পঁচানব্বইতম অধ্যায়: একই সুরের মানুষ এবং প্রেম—দুটিই সহজে মেলে না, জোর করেও পাওয়া যায় না

নিশ্চয়ই পরদিনই, ফাং ঝি-ইন অনুষ্ঠানটির পরিচালক মারফত জানতে পারল যে ঝাও জিনচেন আর লিন তিয়ানঝেন রেকর্ডিং ছেড়ে দেওয়ার কথা বলেছে।

আগেই তাদের চুক্তি স্বাক্ষর করা ছিল; মাঝপথে সরে গেলে বড় অঙ্কের ক্ষতিপূরণ দিতে হতো।

তবু শুনল, লিন তিয়ানঝেন জেদ ধরে চলে যেতে চাইছে—টাকা দিতে হলেও তার কিছু যায় আসে না।

ফাং ঝি-ইনের হৃদয় কেঁপে উঠল। গতকাল বিদায়ের সময় সে অনিচ্ছায় যে কথা বলেছিল, তা-ই কি তবে সেই লিন তিয়ানঝেনের কানে পৌঁছেছিল?

আসলে সংশ্লিষ্ট মানুষটিও বুঝে গিয়েছিল, এভাবে টেনে নিয়ে গেলে পুরুষটি কখনও বদলাবে না; বরং দিনকে দিন আরও বেপরোয়া হয়ে উঠবে, আর তার সঙ্গে বিয়েরও কোনো ইচ্ছে নেই।

না হলে সাত-আট বছর প্রেম করেও কেন বিয়ের কথা ভাবল না?

তবে এইবার লিন তিয়ানঝেন পিছু হটার দৃঢ় সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। সে জানত, একজন মানুষ—

পরদিন সে আরও ভোরে উঠে পড়ল, ফু লির ওখানে ছুটে গেল, আর সঙ্গে নিলো ইয়াংছুনকে।

সে মাত্র মুখ খুলতেই, মুখে জমে থাকা লালা আর রক্ত মিশে বুকজুড়ে গড়িয়ে পড়ল। দৃশ্যটা ভয়াবহ করুণ ছিল, এতটাই যে ঝৌ হাও সামাল দিতেই ক্লান্ত হয়ে পড়ল, এমনকি নিজের দেহের স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়াটুকুও ভুলভাবে অনুমান করে ফেলল।

তবে কি... সম্রাটের চোখে পড়ে, আর দেখে যে তাদের রাজকন্যার চেহারাটা মন্দ নয়, তাই তাকে প্রাসাদে নিয়ে গিয়ে শয্যাসঙ্গিনী করেছেন?

লি ওয়েইগুও এবারও তুলনামূলক সহজেই সেই আক্রমণ এড়িয়ে গেল, তারপর আবার ক্ষমতা প্রয়োগ করে অগ্নিনয়ন ত্রিনয়ন সিংহটিকে উত্যক্ত করতে লাগল।

“সেনাপতি, আপনি কি ভাবেন, এই যুদ্ধে আমরা বলি হয়ে যাব?” এক সৈনিক খুবই ভীত স্বরে বলল।

“ভাল, যেহেতু সবাই একে অন্যকে চিনে গেছি, আমি সংক্ষেপে বলি। আমাদের মনে হয় কিছু ঝামেলার মুখোমুখি হতে চলেছি।” লিং ইউন দুই পক্ষের শুভেচ্ছা বিনিময় শেষ হতে দেখেই আর কথা বাড়াল না। গম্ভীর মুখে বৃদ্ধ লুর আনা চিঠির বিষয়বস্তু শিয়াও কংদের শুনিয়ে দিল।

এই সময়ে তিয়ানহুয়া চিকিৎসকও তাকে খুঁজে আসেনি; মনে হল বাইরের ব্যাপারগুলো তিনি সামলাতে পারছেন। তবে ঝৌ হাও যখনই ভাবল, বৃদ্ধটি নিশ্চয়ই ফুটন্ত কড়াইয়ের ওপর পিঁপড়ের মতো অস্থির হয়ে আছেন, তখনই তার হাসি পেয়ে গেল।

“ওহ হ্যাঁ, সিলমোহর খুলে গেল! বুড়ো হু আমাদের বেশ ভালোই দেখেছে, আমাকে অতটা কষ্ট দিতেও চায়নি। তোমাকে ভালোবাসি, চুমু,”—ইউয়ান ফেইই একবার মুক্তি পেতেই আবার অশালীন ভঙ্গিতে উৎপাত শুরু করল।

পেই থিংইউয়ান আবার এক পা পেছাল, জিয়ে শিহের সঙ্গে একটু দূরত্ব রাখল, বলল, “ঠিক আছে, এখন তোমার উচিত ভালোভাবে শি-ওয়েনকে দেখাশোনা করা।” বলে সে পাশের টেবিল থেকে একটি দৈনিক কাগজ তুলে নিয়ে সোফায় গিয়ে বসল।

সে হাত বাড়িয়ে সম্রাজ্ঞীর দেওয়া সোনাপূর্ণ চা নিল, তারপর পান করতে লাগল। সম্রাজ্ঞী তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, অন্তরে অজস্র সহানুভূতির এক কণা জেগে উঠল। কিন্তু তিনি তো ইতিমধ্যে হেং-এর সঙ্গে কথা দিয়ে ফেলেছেন; অন্য কোনো উপায়ও ছিল না।

“তুমি আমাকে বাঁচানোর পর আমি তো উল্টো তোমাকে একবার বাঁচিয়েছিলাম, মিটে গেছে!” অমুকের মুখে কোথা থেকে শেখা একরকম নাক উঁচু করা অভিব্যক্তি ছিল। অথচ হাতে একটুও দেরি না করে চলাফেরা করতে না-পারা নিজের জন্য একটা চেয়ার টেনে নিয়ে টলোমলো ভঙ্গিতে বসল, স্পষ্টতই যেতে চাইছিল না।

“সমস্যা নেই।” হুয়ান লু আগের মতোই স্থির কণ্ঠ বজায় রাখল, দৃঢ় দৃষ্টিতে জানিয়ে দিল যে সে যেকোনো সময় রওনা দিতে পারে।

আর সেই সময় লি দা-নিউর মোকাবেলার মঞ্চে ফেলে রাখা ঝাং কুয়ে শুধু হতভম্ব দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল লি দা-নিউর ঘরের দিকে।

হুয়ান লুর মায়ের প্রতি তীব্র কৌতূহল বুকে নিয়ে অমুক লিয়াং ইয়িনকে টেনে নিয়ে গেল তাকে দেখতে।

ঝাই ফাং সামনে দাঁড়ানো লি হাওকে কিছুটা বিস্ময়ে দেখছিল। ভাবতেই পারেনি, লি হাও এত খেতে পারে। আসলে এটা তেমন কিছুই নয়; যদি ঝাই ফাং দেখত, লি হাও কীভাবে পনেরো ঝুড়ি বান খেয়ে ফেলে, তবে আরও বেশি অবাক হত। নাকি এই লি হাও কোনো শূকররূপী অবতার?

“তুমি সম্রাটের কাছে একটু অনুনয় করো না, আফেং।” তার মধ্যে আর আগের মতো শান্ত সংযম রইল না; এই মুহূর্তে সে শুধু সন্তানের জন্য উদ্বিগ্ন, দিশেহারা এক মা।

পেই জুনহাও ভয়ে প্রায় প্রাণ হারাল। ঝি হান-এর কী হলো? আগে সে তার সঙ্গে যাই করুক, সে সহ্য করে নিয়েছিল; এখন হঠাৎ এত বদলে গেল কেন? সে... সত্যিই কি পাগল হয়ে গেছে?

খাওয়াদাওয়ার আসর রাত এগারোটা পর্যন্ত চলল। বিদায়ের আগে, লি দা-নিউ আবার পান লাওয়ে-কে রেস্তোরাঁর সাজসজ্জার নকশা নিয়ে কিছু পরামর্শ দিল।

আসলে লি লা-দে শুরু থেকেই জানত আমি গর্ভবতী হব, আর ভিভিয়ানকে জিম্মি করে ইভকে আমাকে ও বাচ্চাটির দেখাশোনা করতে বাধ্য করেছিল।

জিনগি শিয়াংই একরকম অপমানের বোধ করল। সে মানুষকে জ্বালাতে ভালোবাসত, কিন্তু নিজে অপমানিত হওয়া একেবারেই পছন্দ করত না। আগে পান চেনকে সুযোগ দেওয়া ছিল বিড়াল-চোরা ইঁদুর নিয়ে খেলার মতো এক দম্ভী মনোভাব; কিন্তু এই মুহূর্তে যেন তাকেই উল্টো খেলা দেখানো হলো। এতে তার রাগ না ওঠে কী করে?