অষ্টআশিতম অধ্যায়: পরিকল্পনায় পরিবর্তন, ভালুকমানব গোত্রের প্রধানকে বিষপ্রয়োগ
মংকোর নেতৃত্বে, শাফেং ও তার সঙ্গীরা বজ্রগতিতে ভল্লুকমানবদের গোষ্ঠীর দিকে রওনা দিল। মং গোষ্ঠী থেকে ভল্লুকমানবদের গোষ্ঠীর দূরত্ব অনেক বেশি, এমনকি আত্মিক শক্তিসম্পন্ন খেলোয়াড়দেরও সেখানে পৌঁছাতে দশ-বারো ঘণ্টার মতো লাগে।
পথঘাট চেনা থাকলে, শাফেং কেবল তার তিনজন সঙ্গীকে নিয়ে আকাশপথে উড়ে যেত, কারণ আকাশে উড়ে যাওয়া স্থলপথে দৌড়ানোর চেয়ে অনেক দ্রুত। তবু, কেবল মংকো বাড়তি থাকায়, শাফেং তা মেনে নিল; তাকেও উড়িয়ে নিয়ে যাওয়া যাবে।
প্রায় দুই ঘণ্টা উড়ে, যখন যাত্রার দুই-তৃতীয়াংশ অতিক্রম হয়েছে, শাফেং ও তার দল এক পাহাড়চূড়ায় নেমে এল। সেখান থেকে তারা দেখতে পেল, এক দল ভল্লুকমানবের পাহারায় এক শিয়ালমানবী ভল্লুকগোষ্ঠীর দিকে যাচ্ছে; তার চেহারায় মানুষের ছাপ থাকলেও, পশমে ঢাকা লেজ তার পশুত্ব প্রকাশ করছে।
“ভাই, ওদের মেরে ফেলব?”
লিন ফেইফান হাত ঘষে উত্তেজিত স্বরে বলে উঠল।
শাফেং তৎক্ষণাৎ কোনো সিদ্ধান্ত দিল না, বরং মংকোর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল,
“মংকো, তুমি জানো এ ভল্লুকমানবরা কী করছে?”
“আমার ধারণা ঠিক হলে, ওই শিয়ালমানবী হল শিয়ালগোষ্ঠীর পাঠানো নিরাপত্তা খরচ—ভল্লুকগোষ্ঠীর প্রধান ভল্লুকরাজের জন্য। সে বর্বর ও কামুক, নারীলোভী।”
মংকো ঘৃণার দৃষ্টিতে ভল্লুকমানবদের দিকে তাকিয়ে বলল।
সে ঠিক কাকে ঘৃণা করল—শিয়ালগোষ্ঠীকে, নাকি ভল্লুকরাজকে—তা বোঝা গেল না।
“তাহলে শিয়ালমানবীকে ভল্লুকরাজের কাছে পাঠানো হচ্ছে?”
এ কথা শুনে, শাফেং চিন্তিত মুখে চিবুক চেপে ধরল। গত কিছুদিনে সে পরাজিত বিদেশি খেলোয়াড়দের আংটি থেকে কিছু অদ্ভুত জিনিস পেয়েছে, হঠাৎ তার মনে এক পরিকল্পনা উদয় হল।
“তোমরা দেখো, এটা কী?”
শাফেং আশ্রয়-আংটি থেকে এক শিশি ওষুধ বের করে লিন ফেইফানদের দেখাল; তার মুখে সামান্য অস্বস্তির ছাপ।
“ওহ! ভাই, তুই তো দারুণ! এমন জিনিসও জোগাড় করেছিস!”
লিন ফেইফান সবার আগে ওষুধের শিশি নিয়ে সেটির সিস্টেমের ট্যাগ দেখে অবাক হয়ে গেল।
লিন বানারও কৌতূহলে শিশি হাতে নিল; সঙ্গে সঙ্গে তার মুখে লাজুক লালিমা ফুটে উঠল, সে রাগী দৃষ্টিতে শাফেংকে একবার দেখল।
বু পিংফানও শিশি হাতে নিয়ে অবাক হয়ে চেয়ে রইল।
সবশেষে মংকো শিশি হাতে নিল, কিন্তু তার কোনো সিস্টেম নেই, সে বোঝে না ভিতরে কী আছে; সোজা শাফেঙের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল,
“আফেং, এখানে কী আছে?”
“ছত্রাক-বিষ।”
শাফেং সংক্ষেপে উত্তর দিল, শিশিটি ফেরত নিয়ে নিল।
[ছত্রাক-বিষের শিশি: এখানে একধরনের বিষ আছে, নাম ‘ছত্রাক-বিষ’। এটি কোনো স্ত্রীপ্রাণীর গোপনাঙ্গে মাখালে, সাত দিনের মধ্যে যেই পুরুষপ্রাণী তার সঙ্গে মিলনে লিপ্ত হবে, সে এই বিষে আক্রান্ত হবে।
এটি স্ত্রীপ্রাণীর কোনো ক্ষতি করে না, কিন্তু পুরুষের জন্য এটি প্রায় অমোচনীয়, মারাত্মক।
বিষের তিন দিনের সুপ্তকাল আছে, তখন ধরা পড়ে না। এই সময়ের মধ্যে বিষ না তাড়াতে পারলে, পরে আর কোনো ওষুধে কাজ হবে না।]
শাফেং বিষের শিশি হাতে নিয়ে তার কার্যকারিতা বুঝিয়ে দিল, শুনে মংকো অবাক হয়ে গেল।
“এমন বিষও কি পৃথিবীতে আছে?”
দু মিনিট পর, শাফেং তার তিন সঙ্গীকে নিয়ে আকাশ থেকে নেমে এসে ভল্লুকমানবদের রাস্তায় বাধা দিল।
“মানুষ?”
ভল্লুকদের নেতা সঙ্গে সঙ্গে বিশাল বর্শা তোলে।
“মারো!”
রক্তপিপাসু স্বরে আদেশ দিতেই, শাফেং ও তার তিন সঙ্গী ঝাঁপিয়ে পড়ল ভল্লুকমানবদের ওপর, একতরফা হত্যাকাণ্ড শুরু হল।
দশ সেকেন্ডের মধ্যেই, শাফেং অজ্ঞান শিয়ালমানবীকে নিয়ে পাহাড়চূড়ায় ফিরে এল।
“কে করবে?”
শাফেং হাতের তালু খুলে বিষের শিশি দেখাল।
লিন বানার সঙ্গে সঙ্গে পিছু হটল; লিন ফেইফান আর বু পিংফান সুন্দরী শিয়ালমানবীর দিকে চেয়ে দ্বিধান্বিত।
যেমন বলা হয়, দ্বিধা মানেই পরাজয়।
ওরা সিদ্ধান্ত নিতে না নিতেই মংকো এগিয়ে গিয়ে শিশি তুলে নিল, শিয়ালমানবীর পশমের পোশাক তুলে বসে পড়ল।
“দেখা চলবে না!”
লিন বানার দ্রুত এগিয়ে এসে শাফেঙের সামনে দাঁড়াল।
তার সুউচ্চ বক্ষ এক মুহূর্তের জন্য শাফেঙের মনোযোগ কাড়ে।
লজ্জায় শাফেং ঘুরে দাঁড়াল, কিন্তু গোপনে মানসিক শক্তি দিয়ে দেখল।
শাফেং ঘুরে গেলে লিন ফেইফান আর বু পিংফানও অনিচ্ছায় মুখ ঘুরিয়ে ফেলল।
মংকো দক্ষ হাতে বিষ মেখে কয়েক মিনিটেই কাজ শেষ করল, তারপর ঘাসে হাত মুছে নিল।
শাফেং সঙ্গে সঙ্গে এক বালতি জল এনে মংকোকে হাত ধুতে দিল।
সব কাজ শেষে, শাফেং ওরা শিয়ালমানবীকে নিয়ে ভল্লুকগোষ্ঠীর কাছাকাছি এক উঁচু গাছের সঙ্গে বেঁধে রেখে এল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই এক ভল্লুকমানব এসে তাকে আবিষ্কার করল ও কাছে ঘেঁষল।
“স্যাঁ…”
একটি বল্লমের তীক্ষ্ণ ডগা শিয়ালমানবীর দিকে এগোনো ভল্লুকমানবের পা ভেদ করে গেল।
শাফেং বিদ্যুৎধারী বল্লম হাতে আকাশে ভেসে আছে, মুখে স্পর্ধার হাসি।
“আহহ!!!”
কাটার্ত আর্তনাদে চারদিক কেঁপে উঠল, একদল ভল্লুকমানব ছুটে এল।
আবার একটি বল্লম ছুটে গেল, এবার দুর্ভাগা ভল্লুকমানবের মাথা ছিদ্র করে দিল।
এর ভূমিকা শেষ, মরে যাওয়াই স্বাভাবিক।
এদিকে চিৎকারে আরও দশ-পনেরো ভল্লুকমানব ছুটে এল।
“শিঁ শিঁ শিঁ…”
এক ডজন সোনালী তরবারি ঝাঁপিয়ে এসে ছুটে আসা ভল্লুকমানবদের কেটে ফেলল।
কিছুক্ষণ পরে, একশো’রও বেশি ভল্লুকমানব হাজির হল।
শাফেং বিন্দুমাত্র দয়া দেখাল না, সোনালী তরবারি চালিয়ে নিধন চালাল।
শীঘ্রই, গোষ্ঠীর উঁচুস্তরের যোদ্ধারা এসে শাফেঙের আক্রমণ ঠেকাল।
শাফেং বুঝল, পিছু হটতে হবে; সে ঘুরে পালাতে লাগল।
ভল্লুকমানবদের বিরাট চোখ রাগে জ্বলতে লাগল, কিন্তু ওরা উড়তে পারে না—শুধু অসহায়ভাবে দেখল শাফেং দূরে উড়ে গেল।
পরে, ভল্লুকমানবরা শিয়ালমানবীকে উদ্ধার করে গোষ্ঠীপ্রধানের কাছে নিয়ে গেল।
ভল্লুকরাজ—ভল্লুকগোষ্ঠীর বর্তমান প্রধান—এই সময় এক হিংস্র নারীসঙ্গীকে নিয়ে বিছানায় ছিল।
শিয়ালমানবীকে দেখে তার চোখে কামনার ঝিলিক জ্বলে উঠল।
এর কারণ, শাফেং জানত ভল্লুকরাজ নারীলোভী; তাই শিয়ালমানবীর পশমের পোশাক খানিকটা খোলা রেখেছিল, আকর্ষণ বাড়ানোর জন্য।
যদিও সে মাত্রই এক যুদ্ধ শেষে এসেছে, তবু তার কামনা আবার জেগে উঠল।
সে লোকজনকে দিয়ে শিয়ালমানবীর দেহ পরীক্ষা করাল, কিছু না পেয়ে তাকে নিজের ঘরে নিয়ে গেল।
মৃত সঙ্গীদের নিয়ে তার কোনো মাথাব্যথা নেই, উপভোগই তার কাছে মুখ্য।
কয়েকদিন শিয়ালমানবী ভোগ করার পর, সে মং গোষ্ঠী ধ্বংস করতে যাবে—এটাই তার ভাবনা।
অন্য ভল্লুকমানবরা এতে অভ্যস্ত, যদিও অনেকে বিরক্ত; কিন্তু ভল্লুকরাজ এতোই হিংস্র, তার বিরুদ্ধাচরণ মানেই মৃত্যু।
তার স্বভাব অনেকটা নীলগ্রহের প্রাচীন কোনো অত্যাচারী সম্রাটের মতো।
ভল্লুকগোষ্ঠীর কাছে এক গোপন স্থানে, মংকোর দেখানো পথে শাফেং দেখতে পেল, ভল্লুকরাজ শিয়ালমানবীকে তার ঘরে নিয়ে গেছে, এতে সে নিশ্চিন্ত হল।
প্রাথমিক পরিকল্পনা বদলেছে; এখন তাদের কাজ ভল্লুকগোষ্ঠীকে কয়েকদিন আটকে রাখা, যাতে তারা মং গোষ্ঠীতে যেতে না পারে।
যেই দিন ছত্রাক-বিষের প্রভাব প্রকাশ পাবে, তার এক-দুই দিনের মধ্যেই তারা পাল্টা আক্রমণ করবে।