অধ্যায় একশ আট: নানাবিধ জটিলতা (সাবস্ক্রিপশন এবং মাসিক ভোটের অনুরোধ)

যখন শিয়া ফেং এবং তার সঙ্গী মং কুও-এর কাছে পৌঁছালেন, তখন দেখলেন সে কুকুর-মানুষদের (ডগ-হেড) দিয়ে কাঠ ও পাথর বহন করাচ্ছে। এক ডজনেরও বেশি মং গোত্রের যোদ্ধার কড়া নজরদারিতে কুকুর-মানুষগুলো কোনো উচ্চবাচ্য ছাড়াই কাজ করে যাচ্ছিল, তাদের মধ্যে বিদ্রোহের কোনো লক্ষণই ছিল না। কুকুর-মানুষদের কাছে বেঁচে থাকাটাই সবকিছুর চেয়ে বড়।

মং কুও-কে কুকুর-মানুষদের কাজে লাগাতে দেখে শিয়া ফেং狐-মানুষদের (ফক্স-পিপল) অবস্থার কথা জানতে চাইলেন।

"狐-মানুষদের ব্যাপারে আমি এখনো কোনো সিদ্ধান্ত নিতে পারিনি, তাই তাদের গোত্রের এক প্রান্তে আটকে রেখেছি।" মং কুও মং গোত্রের যে দিকটি থাং নদীর কাছাকাছি, সেদিকে নির্দেশ করলেন।

শিয়া ফেং ভাবলেন এখনই তাদের দেখে আসা উচিত। তবে যাওয়ার আগে কাজ করতে থাকা কুকুর-মানুষদের দিকে তাকিয়ে তার মাথায় একটা নতুন চিন্তা এল।

"কাঠ আর পাথর তো সংগ্রহ করা যাচ্ছে, কিন্তু আকরিকের কী হবে?" এই ভেবে শিয়া ফেং মং ঝান এবং মং কুও-এর দিকে তাকালেন। "মং ঝান গোত্রপতি, মং কুও অধিনায়ক, আমাদের গোত্রের আশেপাশে কোনো আকরিকের খনি আছে কি?"

"খনি?" দুজনেই ভ্রু কুঁচকে অবাক হয়ে মাথা নাড়লেন।

শিয়া ফেং আসার আগে মং গোত্রের উৎপাদন ক্ষমতা বলতে কিছুই ছিল না। খাদ্য হোক বা অস্ত্র—সবই তাদের লৌহ পর্বত নগরী থেকে কিনতে হতো। তাই খনির ব্যাপারে তাদের কোনো মাথাব্যথা ছিল না। কারণ খনি খুঁজে পেলেও তা উত্তোলনের কোনো উপায় তাদের জানা ছিল না। তাছাড়া আকরিকগুলো লৌহ পর্বত নগরীতে নিয়ে গেলেও সর্প-মানুষরা খুব কম দামে তা কিনত। খরচ আর উপার্জনের মধ্যে কোনো সামঞ্জস্য থাকত না।

শিয়া ফেং তাদের বিদায় জানিয়ে একাই বেরিয়ে পড়লেন। মং গোত্রের একটি নতুন পাথরের ঘরের সামনে তিনি সেই বৃদ্ধকে খুঁজে পেলেন, যিনি ব্লু-স্টার থেকে আসা সহযাত্রীদের তথ্য নিবন্ধনের দায়িত্বে ছিলেন। বৃদ্ধের নাম ল্যান ইয়াং, ব্লু-স্টারে তিনি প্রশাসনিক কাজ করতেন।

"ইয়াং ল্যাও, আমার মনে পড়ছে নিবন্ধনের সময় কয়েকজন বৃদ্ধ ছিলেন যারা আগে খনিতে কাজ করতেন, তাই না?" শিয়া ফেং সরাসরি জানতে চাইলেন।

ল্যান ইয়াং মাথা নেড়ে বললেন, "হ্যাঁ, কয়েকজন আছেন। তাদের কি কোনো কাজে প্রয়োজন?"

"তাদের সক্ষমতা সম্পর্কে আমাকে একটু বলুন।"

ল্যান ইয়াং স্মৃতি হাতড়ে বললেন, "যতদূর মনে পড়ে, তাদের বিশেষ সক্ষমতা হলো, তারা নিজেদের চারপাশে একটি নির্দিষ্ট সীমার মধ্যে আকরিকের খনি আছে কি না তা শনাক্ত করতে পারেন।"

শুনে শিয়া ফেং আনন্দে হাততালি দিলেন।

"খুব ভালো! ইয়াং ল্যাও, দয়া করে সেই সব বৃদ্ধদের ডেকে আনুন যাদের খনি শনাক্ত করার ক্ষমতা আছে। আমার তাদের সাহায্য প্রয়োজন।"

দশ মিনিট পর, ল্যান ইয়াং এক ডজন বৃদ্ধকে নিয়ে শিয়া ফেংয়ের সামনে এলেন। এই বৃদ্ধদের মধ্যে কেউ খনি শ্রমিক ছিলেন, আবার কেউ ভূতাত্ত্বিক জরিপের কাজ করতেন। তাদের সবারই একই বিশেষ ক্ষমতা ছিল। শিয়া ফেং তাদের সাথে কিছুক্ষণ আলাপ করে ঘনিষ্ঠ হয়ে নিলেন এবং তার অনুরোধের কথা জানালেন। বৃদ্ধরা কেউ না করলেন না; তাদের প্রজন্ম অনেক কষ্টের মধ্য দিয়ে বড় হয়েছে। সারাজীবন কাজ করার পর এখন অলস বসে থাকা তাদের ধাতে সয় না। এখন কোনো অর্থবহ কাজ পেয়ে তারা যেন নতুন প্রাণ ফিরে পেলেন।

এরপর শিয়া ফেং মং কুও-কে বললেন, প্রতিটি বৃদ্ধের সাথে যেন তিনজন করে মং যোদ্ধা দেওয়া হয়, যাতে বন্য এলাকায় খনি অনুসন্ধানের সময় তারা সুরক্ষিত থাকেন। মং গোত্র মাং শান পর্বতশ্রেণীর খুব কাছে, তাই বাইরের এলাকা নিরাপদ নয়।

এই ব্যবস্থা করার পর শিয়া ফেং狐-মানুষদের দেখতে গেলেন। প্রথমে তার ইচ্ছা ছিল এই狐-মানুষদের ব্যবহার করে অর্থ উপার্জনের। কিন্তু পরে ভাবলেন, তাদের জীবন-মৃত্যু তার নিয়ন্ত্রণে নেই। যদি তারা পালিয়ে যায়, তবে কিছুই করার থাকবে না। তাই তিনি গবেষণা কেন্দ্রে গেলেন এবং ওষুধ তৈরির দায়িত্বে থাকা বৃদ্ধদের একটি ধীরগতির বিষ তৈরি করতে বললেন, যা সংক্রামক নয়। অনেকটা ব্লু-স্টারের নাটকের পুরনো কৌশলের মতো।

কাজ শেষ করে চলে যাওয়ার সময় লিয়াং ল্যাও তাকে আটকে দিলেন। তিনি জানালেন, মং শাং ও অন্যদের সহায়তায় 'স্পিরিট প্যাটার্ন আর্মার' তৈরির সব বাধা দূর হয়েছে এবং একটি বর্ম সফলভাবে তৈরি হয়েছে। শিয়া ফেং দেখলেন, বর্মটির গুণমান বর্শার মতোই বিরল পর্যায়ের। লিয়াং ল্যাও আরও বললেন, মং শাংদের যোগদানের ফলে উপকরণের ব্যবহার বেড়ে যাবে, তাই তাকে দ্রুত নতুন ব্যবস্থার কথা ভাবতে হবে। যাওয়ার সময় শিয়া ফেং তার কাছে থাকা অধিকাংশ আকরিক রেখে এলেন, যা দিয়ে কয়েকদিন চলে যাবে। এছাড়া তিনি একশটি বিরল পর্যায়ের 'স্পিরিট প্যাটার্ন লংবো' (ধনুক) পেলেন, যা গবেষণাগারে তৈরি হয়েছে।

শিয়া ফেং আপাতত এই ধনুকগুলো মং যোদ্ধাদের দিলেন না। এখন উপকরণের সংকট, তাই এগুলো দিয়ে তিনি গবেষণার জন্য প্রয়োজনীয় উপকরণ সংগ্রহ করবেন। খনি খুঁজে পাওয়া গেলেও তা থেকে আকরিক উত্তোলনের জন্য সময়ের প্রয়োজন।

ধনুকগুলো নিয়ে শিয়া ফেং ব্রোঞ্জ গেট দিয়ে 'দশ হাজার জাতির যুদ্ধক্ষেত্রে' ফিরে এলেন। কুয়াশা চক্রের পাশে প্রচুর খেলোয়াড় লটারির জন্য লম্বা লাইনে দাঁড়িয়ে আছে। কয়েক ঘণ্টায় সেখানে অনেকগুলো কাঠের ছাউনি গড়ে উঠেছে। মানুষের ভিড়ে জায়গাটি বেশ সরগরম। ফ্লাওয়ার সি সমুদ্রের চেয়ে ব্লু-স্টার বাজারে খেলোয়াড়দের সংখ্যা অনেক বেশি। বাণিজ্য যুগ শুরু হয়েছে, তাই অনেক পণ্যের দাম এখনো নির্ধারিত নয়। খেলোয়াড়রা নিজেদের মতো করে দরদাম করছে। ব্লু-স্টার খেলোয়াড়রা তাদের বাগ্মিতা ব্যবহার করে ভিনগ্রহের খেলোয়াড়দের সাথে একের পর এক চুক্তি করছে। কে কত লাভ করছে, তা নিশ্চিত করে বলা কঠিন। এই পর্যায়ে সবাই নিজেদের প্রয়োজন মেটাচ্ছে। কেউ খুব মূল্যবান কিছু বাজারে আনছে না, কারণ অন্য কারো নজর পড়ার ভয় থাকে।

শিয়া ফেং তার ধনুকগুলো বাজারে বিক্রি করলেন না। তিনি যুদ্ধক্ষেত্রের নিলাম ব্যবস্থা ব্যবহার করবেন। এতেই মুনাফা সর্বোচ্চ হবে। তিনি নিশ্চিত যে এই মুহূর্তে শুধু তিনিই স্পিরিট প্যাটার্ন অস্ত্র তৈরি করতে পারেন। এই অস্ত্রের মূল্য সাধারণ খেলোয়াড়দের কাছে হয়তো বেশি না, কিন্তু নতুন আসা খেলোয়াড়দের কাছে এটি অত্যন্ত আকর্ষণীয়। বিশেষ করে শীর্ষ খেলোয়াড়দের কাছে এর গবেষণামূলক মূল্য অনেক।

শিয়া ফেং নিলামে তোলার আগে কিছুটা প্রচারণা চালাতে চাইলেন। তিনি তার সহযোগী ঝু গানকে ডেকে পাঠালেন। সে বাজারে উড়তে উড়তে তার কাছে এল।

শিয়া ফেং বললেন, "তোমার মাইকটা বের করো, আমার সাথে চলো।"