চতুর্দশ অধ্যায় — বিপর্যয়
আট দিন পর, বহুবন্য পশুর উপত্যকা।
উপত্যকার দুই পাশে ছড়িয়ে রয়েছে পাহাড়ের সারি, পাহাড় উঁচু ও ঘন অরণ্যে ঢাকা, মাঝপথে ঘন কালো মেঘ ভেসে আছে, পাহাড়ের গভীর জঙ্গলে মাঝে মাঝে ভয়ানক জন্তুর গা শিউরে ওঠা ডাক ভেসে আসে, যা শুনে গা ছমছম করে ওঠে।
স্বচ্ছ ছোটো ঝর্ণার ধারে, অদ্ভুত চিহ্ন-ওয়ালা একদল বন্য ঘোড়া নির্ভার হয়ে পানিতে মুখ দিয়েছে।
এই শান্ত স্বভাবের বন্য ঘোড়াদের নাম করাত-দাঁত ঘোড়া।
কারণ এদের মুখ হাঁ করলে দেখা যায়, দাঁতগুলি করাতের মতো ধারালো, যা দিয়ে শত্রুর শিরা সহজেই কেটে ফেলা যায়।
দ্বিতীয় স্তরের ভয়াল জন্তু, এককভাবে যথেষ্ট শক্তিশালী, তবে আক্রমণের ধরন একঘেয়ে, এরা দলবদ্ধ হয়ে থাকে।
কাছের ঝোপঝাড়ের আড়ালে, লিন ইউয়ান হাতের ইশারায় দুই পাশে সংকেত দিচ্ছে, উই ডি, হান ইউ এবং জিয়াং ই-নিং তিনজন চারপাশে ঘেরাও করে ফেলেছে।
ঝোপঝাড় থেকে ভেসে আসা দুর্গন্ধে কেবল কয়েকজনের কপাল কুঁচকে উঠল।
লিউইন জলাভূমি থেকে বেরিয়ে আসার পর তারা এমনিতেই এত বমি করেছিল যে পিত্ত বেরিয়ে এসেছিল, এই স্তরের দুর্গন্ধ তাদের আর কিছুই করতে পারে না।
লিন ইউয়ান যান্ত্রিক ধনুক হাতে, ঠিক মাঝখানে থাকা করাত-দাঁত ঘোড়াকে নিশানা করল।
পরমুহূর্তে, দ্বিতীয় স্তরের কালো ধাতুর বল্ট ধনুকের ডগায় ধীরে ধীরে জমা হচ্ছে!
আধ্যাত্মিক শক্তির প্রবাহের সঙ্গে সঙ্গেই, করাত-দাঁত ঘোড়ার দলও সেই শক্তির ঢেউ অনুভব করল, তারা পা ছুটিয়ে উন্মত্ত গতিতে পালাতে শুরু করল!
“আউউ—!”
শোঁ—!
লিন ইউয়ানের হাতে ধরা কালো ধাতুর বল্ট তীর যেন বিদ্যুতের বেগে ছুটে ছুটে গিয়ে এক করাত-দাঁত ঘোড়ার গলা বিদীর্ণ করে দিল।
“এবার চলো!”
লিন ইউয়ানের নির্দেশে, অভ্যস্ত দলের সবাই প্রায় একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল, হান ইউ হাত থেকে আগুনের আধ্যাত্মিক শক্তি পাঠিয়ে কমলা-লাল শিখার ঝাঁপটে পালাতে থাকা ঘোড়ার মোকাবিলা করল!
ধ্বংসাত্মক বিস্ফোরণ—
“আউ—!”
ওই করাত-দাঁত ঘোড়ার পেট ছিঁড়ে গেল, নাড়িভুঁড়ি ও রক্ত ছিটকে পড়ল।
লিউইন জলাভূমিতে পালানোর সময়েই তারা নির্দিষ্ট ঐক্য গড়ে তুলেছিল।
লিন ইউয়ান ও হান ইউ—দুই দূরপাল্লার আক্রমণকারী পালানো ঘোড়াদের নিশানা করে, জিয়াং ই-নিং ও উই ডি—তলোয়ার হাতে, আহত ঘোড়াদের শেষ করে দিল।
পালাতে থাকা ঘোড়ার গতি এত বেশি, আর দলের অভিজ্ঞতা কম বলে বেশির ভাগই পালিয়ে গেল।
“আর দৌড়াতে হবে না।”
“এতেই চলবে!”
লিন ইউয়ানের ডাক শোনার সময়, উই ডি তৃতীয় আহত ঘোড়ার শরীরে ছুরি বসিয়ে দিল, চারপাশে রক্ত ছিটকে পড়ল।
“একদম ঘৃণাজনক!”
উই ডির মুখে রক্ত লেগে গেছে, বিরক্তি চেপে রাখতে পারল না।
এই কয়টা দিন তার জীবনের সবচেয়ে দুর্বিষহ সময়, একদিনও ঠিকমতো বিশ্রাম পায়নি।
এখন আবার খিদে ও ঘুমে ক্লান্ত, পাঁচজনেরই মনোবল ভেঙে পড়ার দশা।
“তিনটা হয়েছে।”
“খাওয়ার জন্য যথেষ্ট।”
হান ইউ হাঁপাতে হাঁপাতে মৃত ঘোড়া টেনে এনে দলের মাঝে ফেলে দিল।
লিন ইউয়ান নেমে বসে, দুর্গন্ধ উপেক্ষা করে ঘোড়ার মৃতদেহ ঘাঁটতে লাগল, হাত ঢুকিয়ে দিল ঘোড়ার মাথার ভেতর।
সবাই দেখল, লিন ইউয়ান ঘোড়ার মাথা থেকে একটি যান্ত্রিক চিপ টেনে বের করল।
“কোনো প্রাণশক্তি নেই।”
“সবাই নিয়ন্ত্রণে।”
লিন ইউয়ান চিপটা ফেলে উঠল।
এর আগেও তারা লিউইন জলাভূমিতে দুটো জন্তু মেরেছিল।
স্বাভাবিকভাবে, প্রতিটি ভয়াল জন্তুর প্রাণশক্তি থাকা উচিত, মানুষের প্রাণশক্তির মতোই।
কিন্তু এই জন্তুদের ভেতর ছিল যান্ত্রিক চিপ, স্পষ্টতই সামরিক বিদ্যালয়ের কেউ পেছন থেকে নিয়ন্ত্রণ করছে।
হান ইউ মাথা নেড়ে বলল, “তোমার ধারণার মতোই।”
“দাদা ইউয়ান, এখন আমরা কী করব?”
সঙ্কটের সময় বন্ধুত্ব সবচেয়ে গভীর হয়।
আর হান ইউর বয়স কম, সে এমনিতেই ছোট, লিন ইউয়ানকে দাদা বলে ডাকা খুব স্বাভাবিক।
লিন ইউয়ান তিনটি ঘোড়ার মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে দেখল, স্পেস রিংয়ে রাখার জায়গা নেই, বলল—
“টুকরো টুকরো করো।”
“সূর্য ডুবে যাচ্ছে, আগে কোনো জায়গায় বিশ্রাম নিতে হবে।”
“এখানে রক্তের গন্ধ খুব তীব্র।”
“ঠিক আছে।”
জিয়াং ই-নিং নিজের বজ্র-মেঘ তরবারি বের করল, উই ডিকে নিয়ে ঘোড়ার শরীর কাটতে শুরু করল।
এই বজ্র-মেঘ তরবারি তৃতীয় স্তরের শীর্ষ আধ্যাত্মিক অস্ত্র, উই ডির চড়ুই-চাঁদ তরবারির চেয়েও শক্তিশালী, ঝড়-বিদ্যুতের শক্তি মিশে আছে।
পাঁচজন ক্লান্ত শরীরে উপত্যকার ভেতর এগিয়ে চলল, সূর্য ডোবার আগে একটুখানি প্রশস্ত গুহা খুঁজে পেল।
ভেতরে কোনো বাদুড় বা বিপদ নেই নিশ্চিত হয়ে সবাই ঢুকে পড়ল।
“উফ…”
“হাঁফিয়ে উঠছি…”
“আমি আর পারছি না।”
উই ডি ধপ করে বসে পড়ল, কণ্ঠে হতাশার ছোঁয়া।
একজনকে বদলাতে সময় কত লাগে? এই পরিবেশে এক সপ্তাহই যথেষ্ট।
লিন ইউয়ান ঘামে ও দুর্গন্ধে ভরা সামরিক পোশাক খুলে ফেলল, অন্যরাও দেখাদেখি জ্যাকেট খুলে রাখল।
এর আগে তারা প্রায় হামাগুড়ি দিয়ে জলাভূমি পেরিয়ে এসেছে, ঘাম-রক্ত মিশে দুর্গন্ধ তীব্র হয়ে উঠেছে।
“হান ইউ।”
“জল দে।”
লিন ইউয়ানের ডাকে সাড়া দিয়ে, হান ইউ বাম হাতে আধ্যাত্মিক শক্তি প্রয়োগ করে মুহূর্তেই পরিষ্কার জল জাদুর মতো সৃষ্টি করল, সবাই খুলে রাখা পোশাকে জল ঢালল।
কয়েকদিন আগেই তারা জেনে গিয়েছিল, হান ইউ কেবল আগুন নয়, জল-আগুন দুই শক্তির অধিকারী প্রতিভাবান যোদ্ধা, ভবিষ্যতে বায়ু-শক্তির পথ ধরবে।
জিয়াং ই-নিং স্পেস রিং থেকে কাটা ঘোড়ার মাংস বের করল, বলল—
“এটা আছে।”
…
কিছুক্ষণ পর, লিন ইউয়ান একগাদা শুকনো ডালপালা নিয়ে গুহায় ঢুকল।
ভেতরে জিয়াং লু উই ডির আহত বাঁ পা চিকিৎসা করছিল, এটা জলাভূমিতে এক কুমির কামড়ে দিয়েছিল।
টানা কয়েকদিন চিকিৎসায় অবস্থা অনেকটাই ভালো।
প্রতিদিন দ্রুত দৌড়ে চলতে হচ্ছিল বলে বিশ্রাম হয়নি।
হান ইউ আগুন জ্বালানোর পর ক্লান্ত হয়ে গুহার দেয়ালে হেলান দিল, বলল—
“আমার আর চলছে না।”
“ক্ষুধা আর ঘুমের জ্বালা।”
লিন ইউয়ান কয়েকটা ডাল আগুনে ছুঁড়ে দিল, ঘোড়ার মাংস আগুনে চড়াল।
চর্বি গলছে, সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে।
সবাই তাকিয়ে আছে মাংসের দিকে, জিভে জল।
এই ধরনের আধ্যাত্মিক জন্তুর মাংসের বাজারমূল্য নেই, স্বাদও সাধারণ।
যোদ্ধাদের বিশেষ উপকার নেই, সাধারণ সময়ে কেউ খেয়ালও করত না।
কিন্তু এখন পরিস্থিতি আলাদা, সামরিক বিদ্যালয়ের খাবার অল্পদিনেই শেষ, স্বাদও নেই।
এই মাংস খেতে পারাই অনেক সৌভাগ্য।
মশলা নেই বলে রান্নার বিশেষ দক্ষতা দরকার হয়নি, সেদ্ধ হলেই যথেষ্ট।
“হয়েছে, খাওয়া যায়।”
লিন ইউয়ান গরম মাংসের টুকরো জিয়াং লুর হাতে দিল।
জিয়াং লু আন্তরিক কৃতজ্ঞতায় বলল—
“ধন্যবাদ।”
“কিছু না, একটু গরম।”
জিয়াং লু গরম মাংসে কামড় বসাতেই চোখের জল টপটপ করে ঝরল।
দৃশ্য দেখে জিয়াং ই-নিং পাশে গিয়ে নরম স্বরে সান্ত্বনা দিতে লাগল।
এরা সবাই ছোটবেলা থেকে কখনও কষ্ট পায়নি, লিন ইউয়ানও না।
সবচেয়ে বেশি পরিশ্রম ছিল সাধনায়, এখনকার দুর্দশার সঙ্গে তুলনাই চলে না, তাই একে অপরের কষ্ট বোঝে।
এখন হান ইউ বুঝতে পারছে, লিন ইউয়ান আর জিয়াং ই-নিং কেন প্রথমেই চিকিৎসক যোদ্ধা নেওয়ার কথা বলেছিল।
চিকিৎসক না থাকলে হয়তো তারা এখনও জলাভূমিতেই আটকে থাকত।
…
লিন ইউয়ান খেয়াল করল না, তারা গুহায় ঢোকার কিছু পরেই,
দূরে একদল তিন মাথার, মুখে আঠালো লালা ঝরানো অদ্ভুত দানব অন্ধকারে ক্রমশ এই দিকেই ঘিরে আসছে।