একশ ত্রিশতম অধ্যায়: হাঁটু গেড়ে বসা!
একদল মানুষ হাঁটতে হাঁটতে বনের প্রবেশপথে এসে পৌঁছাল।
হং শাওফু চিৎকার করে উঠল, "বানররাজ, আমরা আবার এসেছি!"
তার এই ডাকের সাথে সাথেই বন থেকে একঝাঁক "কি-কি" শব্দ ভেসে এল। অল্প সময়ের মধ্যেই সাদা পশমের বানররাজ একদল ছয়-পেয়ে বানরকে নিয়ে লাফাতে লাফাতে গাছ থেকে নেমে এল। তারা হং শাওফু ও তার সঙ্গীদের ঘিরে ধরে কিচিরমিচির শব্দ করতে লাগল। তাদের অভিব্যক্তি আর অঙ্গভঙ্গি দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, তারা অত্যন্ত আনন্দিত।
"হা হা, একদিন পর দেখা হলো, সবাই কেমন আছ?" হং শাওফু হাসিমুখে বানররাজের কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল, "দেখো, তোমাদের জন্য কী এনেছি।"
সে তার ব্যাকপ্যাক থেকে প্রচুর ফ্রেঞ্চ ফ্রাই, পটেটো চিপস আর অন্যান্য খাবার বের করল, যা সে স্কুলের আশেপাশের সুপারমার্কেট থেকে নিয়ে এসেছিল। যেভাবেই হোক, এই বানররাজ তাকে বনের নেকড়ে মারতে অনেক সাহায্য করেছে, তাই সৌজন্যতা তো দেখাতেই হয়।
"কি-কি!"
বানররাজ: (≧▽≦)☆
বানরগুলো দারুণ খুশি হয়ে হুড়োহুড়ি করে চিপস, ফ্রাই আর চকলেটগুলো ভাগ করে নিল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শি তাওসহ পাঁচজন সেনাসদস্যও এই দৃশ্য দেখে খুশি হলেন। সত্যি বলতে, এই অন্য জগতে আসার আগে তারা জীবনের ঝুঁকি নেওয়ার মানসিক প্রস্তুতি নিয়েই এসেছিলেন, কারণ এই জায়গাটা মোটেও নিরাপদ নয়। আর এখন যা দেখছেন... অবিশ্বাস্য!
শীঘ্রই তারা বানরদের আস্তানা সংলগ্ন লেকের ধারের সমতল ভূমিতে পৌঁছে গেল। মানুষ আর বানররা মিলে গোল হয়ে বসে পড়ল।
তখন শি তাও তাদের আজকের কাজের কথা জানালেন: "সবাই মন দিয়ে শোনো, আজকের লক্ষ্য হলো বনের আরও গভীরে যাওয়া। আমাদের অন্তত তিন কিলোমিটার ব্যাসার্ধ পর্যন্ত এলাকা জরিপ করতে হবে। তবে মনে রাখবে, নিরাপত্তাই আমাদের প্রথম অগ্রাধিকার। নিজেদের নিরাপদ রেখে যতটা সম্ভব তথ্য সংগ্রহ করতে হবে, বিশেষ করে ওই দিকটায়।" তিনি দূরের পাহাড়ের দিকে ইশারা করে বললেন, "আমাদের তোলা ছবি বিশ্লেষণ করে বিশেষজ্ঞরা জানিয়েছেন, ওখানে খনিজ আকরিক থাকার প্রবল সম্ভাবনা রয়েছে। আমাদের কাজ হলো সেখান থেকে কিছু নমুনা সংগ্রহ করা।"
হং শাওফুসহ সবাই মাথা নাড়ল। তারা এখানে পিকনিক করতে আসেনি, তাদের প্রত্যেকের কাঁধে দায়িত্ব রয়েছে। তা না হলে দেশ কেনই বা তাদের এই সেনাদের পেছনে থেকে সুবিধা সংগ্রহের সুযোগ দেবে?
"তাহলে আমরা একটু বিশ্রাম নিয়ে রওনা হব?" হং শাওফু জিজ্ঞেস করল, "এই বনে তো অনেক মাংসাশী প্রাণী আছে, তাই না?"
"হ্যাঁ, প্রচুর আছে," শি তাও মাথা নেড়ে বললেন, "আমরা জানি না বিশাল কোনো নেকড়ে বাহিনী বা অন্য কোনো হিংস্র প্রাণীর মুখোমুখি হব কিনা। তাই সবাইকে সতর্ক থাকতে হবে। আমরা পাঁচজন সামনে থেকে পথ পরিষ্কার করব এবং তোমাদের জন্য চিহ্ন রেখে যাব। তোমরা আমাদের থেকে ত্রিশ মিটার পেছনে থাকবে, যাতে কোনো বিপদ হলে দ্রুত ব্যবস্থা নেওয়া যায়।"
এটি অত্যন্ত জরুরি বিষয়, তাই সবাই একযোগে মাথা নাড়ল: "বুঝতে পেরেছি!"
পরিকল্পনা শেষ হতেই শি তাওয়ের দল রওনা হলো। হং শাওফু হাসিমুখে বানররাজের কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল, "বানর ভাই, আমরা এখন যাচ্ছি। ফিরে এসে আবার তোমাদের সাথে খেলব!"
বানররাজ: "কি-কি!"
সে হং শাওফুকে জড়িয়ে ধরে দুবার লাফাল, তারপর তার কাঁধে চাপড় দিয়ে মাথা নাড়ল। হং শাওফু ও তার বন্ধুরা বানররাজের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে বনের গভীরে যাত্রা শুরু করল।
শি তাওয়ের দল খুব সাবধানে এগোচ্ছিল এবং গাছের গায়ে নিয়মিত চিহ্ন রেখে যাচ্ছিল। বনের ভেতরে যত যাওয়া যাচ্ছে, গাছপালা ততই ঘন হয়ে উঠছে। চারপাশের দৃশ্যমানতা কমতে শুরু করেছে। প্রায় দুই ঘণ্টা হাঁটার পর, সামনের দৃশ্য মাত্র দশ-পনেরো মিটার পর্যন্ত সীমাবদ্ধ হয়ে এল।
সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয় হলো, বনের এই অংশে মাটি থেকে মাঝে মাঝেই পাথরের খুঁটির মতো কিছু বেরিয়ে আছে। সেগুলো প্রায় দুই মিটার উঁচু এবং বালতির মতো মোটা। এগুলো কীভাবে তৈরি হয়েছে তা বোঝা কঠিন, কিন্তু দেখতে খুবই রহস্যময়।
"শাওফু, চলো একটু ধীরে চলি," সু ইং একটু ভয় পাচ্ছে। মেয়ে হিসেবে অজানা জিনিসের প্রতি ভয় পাওয়াটা তার সহজাত। যদিও এখন তার লেভেল-২ ইনডেক্স ৪.৪৮, তবুও ভয়টা রয়েই গেছে।
"ঠিক আছে, সবাই সাবধানে থেকো," হং শাওফু মাথা নাড়ল। কিছুক্ষণ হাঁটার পর তারা দেখল, শি তাওসহ পাঁচজন একটি মাটির ঢিবির নিচে শুয়ে সামনের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছেন।
কী ব্যাপার?
"শি তাও ভাই," হং শাওফু ও তার দল কাছে গিয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে?"
"মনে হচ্ছে পথ বদলাতে হবে," শি তাও প্রায় বিশ মিটার দূরের একটি জায়গার দিকে ইশারা করে বললেন, "ওটা দেখো, এই পথ দিয়ে মনে হয় না যাওয়া যাবে।"
হং শাওফু ও তার বন্ধুরা কৌতূহল নিয়ে তাকাল। যা দেখল, তাতে তারা চমকে উঠল! ঠিক সামনেই, তিন মিটারের বেশি লম্বা একটি বিশাল কালো ভালুক ঘাসের স্তূপের ওপর শুয়ে নাক ডেকে ঘুমাচ্ছে!
ভালুকটির চারটি হাত, দুটি পা এবং বিশাল থাবাগুলো অনেকটা বড় ডালের চামচের মতো। তার ধারালো নখগুলো সূর্যের আলোয় হিমশীতল আভা ছড়াচ্ছে! পুরো শরীর হাড়ের বর্মে ঢাকা, যেন ইস্পাতের বর্ম পরে আছে! কী দুর্দান্ত এক ভালুক!
"এটা তো..." হং শাওফু অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল: "দেখেই মনে হচ্ছে খুব শক্তিশালী!"
"অত্যন্ত শক্তিশালী," শি তাও নিশ্চিতভাবে মাথা নাড়লেন: "আমাদের পাওয়া তথ্য অনুযায়ী, এই অন্য জগতের প্রাণীদের হাড়ের বর্ম যত মসৃণ হয়, তাদের জাগরণ সূচক তত বেশি হয়। এই ভালুকটির উচ্চতা প্রায় তিন মিটার, আমার ধারণা এর জাগরণ সূচক অন্তত ৪-এর বেশি। তার মানে এটি অন্তত লেভেল-২, আর সর্বোচ্চ সীমা কত হতে পারে... লেভেল-৩ হওয়াও অসম্ভব নয়!"
লেভেল-৩! যদি সত্যিই সেই পর্যায়ে পৌঁছায়, তবে একে মোকাবিলা করা মোটেই সহজ নয়। লড়াই শুরু হলে মৃত্যু পর্যন্ত হতে পারে!
"শি ভাই, এখন কী করব?" সু ইং নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল: "আমরা কি ঘুরে যাব?"
"মনে হয় সেটাই একমাত্র উপায়," শি তাও মাথা নাড়লেন। এরপর দশজনের দলটি উল্টো পথে ফেরার প্রস্তুতি নিল। কিন্তু মাত্র দশ মিটার যেতেই তারা দেখল, বনের চারপাশ থেকে ৬০টিরও বেশি সবুজ চোখ তাদের দিকে তাকিয়ে আছে!
বনের নেকড়ে, আরও এক ডজন!
সামনে নেকড়ে আর পেছনে ভালুক, পরিস্থিতি সত্যিই খুব জটিল। লড়াই শুরু হলে এই এক ডজন নেকড়েকে সামলানোই কঠিন, আর পেছনের বিশাল ভালুকটি যদি জেগে ওঠে, তবে বিপদ আরও বাড়বে!
"এখন কী করব?" এতগুলো নেকড়ে দেখে সু ইং বেশ ভয় পেয়ে গেল। তার হাত কাঁপছিল। সে হং শাওফুর পাশে ঘেঁষে নিচু গলায় বলল, "আমাদের কি লড়াই করতেই হবে?"
হং শাওফু আলতো করে তার কাঁধে হাত রেখে বলল, "চিন্তা করো না, শি ভাইরা তো আছেনই, আমরা শুধু তাদের সহযোগিতা করব।"
এই মুহূর্তে দৃশ্যটা অনেকটা পাঁচজন অভিজ্ঞ প্লেয়ারের সাথে পাঁচজন নতুন প্লেয়ারের টিম গঠনের মতো। লড়াইয়ের ক্ষেত্রে শি তাওরা অবশ্যই এই হাইস্কুল ছাত্রদের চেয়ে অনেক বেশি দক্ষ। তাই হং শাওফুদের খুব একটা ঝুঁকি নেই—যেহেতু তারা সবাই লেভেল-২ এর উপরে, শুধু নেকড়েদের পাশ থেকে আক্রমণ ঠেকানোই তাদের কাজ।
"বন্ধুরা, অস্ত্র বের করো!" ঝাং ইয়াং একজন গুপ্তঘাতক ঘরানার ক্ষমতাধর, সে দ্রুত তার অস্ত্র বের করল। লি তিয়ানচিও তাই করল, বাম হাতে ঢাল আর ডান হাতে একদিকের ধারালো তলোয়ার নিয়ে নেকড়েদের ওপর নজর রেখে ঝাও মিংকে বলল, "মিং ভাই, আমাকে হিল (নিরাময়) দিতে ভুলো না যেন!"
সবাই: "..."
সবাই ভাবল, দৃশ্যটা যেন বড় পরিচিত! এমটি (ট্যাঙ্ক) আটকে রাখবে, জাদুকর আক্রমণ করবে?
সু ইং: "উমমম..." সে এইমাত্র মনে করল যে সে একজন বরফ জাদুকর...
"সবাই সাবধান!" শি তাওরা অস্ত্র বের করলেন। প্রত্যেকের হাতে লেভেল-২ এর তলোয়ার। এই লেভেল-১ নেকড়েগুলোর মুখোমুখি হওয়া তাদের জন্য খুব কঠিন নয়, তাদের মূল দুশ্চিন্তা ওই বিশাল ভালুকটিকে নিয়ে।
"প্রস্তুত হও!" শি তাও একটি নেকড়ের দিকে এগিয়ে গেলেন। কিন্তু লড়াই শুরুর আগেই...
"উ-হু—!!!"
পেছন থেকে কান ফাটানো এক গর্জন শোনা গেল। সেই আওয়াজে চারপাশের বন কেঁপে উঠল, গাছ থেকে পাতা ঝরতে লাগল। হং শাওফু ও তার বন্ধুরা ভয়ে শিউরে উঠল, সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল! ইঁদুরটি তো ভয়ে গর্ত খুঁজে ভেতরে ঢুকে গেল!
কী ভয়াবহ!
সবাই সেই বিশাল ভালুকের দিকে তাকাল। ভালুকটি দীর্ঘ হাই তুলে আড়মোড়া ভাঙল, তারপর হঠাৎ মাটিতে তার থাবা দিয়ে এক প্রচণ্ড আঘাত করল!
পুরো মাটি কেঁপে উঠল, আর সাথে সাথে মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে এল পাথরের সূঁচালো স্তম্ভ!
"আউ-উ—"
এই পাথরের স্তম্ভগুলো ইচ্ছাকৃত হোক বা কাকতালীয়, ঠিক কয়েকটা নেকড়েকে বিদ্ধ করে ফেলল! বেচারা নেকড়েগুলো যন্ত্রণায় চিৎকার করারও সুযোগ পেল না। বাকি নেকড়েগুলো ভয়ে চিৎকার করে উল্টো দিকে দৌড়ে পালালো!
ঝাও মিং: ( ﾟдﾟ)
"হ... হয়েছে!" ঝাও মিং মুখ চেপে ধরে চিৎকার করল: "হঠাৎ আসা বিপদ!"
সবাই: "..."
ধুর, এটা কি বেশি ভয়ংকর হয়ে গেল না?! তারা এখন বুঝতে পারছে না, ভালুকটি বেশি ভয়ংকর নাকি হং শাওফু! এই হঠাৎ বিপদটা সত্যিই বড্ড বেশি বন্য!
তারা যখন অবাক হয়ে তাকিয়ে আছে, তখন দেখল ভালুকটি দীর্ঘ হাই তুলল, তারপর চোখ কুঁচকে একটা বড় গাছ খুঁজে নিল...
ভালুক: বামে ঘষা... ডানে ঘষা... বামে ঘষা... ডানে ঘষা...
কিছুক্ষণ ঘষার পর, সে হঠাৎ ঘুরে সরাসরি তাদের দিকে তাকাল...
"আআআআআ!" সবাই ভয়ে কেঁদে ফেলার উপক্রম! আগে ভেবেছিল এটা কেবল একটা শক্তিশালী ভালুক, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে এটা তো অলৌকিক ক্ষমতার অধিকারী এক ভালুক! সত্যিই যদি লড়াই শুরু হয়, তবে প্রাণ বাঁচানো কঠিন!
শি তাওরা ঘামছিলেন। তারা দ্রুত অস্ত্র হাতে নিয়ে চিৎকার করলেন: "সবাই দ্রুত সরে যাও, আমরা পেছন থেকে ঠেকিয়ে রাখছি!"
কিন্তু লেভেল-৩ এর এই প্রাণীটির দৌড়ানোর গতি ছিল বিদ্যুতের মতো!
পুরো মাটি কাঁপছে! শি তাওরা আত্মত্যাগের প্রস্তুতি নিয়ে নিলেন। যেকোনো মূল্যে হং শাওফুদের এখান থেকে সরিয়ে নিতে হবে!
"মরণপণ লড়াই!" শি তাওরা অস্ত্র উঁচিয়ে ধরলেন!
কাছে আসছে! দশ মিটার! আট মিটার! পাঁচ মিটার!
কিন্তু তারা কিছু করার আগেই দেখল, বিশাল ভালুকটি দৌড়ে এসে হঠাৎ ছয় পায়ে থেমে গেল, মাটিতে এক ফুট গভীর দাগ তৈরি হলো। তারপর সে সেখানে বসে হং শাওফুর দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল!
কী ব্যাপার?!
ভালুকটি হং শাওফুর দিকে প্রায় দশ সেকেন্ড তাকিয়ে রইল। উপস্থিত সবাই ভয়ে শ্বাস আটকে ছিল, কেউ নড়ার সাহস পায়নি।
তারপর হঠাৎ ভালুকটি দুই পায়ে দাঁড়িয়ে গেল, তার চারটি থাবা ওপরে তুলে ঠিক যেন সে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল!
হং শাওফু: "..."
শি তাও: "..."
সু ইং: "..."
ঝাও মিং ও অন্যরা: "..."