অষ্টাশি অধ্যায়: গভীরভাবে প্রেমে পড়া দুজনের একসঙ্গে থাকাই সঠিক।

“আহা? আমি কাঁদছি কেন?” ওয়াং ইয়ান দেখতে পেলেন যে ওয়ে হাও সযত্নে তাঁর চোখের জল মুছছেন, কিছুটা কাঁদব না হাসব এমন অবস্থা হল তাঁর, “আমি নিজেও জানি না। নিশ্চয়ই তোমাদের প্রেমকাহিনি এতটাই হৃদয়স্পর্শী যে এমন হয়েছে!”

ওয়ে হাওয়ের বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল। তিনি কোমল স্বরে বললেন, “বোকা, তুমি খুবই আবেগপ্রবণ।”

“দুঃখিত!” প্রথমবার তাদের বাড়িতে অতিথি হয়ে এসেছেন, আর হঠাৎ করেই গৃহস্বামীর সামনে কেঁদে ফেলেছেন—বাই জিয়ে ভীষণ অস্বস্তি বোধ করলেন।

তবে ছেন চুর স্ত্রী তাঁকে খুবই খাঁটি ও আন্তরিক স্বভাবের মানুষ বলেই মনে করলেন। “কিছু না। আজ যদিও আমাদের প্রথম দেখা, কিন্তু খেলাটা আমরা এত আনন্দ করে খেলেছি যে, আমি তোমাকে বন্ধুই ধরে নিলাম!”

বাই জিয়ে গভীরভাবে আবেগাপ্লুত হলেন। “দিদি, আমিও তোমাকে খুব পছন্দ করি! মন থেকেও…”

“মা, দাদাভাই, ওয়ানছিং দিদির সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক নেই, আমি নিজেই তাঁকে দিতে চেয়েছিলাম, তিনি কিছু ছিনিয়ে নেননি।” লিন ওয়ানওয়ান ঢাকঢোল পেটাতে গিয়ে এমন কথা বলল, যা আসলে আরও সন্দেহ জাগায়।

“এটা তো আমরা একটু দেবতাকে ব্যবহার করেই মিটিয়ে নিতে পারি।” শাং চে হাত তুলে কথা কেড়ে নিল। অন্যদের দেশে গিয়ে তাদের রীতিনীতি মানতে মানতে সে এই বিষয়ে বেশ পাকা হয়ে উঠেছিল।

বই ইয়িনশাও ঘুরে চলে যাওয়ার মুহূর্তে হঠাৎই পেছন থেকে এক দফা শোরগোলের বিস্ফোরণ শুনতে পেল।

জিয়াওরেনের কান্না আর হুয়ান দিয়ের হাসির মধ্যে এক অদ্ভুত সাদৃশ্য আছে। শি শির এই অচেতন কান্না ধীরে ধীরে ওয়েই শিয়াংকে তীব্র রোষ থেকে শান্ত করে দিল; বুকের গভীর থেকে এমন এক অসহনীয় বিষাদ উঠল, যা রোধ করা গেল না।

“এখন বুঝেছো তো ভালো, শুরুতে কে যে এমন ন্যাকামি করছিল কে জানে।” ইয়ে ছিয়ানছিউ বিদ্রূপ করে বলল।

চাও ছিচি স্নান সেরে কাপড় বদলানোর পর সিমা ইউ তাঁকে কোলে তুলে নিলেন, আর আলতো হাতে তাঁর চুল মুছতে লাগলেন।

এতগুলো দিন ধরে সে চোখ বুজে হুয়াশিয়ার এই ভূখণ্ডকে মানসিক শক্তি দিয়ে খুঁটিয়ে দেখছিল। জরুরি সামগ্রীও ক্রমাগত মানুষের হাতে পৌঁছে দেওয়া হচ্ছিল। ভাগ্যিস তখন আবহাওয়া ঠান্ডা ছিল না, নইলে আরও কিছু মানুষের মৃত্যু হত।

এখন সে কাংসি সম্রাটের মনে নিজের মূল্য বাড়িয়ে নিয়েছে, সম্রাটের কাছে এই ব্যাপারটা প্রায় পার হয়ে গেছে। যতক্ষণ না একমাত্র প্রিয়পাত্রের তকমা লেগে যায়, ততক্ষণ তেমন কোনো সংকট নেই।

এর আগে লিউ ইরানের সামনে সে দুর্বলতা দেখালেও, ওই এক চোখে প্রতিশোধের আগুন ছিল অসম্ভব তীব্র। মাত্র একটু সময়ের ব্যবধানেই কী করে এত নরম হয়ে যেতে পারে?

এই কথাগুলো শুনে ওই পর্যায়ে না পৌঁছানো পর্যন্ত যে এড়িয়ে চলছিল, সেই এরুয়ান হতভম্ব হয়ে গেল। মানুষ আর দানবজাতির মধ্যে যদিও সম্পর্ক চিরশত্রুতার পর্যায়ে নয়, তবু তারা সহজে কোনো লেনদেন করে না। দানবজগত প্রকৃতির দান আর স্বাভাবিক বিকাশকে গুরুত্ব দেয়; বংশপরম্পরার দিকে তেমন নজর দেয় না। এমনকি রক্তধারার উত্তরাধিকার থাকলেও, পরবর্তী প্রজন্মকে লড়াইয়ের মধ্য দিয়েই বড় হতে হয়, আর শানিত হওয়ার মধ্য দিয়েই নিজেদের প্রমাণ করতে হয়।

দেহের পরিবর্তন স্থিতিশীল হওয়ার পর, ছিন গেয়ের আগের ফোলা পেশি একেবারে মিলিয়ে যায়নি; বরং আরও ঘন ও সংহত হয়ে একসঙ্গে জমাট বেঁধেছে। তখন তার শরীর যদিও এখনো কিশোরসুলভ অবস্থায়, তবু আগের সেই দুর্বলতার ছাপ আর নেই; উল্টে মনে হচ্ছে যেন নতুন করে ছাঁচে গড়া হয়েছে।

ফলে সুর খুলতেই না জানা সু মুক আবারও আরও নীরবতার অতলে ডুবে গেল।

জানা কথা, ঝৌ হাওর দেহজুড়ে পাঁচ উপাদানের শিরা, আর বারবার নানা অদ্ভুত অভিজ্ঞতাও পেয়েছে সে। এই দেহ সে অত্যন্ত আস্থার সঙ্গেই গড়ে তুলেছিল। সে কি কখনো সহজে হার মানতে রাজি? উপরন্তু মাত্র একটিমাত্র হাজার বছরের ঔষধি উদ্ভিদ জিতেছে, যা তার কাছে অতি সামান্য; এমন আরও শতখানেক পেলে তবেই সে খুশি হতো। তাহলে সে এত সহজে পরাজয় মেনে নেবে কেন?

তিয়ান ই জেনারেল ভারী বীরোচিত বর্ম পরে ভেতর থেকে বেরিয়ে এলেন। ফেংদুর দিকে একবার নির্লিপ্ত দৃষ্টি ফেলে চোখ ফিরিয়ে নিলেন, আর তাঁর সব মনোযোগ গিয়ে পড়ল ফেং মিংয়ের ওপর।

এই বংশকে স্মরণ রাখতেই শহর ও হ্রদের এমন নামকরণ করা হয়েছিল। বাস্তবে তুয়ানজি বংশ একেবারে বিলুপ্তও হয়নি; শুধু সময়ের স্রোতে একের পর এক প্রজন্মের সাধকরা তাদের সম্পর্কে কেবল গ্রন্থ আর কিংবদন্তিতে সামান্য কিছু জানতে পেরেছে।

যদিও এই মুহূর্তের সবকিছু দেখে সত্যিই দেং বিডুও নিজেও এগুলোর সংঘটন ঠেকাতে পারতেন না।

শিয়াও নিংসু নির্দেশমতো সামান্য মাথা তুললেন। এক শীতল, কঠোর দৃষ্টি তাঁর দিকে বিঁধে এল। মুহূর্তের মধ্যে শিয়াও নিংসু অনুভব করলেন যেন তাঁর গায়ে একটুকরো বস্ত্রও নেই, ছি ঝেন সত্যনিষ্ঠ তাঁকে ভেতর-বাইরে একেবারে উল্টে দেখছেন। পরক্ষণেই দৃষ্টি কিছুটা কোমল হল। ছি ঝেন সত্যনিষ্ঠার সরু ভ্রু সামান্য কেঁপে উঠল, কথা বলার সময় গালের হাড় সামান্য উঁচু হয়ে উঠল।

ফলে অযাত্রার উপযুক্ত নয় এমন সেই গভীর অন্ধকার রাতে হান জুন সারাক্ষণ ঠোঁট সেলাই করা নীরবতায় ছিলেন, এবং পরিবর্তিত পথ সম্পর্কে তিনি কারও কাছেই কিছু ফাঁস করেননি।

“কিকিকি!” ছুটে চলার মাঝেই সোনালি আলো ঝলমলে তিনটি অবয়ব ঝাং জিনকে মাঝখানে ঘিরে ফেলল।

আমি হেসে উঠলাম, কিছু বললাম না। এসব কীভাবে তাকে বোঝাই, তা আমি জানতাম না। তাছাড়া আমি আর গুরুদেবকে নিয়ে কিছু বলতে চাইছিলাম না। বিষয়টা আমি জেনে গেছি, আর মনে একরকম তাগিদও অনুভব করছি—আমি দেশে ফিরে গিয়ে খোঁজ নিতে চাই, আসলে তাঁর কথাটা সত্যি কি না, তা পরিষ্কার করে দেখতে চাই।