একানব্বইতম অধ্যায়: প্রেম নামের এই পাঠটি সত্যিই কঠিন

অভিমানিনী হৃদয়ভগ্নতায় ডুবে গিয়েছিল।

এই ভাঙা-মনো অবস্থাটা সহ্য করা ভীষণ কষ্টের ছিল... সে আর কোথাও পালিয়ে যায়নি, শুধু আশেপাশে একটু ঘুরে আবার মুখভার করে হোটেলে ফিরে এল, বিছানায় পড়ে কম্বল মুড়ি দিয়ে শুয়ে রইল; দেখলে মনে হতো ভীষণ দুঃখে ভেঙে পড়েছে।

ধর্মচক্র ঘুরিয়ে ফেরা শেষ করে ফাঁন ঝিযিন আরও দু-তিন ঘণ্টা অন্য জায়গায় ঘুরে বেড়াল। সঙ্গে থাকা চিত্রধারী তাকে নিরন্তর ধারণ করে চলল, তবে তখন তার একা ঘুরে বেড়ানোর দৃশ্য পরে সম্প্রচার হবে কি না, সে নিয়ে তার বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা ছিল না।

পরের দিন ফাঁন ঝিযিন ভেবেছিল, ওয়াং ছুনিয়ে ঘুম থেকে উঠে একটু ভালো বোধ করবে; কিন্তু দেখা গেল সে এখনও স্নায়ুবিক ও ক্লান্ত মুখে পড়ে আছে।

“আজ আমার সঙ্গে বাইরে গিয়ে পাহাড়ে চড়তে যাবে?” ফাঁন ঝিযিন তার বাহু টেনে বলল।

ইউনানের আবহাওয়া সারা বছরই বসন্তের মতো; সিয়াংগেলি—

প্রেমে পড়া, সঙ্গী খোঁজা, সিনেমা দেখা, চাঁদের আলোয় সময় কাটানো—এসব তো একেবারেই স্বাভাবিক ব্যাপার; এতে লজ্জা পাওয়ার কিছু নেই।

“হোক!” হালকা বাতাস হিসেব কষে নিল, যাই হোক সে-ও খুব বেশি লোকসানে পড়ছে না। সামুদ্রিক মণিটি রেখে দিলেও এখন আর তার কাজ নেই; আর মুকুটফল এতগুলো আছে যে, এসব তাকে সরাসরি স্থাপনার পরবর্তী পর্যায়ের পূর্ণতায় পৌঁছে দিতে পারে। সে ইতিমধ্যে বিশ বছর ধরে স্তরোন্নতি করেনি, আর জীবন বৃথা নষ্ট করতে চায় না। স্থাপনা পর্যায়ের আয়ু তো মাত্র দুইশো বছর।

“ভাই, তুমি শেষমেশ এলে!” যুবকটি তাড়াহুড়ো করে এগিয়ে এসে হাতে জিয়ে জিজিনের হাত ধরল, উচ্ছ্বাসভরা স্বরে বলল।

দৌদৌর কথা শুনে ডিং চে এবং দুঃ সেউনিং তবেই টের পেল, এই মুহূর্তে তাদের ভঙ্গি কতটা ঘনিষ্ঠ ছিল।

চাচাতো ভাই মাথা তুলে দেখল, আর দেখতে পেল ঘরের ছাদের বাইরে দিয়ে ইতিমধ্যে চাঁদের আলো ঢুকে পড়েছে। চাঁদের আলোকে কাজে লাগিয়ে সে সেই সাদা কাপড়টি ঝেড়ে মেলে ধরল।

“শানসি প্রদেশের ফিনিক্স নগর, দাই জেলায়, জিনশি উদ্যোগে পাঠিয়ে দিও।” জিয়ে জিজিন মুখ খুলে বিস্তারিত ঠিকানা ইয়াং সিয়েনইউ-কে বলে দিল।

“বস্ত্রকলের দিকটা নিশ্চিত হয়ে গেছে। কাল মামা অর্থবিভাগের প্রধানকে দিয়ে একটা কাগজে সই করিয়ে, আনুষ্ঠানিকতা মিটিয়ে, অগ্রিম টাকা তোমাদের বাড়িতে পাঠিয়ে দেবে।” লি সংবাই বলল।

“ও লোকটাও বোধহয় স্বর্গমুকুট নগর থেকেই এসেছে; হয়তো সেও পেরু ধ্বংসাবশেষে ঢুকতে চায়! টেড, কেন আমরা তাকে সঙ্গে আমন্ত্রণ জানাই না?” জিম বলল।

তারা যখন নগরদ্বারে ফিরে এল, দেখল প্রহরার দায়িত্বে এখন অন্য সাত দানব-রাজের অনুচরেরা রয়েছে। স্থূল দানব-রাজ যদিও নিজভূমিতেই যুদ্ধ করছিল, কিন্তু তার কোনো সুবিধাই ছিল না; তার দানব-সৈন্যের সংখ্যা যে আর কতটা বেঁচে আছে, তা-ও বলা যায় না।

উন্মত্ত বর্ম: উৎকৃষ্ট মানের। ব্যবস্থা গড়িমসি করেছে, আলসেমিতে নকশা করতে ইচ্ছে হয়নি, তাই কোনো এক অনলাইন খেলার সরঞ্জাম নকল করে বানানো। বৈশিষ্ট্য: দৃঢ়তা, কম্পননিরোধ, প্রতিরক্ষা আবরণ, অবস্থা পুনরুদ্ধার।

এই চিন্তাটি অগ্রদূতের মনে প্রথমবারের মতো আসেনি; আগেরবারের মতোই, চিন্তাটা মাত্রই উঁকি দিতেই অগ্রদূত টের পেল যেন আকাশ-পাতাল উল্টে দেওয়া চাপ নেমে এসেছে।

এটি ত্রিস্তর-এস মানের গতি, বিশেষত তার মতো এক অতিমানবের জন্য—এমন দ্রুততা যে একটুও বিকট গন্ধ পর্যন্ত টের পাওয়ার সুযোগ থাকে না।

লিন শিয়াওয়ের কথায় লিন ঝেতিয়ানের মুখে চিন্তার ছায়া দেখা দিল। মনে হলো তিনি গভীর ভাবনায় ডুবে গেলেন; তারপর মাথা নেড়ে অত্যন্ত নিশ্চিত স্বরে বললেন, “আমার কোনো আত্মীয়স্বজন নেই।”

এই তরবারির আঘাত নিষ্ঠুর, দৃঢ়সংকল্পে ভরপুর, আর তার বেগ আকাশচুম্বী! লালধূলির সম্রাটপুত্রের মুখভঙ্গি হঠাৎ বদলে গেল; অবশেষে সে খানিকটা সংকটের আভাস টের পেল।

পাশে থাকা লুও জেজৌ এই কথা শুনে মুখের কোণে টান পড়ল। তার মনে হলো, লোকটি কি সত্যিই তাকে অভিনন্দন জানাতে এসেছে? তার চোখে তো তাং শাংকে যেন ঝামেলা পাকাতে আসা মানুষ বলেই মনে হচ্ছে।

“মা দা-ই, আমি দক্ষিণ-পশ্চিম অঞ্চলে যাচ্ছি, মন্ত্রযন্ত্রের সাধনায় তপস্যা করতে। বিশ বছর পরে, আমি গোটা মহাদেশে খ্যাতি অর্জন করব।” মা বি এক ঢোক মাতাল স্বপ্নমদ গিলে উচ্চস্বরে বলল।

“উঁচু গাছে বাজ পড়ে। প্রতিবাদ ব্যর্থ। শুরুটা তুমি করো; আর যদি আবার প্রতিবাদ করো, পরের মাসেও তুমি-ই থাকবে।” ইউ চু সরাসরি তার অনুরোধ খারিজ করে দিল।

হুং রুয়ান হঠাৎ এক আঘাতে উপদলনেতাকে পিছিয়ে দিল; আর নিজেই তার দিকে কোপ নিয়ে একের পর এক ছুরি নামতে দেখল। তাড়াহুড়ো করে তলোয়ার তুলে আড়াল দিল সে—“ঠং!” শব্দে সংঘর্ষ হলো, আর হুং রুয়ান ধাক্কা খেয়ে পিছিয়ে গেল, মুখ দিয়ে রক্ত উঠে এল।

পঞ্চতারা ওষধসাধকের আগমন দেখে সাও老板 সঙ্গে সঙ্গে হাতে থাকা জেডের শিশিটি তার দিকে বাড়িয়ে দিল।

সু ওয়ানচি তখন ক্রুদ্ধ হয়ে ওয়াং সুদঙের দিকে কড়া দৃষ্টিতে তাকালেও নিজের পক্ষ থেকে না বলার যুক্তি খাড়া করতে পারল না; ফলে সে-ও বাধ্য হলো ওয়াং সুদঙকে যা বলছে বলতে দিতে। আর অন্যদের চোখে, প্রতিবাদ না করা মানেই নীরব সম্মতি।

তায়হাও-র পেছনে থাকা গংগং আর বিশেষ কিছু বলল না; শুধু আশ্বস্ত হওয়ার মতো একবার হেসে লু ইয়ার বাম পাশে বসে পড়ল, “চট্” করে লু ইয়ার পিঠে এক চড় মেরে তারপর আর কথা বলল না।

পরের দিন। সোনালি ড্রাগনের জলে ভাসমান স্বাস্থ্যপ্রাসাদে সত্যিই পুলিশ এসে সিলমোহর খুলে দিল। এতে চি মেই আনন্দে আত্মহারা হয়ে পড়ল।