অধ্যায় ১ মহারাজ, আপনাকে আমার পক্ষ নিতে হবে!

        "কুই লিংরং, এক্ষুনি ওঠো! সপ্তম রাজপুত্রের লোকেরা সবাই প্রাসাদে অপেক্ষা করছে। এক্ষুনি ওঠো!" এক সুন্দরী মহিলা রাগে বিছানার পর্দা সজোরে সরিয়ে দিলেন। "ঠিক আছে, পরিচারিকা বলল আমি যতই ডাকি না কেন তোমাকে জাগানো যাচ্ছে না। আমি গতকাল কী বলেছিলাম তা কি তুমি ভুলে গেছো?!" "আমি জানি, আমি জানি, মা, আমি জেগে আছি। আমাকে আর ডেকো না।" কুই লিংরং যন্ত্রণাকাতর মুখে চোখ খুলল। হায় ঈশ্বর! সে এই জঘন্য জায়গায় কীভাবে ঘুম থেকে উঠল? গতকাল সে তার গবেষণাপত্রের ওপর মন দিয়ে কাজ করছিল, রাত ২টা পর্যন্ত জেগে ছিল, আর একটু ঘুমোতে যাবে ভেবেই এই ইউয়ানলিং-এ ঘুম থেকে উঠল। ভালো খবর হলো, সে একজন ষষ্ঠ-পদস্থ কর্মকর্তার মেয়ের দেহে এসেছে, এবং সে বেশ সৌভাগ্যবতী। আর খারাপ খবর হলো, আগামীকাল তার বিয়ে, এবং আজ তার বিয়ের দিন। না, বিয়ে করা নয়, বরং কারো উপপত্নী হওয়া, এবং এমন একজন যার নাম পারিবারিক বংশলতিকাতেও থাকবে না। কুই লিংরং: হেহ, আমি ক্লান্ত। ওকে মাটিতেই পচতে দাও। ও আর কোনো ঝামেলায় থাকতে পারবে না। গতকাল ও বিদ্রোহ করেছিল, এমনকি অনশনও করেছিল, কিন্তু ওর বাবা, মা এবং দুই ভাই সবাই ভেবেছিল ও পাগল হয়ে যাচ্ছে, আর ওর মা ওকে কয়েকটি শান্ত করার তাবিজও দিয়েছিল। অনলাইন উপন্যাসের একজন পাকা সমঝদার হিসেবে, এমন কোনো পরিস্থিতি কি ছিল যা ও সামলাতে পারত না? রাজপ্রাসাদের ষড়যন্ত্র আর পারিবারিক ক্ষমতার লড়াই? ওগুলো তো জলভাত। হয়তো ও কোনো পুনর্জন্মের উপন্যাসের নায়িকাও বটে, হেহে। এই বিশ্বাস মাথায় রেখে, ওকে একটি ছোট পালকিতে ঠেলে দেওয়া হলো, সাথে ছিল তিনশ তায়েল রুপোর মুদ্রা আর কামোদ্দীপক ছবির একটি বই। কুই পরিবারের কাছে আসল মালিকের অনুগ্রহ কতটা খাঁটি ছিল, তা নিয়ে ওর ঘোর সন্দেহ ছিল, কারণ ওই তিনশ তায়েল পাওয়ার জন্য ওকে কাঁদতে কাঁদতে ভিক্ষা করতে হয়েছিল। তার বাবা বলেছিলেন যে সপ্তম রাজকুমারের বাসভবনে প্রবেশ করার অর্থ হলো সে এখন রাজকীয় বেতনভুক্ত কর্মচারী, এবং তাকে টাকা-পয়সা নিয়ে চিন্তা করতে হবে না; সে শুধু নিজের মতো করে জীবন উপভোগ করতে পারে। তার সম্ভবত অন্য একজন বাবা খুঁজে নেওয়া উচিত; এই বাবাকে নির্ভরযোগ্য বলে মনে হয় না। পালকিটি প্রায় এক ঘণ্টা ধরে দুলতে দুলতে আর খটখট শব্দে চলতে থাকল, তারপর বাইরে থাকা ফ্যাকাশে চেহারার খোজাটি তীক্ষ্ণ স্বরে ডেকে বলল, "দয়া করে পালকি থেকে নামুন, মালকিন কুই।" বেশ, উপপত্নী হওয়ার অর্থ হলো নিজের ভাগ্যকে মেনে নেওয়া। যদি মূল ফটক দিয়ে প্রবেশ করতে না পারো, তবে হেঁটেই ঢুকতে হবে। যাক, অন্তত তুমি এই ব্যবস্থার একটা অংশ তো। ঝুলন্ত ফুলের ফটক দিয়ে প্রবেশ করে এবং কয়েকটি করিডোর পার হওয়ার পর, খোজাটি একটি ছোট উঠোনের প্রবেশপথে থামল। "রাজকুমারী আপনাকে পদ্ম প্রাঙ্গণে বসবাসের অনুমতি দিয়েছেন। মালকিন কুই, দয়া করে প্রবেশ করুন।" সে চোখ নিচু করে মৃদুস্বরে বলল, "ধন্যবাদ, খোজা।" মেয়েটি কোনো সম্মান দেখাচ্ছে না দেখে, ফ্যাকাশে মুখের খোজাটা নাক দিয়ে শব্দ করে বিদ্রূপ করে বলল, "কুই মালকিনের সৌভাগ্য এখনো আসেনি।" সে ঘুরে চলে গেল। "টাকার লোভে আমার কাছ থেকে চটজলদি কিছু টাকা কামানোর চেষ্টা করছে। আমার সব টাকাই কষ্টার্জিত," কুই লিংরং চোখ উল্টে ভেতরে চলে গেল। ফটকের ভেতরে অপেক্ষারত যুবতী পরিচারিকাটি দ্রুত মাথা নত করে অভিবাদন জানিয়ে বলল, "নমস্কার, কুই মালকিন। রাজমহিষী আমাকে আপনার সেবা করার জন্য নিযুক্ত করেছেন। অনুগ্রহ করে আমাকে অনুসরণ করুন।" উঠোনটি ছিল ছোট, যেখানে কেবল তিনটি প্রধান ঘর এবং মাঝখানে একটি ছোট মণ্ডপ ছিল, আর চারপাশে ছিল কৃত্রিম পাহাড় ও বহমান জল। পরিচারিকাটি তাকে ডানদিকের ঘরে নিয়ে গিয়ে বসতে বলল, "এটি আপনার বাসস্থান, মালকিন।" পরিচারিকাটি কুই লিংরং-এর সামনে দাঁড়িয়ে, হাঁটু গেড়ে বসে মাথা নত করে অভিবাদন জানিয়ে বলল, "অনুগ্রহ করে আমাকে একটি নাম দিন, মালকিন।" কুই লিংরং তার কোমল মুখাবয়ব ও তারুণ্যময় চেহারা দেখে বলল, "যেহেতু এটা পদ্ম বাগান, তাই তোমাকে কাইলিয়ান (পদ্ম সংগ্রাহক) বলে ডাকা হবে।" কাইলিয়ান আবার মাথা নত করে বলল, "আপনার এই দয়ার জন্য কাইলিয়ান আপনাকে ধন্যবাদ জানাচ্ছে, মালকিন।" যেহেতু রাজপুত্রের উপপত্নীদের রাত কাটানোর প্রয়োজন ছিল না, তাই কুই লিংরং নিশ্চিন্তে ঘুমাল। সকালে ঘুম থেকে উঠে সে জানতে পারল যে ওয়াং এবং ঝাং উপাধির আরও দুজন উপপত্নীও এই উঠোনে থাকে। রাজপুত্রের বাসস্থানটি যে বড্ড ছোট, তা নিয়ে সে অভিযোগ না করে পারল না। সপ্তম রাজপুত্র এত কাছে রাত কাটালে, কোলাহল শুনতে শুনতে বাকি সবারই সম্ভবত নির্ঘুম রাত কাটবে। নতুন আসা উপপত্নীদের আনুষ্ঠানিক মর্যাদা পাওয়ার জন্য রাজপুত্রের স্ত্রীকে মাথা নত করে চা পরিবেশন করতে হতো। কুই লিংরং এবং কাইলিয়ান প্রায় আধ ঘণ্টা হাঁটার পর মূল উঠোনে পৌঁছাল। সে সঙ্গে সঙ্গে তার আগের ভাবনা পাল্টে ফেলল; রাজকুমারের বাসস্থান ছোট ছিল না, শুধু সে-ই এর যোগ্য ছিল না। সে প্রধান উঠোনের প্রবেশদ্বারে রুদ্ধশ্বাসে অপেক্ষা করছিল। কোন নারী সত্যিই এত উদার হতে পারে যে তার স্বামীর পরিবারে একজন উপপত্নী রাখবে? তাকে অপেক্ষা করানোটা স্বাভাবিক ছিল; সে তা বুঝত। আরও আধ ঘণ্টা অপেক্ষা করার পর, সে ক্রমশ অধৈর্য হয়ে উঠছিল। সে casually ওপরে তাকাল, আর বিস্ময়ে তার চোখ বড় বড় হয়ে গেল। আকাশ ভেঙে পড়ল! ওটা কোন উঠোন? ফুচুন উঠোন? এটা কি জনপ্রিয় উপন্যাসের শক্তিশালী নারী চরিত্র ইন লানজির ফুচুন উঠোন, যে তার কড়া কথা আর অনবরত ঝামেলা পাকানোর জন্য পরিচিত ছিল? প্রধান স্ত্রী দাই ফুমিনের উঠোন? তাহলে সে কে? উপপত্নী কুই? তার চোখ উল্টে গেল, আর সে সঙ্গে সঙ্গে জ্ঞান হারাল। এভাবেই সপ্তম রাজকুমারের হারেমে উপপত্নী কুইয়ের কিংবদন্তি শুরু হয়েছিল, প্রাসাদে তার প্রথম দিন থেকেই, প্রধান স্ত্রীকে নাজেহাল করে। রাজকীয় চিকিৎসকের আকুপাংচারের প্রভাবে কুই লিংরং ধীরে ধীরে জেগে উঠল। প্রথমে সে দুশ্চিন্তাগ্রস্ত মুখ কাইলিয়ানের দিকে তাকাল, তারপর ঘরের সাদামাটা কিন্তু ভারী সাজসজ্জার দিকে। এরপরও হাল না ছেড়ে সে জিজ্ঞেস করল, "এটা কি সপ্তম রাজপুত্র লি চেংইউ-এর হারেম?" রাজকীয় চিকিৎসকের অভিব্যক্তি ছিল অদ্ভুত, এবং তিনি করুণার দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন। "দয়া করে চিন্তা করবেন না, মহারানী। সপ্তম রাজপুত্র সহজ-সরল প্রকৃতির এবং আপনাকে দোষ দেবেন না।"

কুই লিংরং হঠাৎ হো হো করে হেসে উঠল, তার হাসি ক্রমশ জোরালো হতে লাগল। সে ভেবেছিল সে অন্য জগতে চলে গেছে, কিন্তু দেখা গেল সে একটি বইয়ের মধ্যে চলে এসেছে। সে সত্যিই এক শক্তিশালী নারী চরিত্র সম্বলিত একটি ইচ্ছাপূরণের উপন্যাসের মধ্যে চলে এসেছে। ‘মহারানী ইনের অনুগ্রহ লাভের পথ’ বইটি ইন লানজির গল্প বলে, যিনি ছিলেন এক পদচ্যুত কর্মকর্তার কন্যা। তাকে একটি বেশ্যালয়ে বিক্রি করে দেওয়া হয় এবং পরে তিনি সপ্তম রাজপুত্রের নজরে পড়েন, যিনি তাকে নিজের হারেমে নিয়ে যান। গল্পের প্রধান নারী চরিত্র, ইন লানজি, সম্রাজ্ঞীর বিরুদ্ধে যুদ্ধ করেন, উপপত্নীদের উপর জোর খাটান, দাসীদের পদদলিত করেন এবং অন্য সকল উপপত্নীকে পরাভূত করে তিন পুত্র ও এক কন্যার জন্ম দেন। চূড়ান্ত পর্বে, সপ্তম রাজপুত্র সফলভাবে সিংহাসনে আরোহণ করেন এবং ইন লানজিকে উপপত্নী ইন উপাধি দেওয়া হয়। পরবর্তীতে তিনি সম্রাজ্ঞীর চেয়েও বেশি দিন জীবিত ছিলেন, তার পুত্রকে যুবরাজ করা হয় এবং অবশেষে তিনি ইতিহাসে প্রথম সম্রাজ্ঞী হিসেবে পর্দার আড়াল থেকে শাসনকার্য পরিচালনা করেন। বইটি পড়ার সময় কুই লিংরং অত্যন্ত উত্তেজিত হয়ে বলে ওঠেন, "হে ঈশ্বর, এটি একটি নির্মল, তৃপ্তিদায়ক নারী চরিত্রের গল্প! আমার এটা দারুণ লেগেছে!" এখন, সে এক তুচ্ছ, সাধারণ চরিত্রে রূপান্তরিত হয়েছে, সেই হতভাগ্য উপপত্নীদের একজন যাদেরকে গল্পের নায়িকা, ইন লানজি, পদদলিত করেছিল—উপপত্নী কুই। আসল কুই লিংরং ষোল বছর বয়সে রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করেছিল, কিন্তু ছয় মাসেরও কম সময়ের মধ্যে তাকে একটি তাওবাদী মন্দিরে নির্বাসিত করা হয় এবং সে এক মুণ্ডী সন্ন্যাসিনীতে পরিণত হয়। পরে, আসল কুই লিংরং চেং'এন-এর ডিউকের উত্তরাধিকারীর সাথে প্রণয়ে জড়িয়ে পড়ে, যে ধূপ নিবেদন করতে এসেছিল। তারা ধরা পড়ে যায় এবং তাকে বিষপ্রয়োগ করা হয়, ফলে সতেরো বছর বয়সে তার মৃত্যু হয়। কুই লিংরং মাথা খাটিয়ে ভাবতে লাগল। যদি তাকে সফলভাবে একটি তাওবাদী মন্দিরে পাঠানো যায়, এমনকি একজন মুণ্ডী ছোট্ট সন্ন্যাসিনী হিসেবেও, যতক্ষণ সে ওই অভিশপ্ত রাজকুমারের সাথে জড়িয়ে না পড়ে, সে হয়তো একশো বছরও বাঁচতে পারে। তার ঠোঁটে এক বন্য হাসি ফুটে উঠল; সবচেয়ে খারাপ যা হতে পারে, সে আরও এক বছর বাঁচতে পারবে, আর খালি পায়ের লোকেরা জুতো পরাদের ভয় পায় না। তাকে যদি মন্দিরে পাঠানো না হতো, তাহলে এই হারেমের কোনো নারীরই একটি দিনও শান্তিতে কাটত না। ঠিক তখনই বাইরে থেকে একটি অভিবাদন ভেসে এলো, "মহারাজ, এই দাসী আপনাকে অভিবাদন জানাচ্ছে," এবং একজন লম্বা, প্রভাবশালী পুরুষ ভেতরে প্রবেশ করলেন। সে লি চেংইউর দিকে এক ঝলক তাকালো; সত্যিই, সে-ই ছিল সেই নির্বাচিত ব্যক্তি, তরবারির মতো ভুরু আর উজ্জ্বল চোখ, মুখটা যেন জেড পাথরের মতো; এবং রাজকীয় বংশের হওয়ায় তার চালচলন ছিল অসাধারণ। কিন্তু দুঃখের বিষয়, সে ছিল একেবারে দুর্বল। লি চেংইউ ঘরের নকশাটা দেখার আগেই, কুই লিংরং করুণভাবে কাঁদতে কাঁদতে তার দিকে ছুটে এসে বলল, "মহারাজ, আপনাকে অবশ্যই আমার প্রতি সুবিচার করতে হবে!"