নব্বইতম অধ্যায়: ভাগ্যের সামনে, কে-ই বা নিষ্পাপ নয়?

“কি হল তোমার? শরীর খারাপ লাগছে নাকি?” ফাং ঝিইন বিরক্ত হয়ে গেল। এত কষ্ট করে যে জায়গায় বহুদিন ধরে আসতে চেয়েছিল, অবশেষে সেখানে এসে পৌঁছেছে, আর অষ্টাদশ-বয়সী ওয়াং ইয়াং-এর এই দশা?

“মনে হচ্ছে তাই।” সে নিস্তেজ গলায় বলল।

উপায় না দেখে ফাং ঝিইন অনুষ্ঠানদলের ক্যামেরা-সঙ্গী নির্মাতাকে সঙ্গে নিয়ে ওয়াং জুনইয়ানকে কাছের হাসপাতালে নিয়ে গেল।

ফাং ঝিইনও প্রথম দেখল, ফেরত আসা সেই সত্তা হঠাৎ অসুস্থ হয়ে পড়েছে। সে-ই তো ওয়াং জুনইয়ানের শরীর, তাই স্বাভাবিকভাবেই অবহেলা করার প্রশ্নই ওঠে না; তাকে ভালোভাবে দেখাশোনা করতেই হল।

তার সঙ্গে হাসপাতালে নাম লেখানো, ডাক্তার দেখানো, ফি জমা দেওয়া, ওষুধ আনা—সবই করল। ডাক্তার বললেন, সাবধানতার জন্য তাকে দুই বোতল স্যালাইন দিতে হবে, তবেই যাওয়া যাবে।

তাই ফাং ঝিইনও বিনা আপত্তিতে পাশে বসে তাকে স্যালাইন দিতে থাকল।

শুরুতে ওয়াং জুনইয়ান ইনজেকশন নিতে চাইছিল না।

এ সময় তার মধ্যে আর শাসকের সেই দাপট কোথায়! তার চিন্তাভাবনাও একেবারে গুলিয়ে গিয়েছিল। হঠাৎ নেমে আসা সৌভাগ্য যেন অন্ধকারে অনেক দিন বন্দি থাকার পর আচমকা রোদে চোখ পড়ার মতো।

পরে আরেকটি কথাও ছড়াল—রেশমের দোকানের কাপড় না পরতে পারা নাকি রুচিশীলতার লক্ষণ।

সূর্য প্রায় অস্ত যাচ্ছিল, এমন সময় লি-এর তাকে প্রাসাদে ডাকায় কী এমন জরুরি কাজ থাকতে পারে?

আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে এলে, সু জিংআন নরম পায়ে ভেতরে এল। তার মুখে ছিল তীব্র ক্লান্তির ছাপ। আগের মতোই সে তাকে জাগাল না, শুধু বিছানার পাশে বসে নিস্তব্ধভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

ফক্স-অদ্ভুত-দরজার প্রধান ‘ঊর্ধ্বশিখর উড়ন্ত নৌকা’ গুটিয়ে নিল। এই অমূল্য ধন ব্যবহার করলে সাধনশক্তি বিপুলভাবে ক্ষয় হয়, সহজে তা ব্যবহার করা উচিত নয়। তার দেহ একরেখা উজ্জ্বল স্রোতে পরিণত হয়ে দ্রুত দূরে সরে গেল, আর দিক ছিল সেই ভয়ংকর রাক্ষস-অঞ্চল।

আকাশে ভাসমান লিয়ান হাইপিং-এর অবতারটির চোখে ইতিমধ্যেই অশ্রু গড়িয়ে পড়েছিল। মেং শাং এখনো আগের মতোই তাকে গভীরভাবে ভালোবাসে। সময় বয়ে যাক, মুখচ্ছবি বদলে যাক, জীবন-মৃত্যু আলাদা করে দিক, তবু এই ভালোবাসাকে থামানো যাবে না।

চিন মোহান হাত ছাড়তেই চিন গুঅন ফস করে বেরিয়ে গেল। অল্পক্ষণের মধ্যেই বাইরে কারও চিৎকার শোনা গেল, তারপর সে ঝোপঝাড় ভেদ করে বনে ঢুকে পড়ল।

ভ্লাড এ কথা বলতেই বোঝা গেল, এই ক্ষমতা ভীষণ ভয়ংকর—প্রায় ভেঙে-ছিঁড়ে ফেলার মতো এক রকমের শক্তি।

এমনটাও ভালোই হল। তার ঝড়-বেগী মুষ্টির খ্যাতি হয়তো উপস্থিত লোকজনের অনেকেই জানে না, আর তা নিএ ফেং-এর মতো সবার ওপর প্রভাবও ফেলতে পারবে না।

শিয়াও বাই-এর চোখ কুঁচকে গেল, সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও এক কদম পিছিয়ে গেল। ভাঙা তলোয়ারটা উড়ে আসতে দেখে তাড়াতাড়ি নিজের তরবারি তুলে বাধা দিল।

সন্ন্যাসীদের ভোজ ছিল সবই প্যাকেজে, দামের তারতম্য থাকত; তুলনায় বেশ ব্যয়বহুল। ভোজের পর মন্দিরের এক সন্ন্যাসী এসে রক্ষামন্ত্রের তাবিজ দিতেন, শোনা যেত, সেটি মন্দিরের মহাসন্ন্যাসীরা আধ্যাত্মিক শক্তিতে পবিত্র করেছেন।

“কুয়াশা-দানব দৈত্যের প্রাণরক্ত?” সো লং-এর মন খুশিতে ভরে উঠল। যাই হোক, সব ধরনের দৈত্যই তো নিশ্চিতভাবে দেববংশীয় রক্তরেখার অন্তর্ভুক্ত, আর এই এক পাত্র প্রাণরক্তের মূল্য অসম্ভব বেশি।

“এটা আসলে কীভাবে হল?” সো লং কিছুটা হতভম্ব। এই দানবটা তো লেইনকে আহ্বান করা, তাহলে এখন সে-ই কেন তার বিরুদ্ধে গেল?

“ভালই।” গুনি-গুরু পাশের মধ্যবয়সী লোকটির দিকে চোখের ইশারা করলেন, আর সেই পার্শ্বচরটি সোজা বাইরে চলে গেল—নিশ্চয়ই টাকা আনতে গেছে।

হাতে কোনো যন্ত্রপাতিও ছিল না, কোনো সরঞ্জামও না; লু লিয়াং শুধু সি নো-এর শ্বাস-প্রশ্বাস দেখেই তার অবস্থা বুঝতে পারছিল। সামার নাইটের দেওয়া জল খাওয়ার পর মৃত্যুপথযাত্রী সি নো-এর শ্বাস কিছুটা হালকা হল।

মানসিক শক্তি কেড়ে নিয়ে সঞ্চয় করতে পারে এমন পোষা প্রাণী বিরল হলেও উড তাতে বিশেষ গুরুত্ব দিল না। এ ধরনের প্রাণীর সাধারণত অন্য দুর্বলতাও থাকে, আর তাছাড়া, এটা কোন জায়গা!

পাং তিয়ান থেমে গেল, সারি সারি অগভীর গর্তগুলো ভালো করে পরীক্ষা করল। এগুলো ধারালো কোনো বস্তুর আঘাতে তৈরি, গর্তগুলো ঠাসাঠাসি, কোথাও ওভারল্যাপ, কোথাও ছেদ—এক অদ্ভুত, ব্যাখ্যাতীত বিভীষিকা ছড়িয়ে আছে।

তবে পরবর্তী অবস্থা স্পষ্টই এমাকে খুব হতাশ করল। নির্দেশনার সময় রেইন একটুও বিশেষ প্রতিক্রিয়া দেখাল না, সবই আগের মতোই রইল। এতে এমার মনে একরাশ শূন্যতার অনুভূতি জন্মাল।

বিরাট কামানের গোলার বিস্ফোরণ যে ভয়ংকর হতে পারে, তা বলাই বাহুল্য। বিস্ফোরণক্ষেত্রের লোকজনের প্রতিক্রিয়া জানানোরও সুযোগ হল না—তারা একেবারে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, কিছুই অবশিষ্ট রইল না। একই সঙ্গে ছিটকে ওঠা প্রচণ্ড ঝাঁপটায় আশেপাশের লোকেরাও আর্তচিৎকার করতে করতে উড়ে গেল।

তাইয়ুয়ান দাওয়ানের মনে সেই চিন্তা এক ঝলকেই এসে মিলিয়ে গেল; তার পা থামল না, সে শব্দটি যে দিক থেকে এসেছিল সেদিকেই এগিয়ে চলল।

ইয়ানহং ইয়ান তখন স্বর্গ-স্পর্শী স্তম্ভের ভেতরে কয়েকজন আপন লোকের সঙ্গে মিলে এক দানবকে ঘিরে পেটাচ্ছিল। সেই দানবের পেছনে যে বস্তুটির রক্ষা ছিল, তা ছিল এক গাছ আত্মফল-গাছ। দানবটির মৃত্যু প্রায় নিশ্চিত হয়ে এলে, সে চেন ছিং-এর আহ্বানও পেল, তাই যুদ্ধক্ষেত্র ছেড়ে বেরিয়ে আসতেই হল।