অষ্টাদশ অধ্যায় — ফাং ঝিয়িনের নীরব যন্ত্রণা

অসীম বিশাল সমুদ্রের মাঝে।

ফাং ঝিয়িন মনে হলো, সে যেন এক গভীর স্বপ্নে ডুবে গেছে। শুরুতে সে বুঝতেই পারেনি, সে স্বপ্ন দেখছে কিনা—চেতনা ছিল অস্পষ্ট, ঝাপসা। পরে, ধীরে ধীরে সে উপলব্ধি করল, এটি আসলে স্বপ্ন; কারণ, সে তো সমুদ্রের মাঝে অথচ স্বপ্নের ভেতর নানা অদ্ভুত, অযৌক্তিক বস্তু আর স্থাপনা দেখা যাচ্ছে। তবুও, সে জেনেও যে, সে বিশাল এক স্বপ্নে বন্দি, কোনোভাবেই বের হতে পারছে না। কেন এমন হচ্ছে, আদৌ কখনো ঘুম ভাঙবে কিনা—তারও কোনো ধারণা নেই।

হাত-পা অসাড়, নিজের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ নিয়ন্ত্রণে নেই—এই অসহায়ত্বে কান্না চেপে রাখা যায় না!

স্বপ্নে, মনে হয়, কেউ যেন আবারও তাকে প্রবল শক্তিতে সমুদ্রে ছুঁড়ে ফেলে দিয়েছে; ভারহীনতায় সে শুধু তলিয়ে যেতে থাকে, চোখের সামনে গভীর অতলে ডুবে যেতে দেখে নিজেকে, অথচ কিছুই করতে পারে না।

অসংখ্য প্রাণঘাতী কৌশল সে এড়িয়ে যেতে পারে, যেন হাজারো সৈন্যের মাঝখান দিয়েও এক টুকরো পাতাও গায়ে না লাগে—এমন দক্ষতায়, একটিও তার ক্ষতি করতে পারে না।

আন কেলিনের মনে তখনও খানিকটা হতাশা ছিল, কিন্তু এই কথা শুনে যেন কেউ তাকে সাহস যুগিয়েছে। সে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে, লিন জিউয়ের দিকে ভদ্র হাসি ছুঁড়ে দিল, যেন তার সেই পুরনো অহংকারী, মর্যাদাপূর্ণ রূপটি আবার ফিরে এসেছে।

শু রান অনেক পুরুষের স্পর্শ পেয়েছে, তবু ওয়েই বাওর মনে হয়, শু রান তার প্রতি ফান শাওলিন আর ওয়াং চিউয়ার চেয়েও বেশি আন্তরিক। সে নিশ্চিত নয়, ফান শাওলিন ও ওয়াং চিউয়া তার সঙ্গে শুধুই কি আর্থিক স্বার্থে জড়িত কিনা।

শু শিংগুয়াং চোখ তুলে আন কেলিনের দিকে তাকিয়ে ইঙ্গিত দিল, একটু সাবধানে কথা বলতে। আন কেলিন তার দৃষ্টি দেখে হাত মুঠো করে ধরল, কথা বলার ভঙ্গিটাও নরম হয়ে গেল, সে চায় না এখন শু শিংগুয়াংয়ের সঙ্গে কোনো বিরোধে জড়াতে।

জুন জুয়েচেন এই পৃথিবীতে অনেক দিন ধরেই আছে। রং জিংমোর সঙ্গে দীর্ঘ সময় কাটিয়েছে, অভিজাতদের মহলে মিশেছে, ফলে নানা দুষ্প্রাপ্য মদ-বোঝাপড়া তার ভালোই হয়েছে।

সে দ্বিতীয় ভাই হতে চায় না, সে চায় তারই মানুষ হতে। কিন্তু এই জন্মে, তা আর সম্ভব নয়—সবই এক ধাপ দেরিতে হয়ে গেছে।

ঠিক তখনই, তার হাতের ওপর হঠাৎ এক ভারী চাপ অনুভূত হলো; কিছু বুঝে ওঠার আগেই কেউ তাকে টেনে নিল সামনে, আর সে গিয়ে পড়ল এক চেনা বুকে।

রাতের আঁধারে, বিশাল গাড়িবহর এখনো স্বাভাবিক গতিতে এগিয়ে চলেছে। গাছের আড়ালে লুকিয়ে থাকা পরিসংখ্যান দপ্তরের গোয়েন্দা আর নিরাপত্তা রক্ষীরা ধরা পড়েনি।

বাড়ি ফিরে, দেখল উঠোনের ফটক খোলা। লু হুইজুয়ান কিছুক্ষণ হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সে তো পরিষ্কার মনে করতে পারে, নিজেই দরজা বন্ধ করেছিল। তাহলে কি প্রবল বাতাসে খুলে গেছে?

কিন্তু তার কথা শুনে প্রায় আতঙ্কে ঝাং বাই লাফিয়ে উঠল। যে পৃথিবীতে সত্যিই সূর্য-চন্দ্র জন্ম নিতে পারে, সেখানে অবশ্যই ইউ জিং স্তরের প্রাণী বা শক্তি বিরাজ করে; সে জগতে জ্ঞানী প্রাণীর সংখ্যা শত শত কোটি তো হবেই।

যদিও কং ইন মঠ বৌদ্ধদের পবিত্র স্থান, কোনো কোলাহল নেই; তবুও, সিঁড়িতে কেবল একজন ভিক্ষু ঝাড়ু দিচ্ছে, মঠের ভেতরে নিস্তব্ধতা—এই দৃশ্য সকলে দেখে অস্বস্তি অনুভব করল।

কিন্তু যদি সত্যিই তা তান ইয়ানের কাজ হয়ে থাকে, তবে তা ভীষণ ভয়ের বিষয়। একটু ভাবলেই তার অদ্ভুততা স্পষ্ট হয়ে ওঠে।

এখন দুই পক্ষই মুখোশ খুলে ফেলেছে; ঝাং বাইকে নিজেদের দলে টানা প্রায় অসম্ভব। প্রতিপক্ষ অবশ্যই সতর্ক থাকবে।

একমাত্র ত্রাতা—ফ্রান্সের দ্বিতীয় সাম্রাজ্যও এখন নিজের অস্তিত্ব রক্ষা করতে হিমশিম খাচ্ছে, ইউরোপের সংকটে জড়িয়ে পড়েছে।

চেন জি দৃষ্টি নামাল মহাদেশের দিকে। মুহূর্তেই অসংখ্য ধ্বংসস্তূপ, পরিত্যক্ত দুর্গ ও গ্রাম দেখতে পেল; অগণিত ঘুমন্ত অশুভ দেবসন্তানরা এই আলোয় জেগে উঠল, চারপাশে চিৎকার করে উঠল।

তার মনে সন্দেহ জাগল, কিছু একটা গড়বড় হয়েছে। সঙ্গে সঙ্গে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে, বিছানার নিচে হাত ঢুকিয়ে একটা মাটির হাঁড়ি বের করল—ভেতরটা সত্যিই একেবারে খালি।

তার ধারণা, এখানকার গ্রামবাসীরা গোত্রীয় আইন ভঙ্গকারীদের নদীতে ডুবিয়ে মেরে ফেলে।

শাকের চারা প্রথমে তুলনামূলক কঠিন, কিন্তু একবার বেড়ে উঠলে, কীটপতঙ্গের আক্রমণ ছাড়া, পরে তার জীবনশক্তি বেশ প্রবল।

এই শত্রুটি ছিল তৃতীয় স্তরের যোদ্ধা; গতি আরও ধীর। হাতে যুদ্ধকুঠার তুলতে না তুলতেই, সিন জি বিদ্যুতের মতো পাশ কাটিয়ে, তরবারির ঝলকে ফাঁক গলে তার প্রাণ কেড়ে নিল।

“তোমার একটা বাজে স্বভাব, তুমি নির্ভরযোগ্য নও,” বলল ঝাং হে ইয়াং, চপস্টিক নামিয়ে, এবার পশ্চিম হ্রদের গরুর মাংসের স্যুপে মন দিল। ডিমের সাদা অংশ দিয়ে ঘন করা ঝোল, পরিমিত লবণ আর গোলমরিচে স্বাদ, শাও মদের সুগন্ধে গরুর মাংসের দানাদার অংশ ছড়াচ্ছে—মোলায়েম, সুস্বাদু ও অপূর্ব।