-শিকার উৎসব শুরু হবে, আমরা কি যেতে পারবো?”

“পারব তো, যদি আগে এই অরণ্যের দরজাটা পেরোতে পারি।” ছুই লিং রোং বিষণ্ণ দৃষ্টিতে শরৎ কুয়াশার অরণ্যের ফটকের দিকে তাকিয়ে থাকল।