পঁচিশতম অধ্যায় বাণিজ্যের সময়

আকাশ মাপা যায়, মাটি ও পরিমাপ করা যায়, শুধু মানুষের মন কখনোও মাপা যায় না।善与 অশুভ, শেষমেশ ফল অবশ্যই আসে, পার্থক্য শুধু তাড়াতাড়ি না দেরিতে। যার মনে কল্যাণ আছে, তার দ্বারে নিজে থেকেই সৌভাগ্য এসে দাঁড়ায়; আর পাপে পাপে যার জীবন, তার জন্য অনিবার্য বিপর্যয় অপেক্ষা করছে। জগৎটা এক বিশাল দাবার ছক, যেখানে চালের কারুকার্য; আর মানুষের মন—এক আয়নার মতো, যা ধুলো কণাও ফুটিয়ে তোলে।

এদিকে, হান গ্রামের দোকান থেকে কয়েক মাইল দূরে, প্রায় চল্লিশ-পঞ্চাশ জন পাহারায় রেখে, দশ-পনেরোটা মালবাহী গাড়ি ফিরছে। গাড়ির কাঠে পতপত করে উড়ছে ‘ঝু’ লেখা ছোট পতাকা, অর্থাৎ ঝু পরিবারের লোকেরা ফিরে যাচ্ছে। গ্রাম-দোকানে কেনাকাটা শেষ করে, মালপত্র নিয়ে তারা রওনা হয়েছে।

দলের সবচেয়ে সামনে, ঝু বিয়াও সাদা ঘোড়ায় চড়ে আছেন; ঝলমলে জামা পরে, যেন রাজকীয় বীরপুরুষ। কিন্তু তার মুখে তীব্র অন্ধকার, এমনকি কিছুটা বিকৃত রাগ। দোকানে প্রথমে প্রতারণার শিকার, পরে জনসমক্ষে অপমান—এই স্মৃতি মনে পড়তেই তার ক্রোধ যেন আগুনের শিখা। হান রুইয়ের প্রতি তার ঘৃণা চরমে, তার মনে প্রতিশোধের আগুন দাউদাউ করে জ্বলছে।

“অসহ্য! এই গ্রামের দোকানের মালিক তো মৃতপ্রায়, এমন অপমান করেছে আমাকে! তার যতই পরিচয় থাকুক না কেন, এ অপমান আমি মেনে নেবো না।”—দল গ্রাম থেকে অনেক দূরে চলে গেলেও, ঝু বিয়াও ঘুরে তাকিয়ে রইলেন সেই দোকানের দিকে, দাঁতে দাঁত চেপে।

এত কিছু সত্ত্বেও, এই যাত্রায় তারা ভালো মালপত্র পেয়েছে, যাত্রা বৃথা যায়নি। দোকানেরও অজানা পরিচয় আছে, মালিক হান রুইও অতি শক্তিশালী—তবুও ঝু বিয়াওয়ের প্রতিশোধস্পৃহা দমে না, সে শপথ করলো—এই অপমান সে মিটিয়ে ছাড়বে।

দুলংগাংয়ের ঝু পরিবার ইয়ুনঝো-তে দুর্নাম-খ্যাত। কোথাকার কোন অজ্ঞাত দোকান তাদের সম্মান নষ্ট করবে? এ খবর ছড়িয়ে পড়লে, সবাই তাদের উপহাস করবে। বিশেষত, যখন ঝু পরিবারের তৃতীয় পুত্র নিজেই অপমানিত!

সবচেয়ে বড় বিপর্যয়, পাশে থাকা লোকেরা কাজের চেয়ে ক্ষতি বেশি করে। কিছু ঘনিষ্ঠ লোক পাশেই ঘোড়ায়, ঝু বিয়াওয়ের ডান-বাঁয়ে। তার ক্রোধ দেখে, তারা কোনরকমে শান্ত করার বদলে উল্টো আগুনে ঘি ঢালে।

“মশাই, ওইটা তো একেবারে ডাকাতি! একবেলার খাবারেই একশো আটান্ন তোলা রূপো গেছে!”

“আর বলবেন না, ওই দোকানদারটা ভীষণ ছলনাময়ী, সামনাসামনি হিসেবের নামে ঠকিয়েছে আমাদের।”

“আর ওই দোকানের মালিক তো আপনাকে একদমই গুরুত্ব দেয়নি, ঝু পরিবারের মান রাখেনি। আমার মতে, তখনই উচিত ছিল—”

“ঠিকই বলেছেন, আমরা সংখ্যায় অনেক, আপনি তো বীরপুরুষ! এমন দোকানকে ভয় করার কিছু নেই, ওদের পরিচয় থাকলেও কিছু এসে যায় না।”

এভাবে একে একে সবাই আগের ঘটনা টেনে, ঝু বিয়াওকে খেপাতে থাকে। তার মন আরো ক্ষেপে যায়, বুকের ভেতর রাগে আগুন জ্বলে ওঠে; মনে হয়, এখনই লোকজন নিয়ে গিয়ে দোকানটা গুঁড়িয়ে দেবে।

“অসহ্য! দুলংগাংয়ের ঝু পরিবারকে কেউ অপমান করতে পারবে না, এ অপমান রয়ে যাবে না!” ঝু বিয়াও শপথ নিলো, সুযোগ পেলেই প্রতিশোধ নেবে।

এসময়, পেছন থেকে দৌড়ে এক পাহারাদার এসে খবর দিলো, “বড় সাহেব, পেছনের উঠোনে যখন খাবারদাবার চলছিল, আমি হঠাৎ দেখলাম, তাদের আস্তাবলে দুইটা চমৎকার ঘোড়া আছে—বিলক্ষণ রাজকীয়!”

সে লোক হাত-পা নেড়ে, উজ্জ্বল বর্ণনায় বললো, চোখে যেন দুই অশ্বের ছবি এঁকে দিলো—নয় ফুট উচ্চতা, লালাভ দেহ, অতুল সৌন্দর্য। এতে ঝু বিয়াওয়ের আগ্রহ দ্বিগুণ হলো। তার তো ভালো ঘোড়ার প্রতি একরকম পাগলামি আছে।

“কি আশ্চর্য! ওই দোকানে ভালো জিনিসের অভাব নেই।” এসব শুনে ঝু বিয়াও চমকে গেলেন ও দোকানটা নিয়ে কৌতূহল আরও বেড়ে গেলো। আর প্রতিশোধ নিতে নতুন কারণও খুঁজে পেলেন।

“মশাই, যদি শত্রুতা করতেই হয়, তাহলে চলুন, রাতে দল নিয়ে দোকানটা গুঁড়িয়ে দিই, দোষটা লিয়াংশানের ঘাড়ে চাপিয়ে দেবো।”

“তা ঠিক, একটু ভাবি।”

“মশাই, সময় গেলে আর পাবেন না, ঘোড়া দুটো বিক্রি হয়ে গেলে পরে আফসোস হবে।”

ঝু বিয়াও দল নিয়ে ফিরে গেলো ঝু পরিবারে, ক্রোধ দমাতে পারছে না, দোকানের ভালো জিনিসও লোভ বাড়ালো। প্রতিশোধের সংকল্প আরো দৃঢ় হয়ে উঠলো।

এদিকে, যখনই ঝু বিয়াও ও তার লোকেরা কিভাবে হান রুইয়ের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নেবে ভাবছে, তখন হান গ্রামের দোকানে বেচাকেনা জমে উঠেছে। ঝু পরিবার দূরে চলে যেতেই ব্যবসা স্বাভাবিক, বেচাকেনা বেশ ভালোই চলছে।

হান রুই ইচ্ছা করেই কিছু পুরনো বয়সী জিনসেং আর শতবর্ষী হোশৌউ রেখে দিয়েছিলেন। তিনি দোকানে কতটা মজুত আছে বলার সঙ্গে সঙ্গেই ধনী পরিবারগুলো ঝাঁপিয়ে পড়লো; কেউ আট-নয়টা, কেউ দশ-বারোটা করে কিনে নিলো। দাম বেশি হলেও বাহারী মদের বোতলও প্রায় শেষ।

সবচেয়ে অবহেলা করা লেখার সামগ্রীগুলোও, শততোলা রূপোর সেট হিসেবে বিক্রি হয়ে যাচ্ছে, কয়েকজন খরিদ্দারের লড়াইয়ে শেষ পর্যন্ত মাত্র দুটো সেট পড়ে রইলো—একটা আগেই হান রুই নিজে কিনে রেখেছিলেন।

তবে এসব কেবল মুখরোচক প্রস্তাবনা।

“আপনারা কেউ কি এই প্রতিরক্ষা বর্ম নেবেন?” হান রুই এবার গোপন অস্ত্র বের করলেন—পাহারাদারদের গায়ে থাকা লৌহ-আবৃত গণ্ডার-চামড়ার বর্ম। তিনি বুঝেছিলেন, এই বর্মের চাহিদা হবে; তাই কিছু বিক্রি করবেন ভেবেছিলেন, কিছু আবার কৌশলে নিজের লোক দিয়ে কিনে নেবেন।

এটাই সেই বলা হয়—ভেড়ার গায়ে ভেড়ার লোম!

হান রুই মনে মনে হাসলেন, এ বেচাকেনায় এবার ভালোই লাভ হবে।

কিন্তু তিনি আন্দাজ করতে পারেননি, বর্ম বিক্রি কতটা আলোড়ন তুলবে।

উত্তর সঙ রাজত্বে অস্ত্র, বিশেষত বর্ম নিয়ন্ত্রণ অত্যন্ত কঠোর ছিল। সাধারণের কাছে বর্ম থাকলে কঠিন শাস্তি হত। তবে রাজ্যের শেষ সময়ে দুর্নীতিগ্রস্ত রাজা, সর্বত্র ডাকাতের উপদ্রব, প্রশাসন ব্যস্ত, স্থানীয়ভাবে ডাকাত দমনের আদেশ দেওয়া হয়। তাই সাধারণ মানুষ আত্মরক্ষায় অস্ত্র সংগ্রহে বাধ্য হয়।

এ সময় অস্ত্র নিয়ন্ত্রণ ছিল প্রায় কাগুজে নিয়ম। টাকা থাকলে লোহা গলিয়ে, অস্ত্র বানানো যেত। যেমন দুলংগাংয়ের ঝু পরিবার নিজস্ব বাহিনী গড়ে, অস্ত্র বানায়, স্থানীয় প্রশাসনও ভয় পায়। তবে বর্ম কেনা বেশ কঠিন; এমনকি প্রভাবশালী ঝু পরিবারও সরকারি মাধ্যমে অল্পই পায়।

সাধারণ গ্রামের বিত্তবানদের তো কিনে নেওয়ার উপায়ই নেই। হান রুই হঠাৎ বর্ম বিক্রির কথা বলতেই সবাই চমকে উঠলো।

“কি বললেন? আপনি এই বর্ম বিক্রি করবেন?”

সবাই বিস্ময়ে তাকিয়ে রইলো; কেউ কেউ পাহারাদারদের বর্মের দিকে তাকিয়ে বিশ্বাসই করতে পারছিলো না।

সবাই এমন হকচকানো দেখে, হান রুই ভাবলো, হয়ত তারা খুশি নয়। তখন তিনি বর্মের গুণাগুণ বোঝাতে লাগলেন—“যদিও বর্মটি চামড়ার, তবে গণ্ডারের চামড়া আর ভেতরে লৌহের পাত বসানো; প্রতিরোধ ক্ষমতায় আমাদের দেশি লৌহ-বর্মের সমতুল্য।”

তিনি তখনই জনসমক্ষে পরীক্ষা দেখালেন। লি সান বেরিয়ে এসে বাহির থেকে মোটা কাঠ এনে, সিস্টেমের ছুরি দিয়ে কেটে দেখালো। তারপর সবার সামনে পাহারাদারের বর্মে ছুরি চালালো—একটা ঝলক, আগুনের ফুলকি, কেবল সামান্য দাগ পড়লো।

লি সান নিপুণ কৌশলে, দৃশ্যটাকে আরও নাটকীয় করলো; কিন্তু আসলে বর্মের শক্তি সত্যিই অসাধারণ। এতে সবাই স্তম্ভিত ও মুগ্ধ।

হান রুই সবার মুখ দেখে সত্যটা বললেন, “এমন বর্ম আমি বিক্রি করার কথা ভাবিনি; ঝু পরিবারকে বিক্রি করতাম না। ওরা ঝামেলা করায়, আপনাদের হাতে কম জিনিস গেছে, তাই কিছু বিক্রি করছি; কয়েক সেট কিনুন, নিজেরা বা কর্মচারীদের দিন, ডাকাতের আক্রমণ ঠেকাতে কাজে লাগবে।”

“হান মশাই, দাম তো নিশ্চয়ই অনেক?” এক স্থূল, সদয় মুখের বৃদ্ধ সবার হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।

“হ্যাঁ, দাম বেশি, তবে গ্রহণযোগ্য।” হান রুই হাসলেন, পাহারাদারদের বর্ম দেখিয়ে বললেন, “একটা বর্মে বুক, কোমর, কাঁধ, হাত ঢাকতে বর্ম, সঙ্গে হেলমেট, একজোড়া ছুরি, এক শক্তিশালী ধনুক—সব মিলিয়ে ষাট তোলা রূপো।”

এটা বাড়াবাড়ি দাম নয়। উত্তর সঙ’এ এক সেট ধনুকধারীর লৌহ-বর্মেই পঁয়ত্রিশ গুয়ান লাগে, পুরো বর্ম, ছুরি, ধনুক মিলিয়ে ষাট তোলা রূপো—এ এলাকাতে এটাই মানানসই।

এখানকার ধনী লোকেরা এ দাম মেনে নিলো।

“ষাট তোলা রূপো?” সবাই চমকালেও অবাক হয়নি; নিজের চোখে প্রতিরক্ষা দেখেছে। বরং এ দাম তাদের কমই মনে হলো।

“হান মশাই, আমি দশ সেট নেবো।” সেই স্থূল বৃদ্ধ বললেন। তার দেখাদেখি সবাই অর্ডার দিতে লাগলো; কেউ দশ, কেউ আরো বেশি—একটুও কৃপণতা নেই।

“সবাই পাবেন, চিন্তা নেই,” হান রুই হাসলেন, একটু দ্বিধা নিয়ে বললেন, “তবে বর্ম কম, কেবল পঞ্চাশ সেট আছে; বানানো কষ্টকর, আনতেও ঝামেলা। কয়েকদিন পর আরও এলে সবাইকে জানাবো।”

“ঠিক আছে!” সবাই বুঝে নিলো।

ঝু পরিবার দূরে গেলে, সবাই আনন্দে ভাগাভাগি করে বর্ম কিনলো। হান রুই তাদের নিয়ে গেলেন, টাকা দিলেন, মাল তুললেন। তার কৌশলে, ধনী পরিবারগুলোর টাকা এক জায়গায় জমা হতে লাগলো।