দশম অধ্যায়: মৃতদেহের নেকড়ে

দৈত্য নিধন শেষে আবার এল সংগ্রহের পালা—ওহ, না, এবার আবারও দরকারি জিনিসপত্র জোগাড় করার সময়। দাই দাওয়ে সুপারমার্কেটের প্রতিটি কোণ চষে ফেলল, আর তাতে সে বেশ কিছু ভালো জিনিসও খুঁজে পেল। প্রয়োজনীয় দ্রব্যাদি তো থাকবেই, একে তো মাঝারি আকারের একটি সুপারমার্কেট, ভেতরের রসদ দিয়ে দাই দাওয়ে অনায়াসে এক মাস পার করে দিতেও বাড়তি কিছু রয়ে যাবে।

গুদামে সে একটি ছোট আকারের পেট্রোল চালিত জেনারেটর খুঁজে পেল, অনুমান করা যায়, এটি হয়ত জরুরি বিদ্যুৎ বিভ্রাটের সময় ব্যবহার হতো। পেট্রোল পাম্পে তেলের অভাব নেই, বরং প্রচুর মজুত। এবার দাই দাওয়ে বিদ্যুৎবিহীন জীবনে খানিক স্বস্তি পেল।

ক্যাশ কাউন্টারের তলায় সে আরও পেল একটি রেমিংটন এম৮৭০ শটগান ও কয়েক বাক্স গুলি। আমেরিকায় অনেকেই এমন শক্তিশালী বন্দুক আত্মরক্ষার জন্য রাখে। দাই দাওয়ে একটুও দ্বিধা না করে হাসিমুখে বন্দুকটি নিজের করে নিল। গুলি ভর্তি দুটি রেমিংটন এম৮৭০ শটগান পিঠে ক্রস করে গুঁজে সে মুহূর্তেই দ্বিখণ্ডিত তরবারির যোদ্ধার মতো অনুভব করল নিজেকে।

সুপারমার্কেটের কাচের বোতল ও পেট্রোল ব্যবহার করে সে তৈরি করল কয়েকটি মলোটভ ককটেল। তবে এগুলোর কতটা উপকার হবে, তা সে নিশ্চিত নয়—শেষ পর্যন্ত দেখা গেছে, জম্বিদের দুর্বলতা কেবল তাদের মাথা, শরীরটি না পুড়লে চলাফেরা করতেই পারে। মলোটভ ককটেল হুট করে ব্যবহার করলে জম্বিরা উলটে আগুনে পোড়া মানব-মশাল হয়ে ঘুরে বেড়াতে পারে, এতে বিপদ আরও বাড়বে। তাই চূড়ান্ত প্রয়োজন ছাড়া দাই দাওয়ে ওগুলো ব্যবহার করবে না ঠিক করল।

সুপারমার্কেটের কাউন্টারগুলো সরিয়ে কাঁচের জানালার চারপাশে রেখে প্রতিরক্ষা আরও শক্ত করল সে, তারপর নিঃশব্দে ঘরবন্দী হয়ে কাটাতে লাগল তার সময়।

******************

অজান্তেই কেটে গেছে প্রায় কুড়ি দিন, মূল মিশন শেষ হতে বাকি আর মাত্র দশদিন। দাই দাওয়ে এই বিরল অবসরে সুপারমার্কেটের ছাদে রোদ পোহাতে পোহাতে জীবন নিয়ে ভাবছিল। আসলে, সত্যি বলতে কী, সে নিছকই অলসভাবে ছাদে বসে সময় কাটাচ্ছিল—বিদ্যুৎ থাকলেও, কয়েকটা অফলাইন গেম দিনের পর দিন খেললে একঘেয়েমি আসেই, নতুন কিছু করার উপায়ও খুঁজে পাচ্ছিল না।

হঠাৎ দূর থেকে ধোঁয়া ও ধুলোর আস্তরণ তার দৃষ্টি আকর্ষণ করল। সে চোখ মেলে দূরে তাকাল। এক সারি গাড়ির দল তার দৃষ্টিসীমায় এল। পাঁচ-ছয়টি গাড়ি, সবগুলোই চরম গতিতে ছুটছে, যেন পিছনে কিছু তাদের তাড়া করছে।

“এটা...” দাই দাওয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, গাড়ির দলের এই অস্থিরতা তাকে খারাপ কিছু অনুমান করিয়ে দিল—তারা খুব ঘাবড়ে গেছে। হঠাৎ সে চিৎকার করে উঠল, কারণ এবার সে বুঝতে পারল, কেন ওরা এত আতঙ্কিত।

গাড়ির পেছনে আসছে একদল জম্বি নেকড়ে!

সাধারণ জম্বি কখনোই গাড়ির সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে না, কিন্তু এই জম্বি নেকড়েরা অনায়াসেই গাড়ি ধরে ফেলতে পারে। সাধারণ নেকড়েরাও অল্প দূরত্বে গাড়ির সঙ্গে টক্কর দিতে পারে, কেবল টানা দৌড়ের ক্ষমতা নেই। আর জম্বি নেকড়েরা ক্লান্তি না জানার কারণে সেই সীমাবদ্ধতাও নেই।

একটি কালো ছায়া হঠাৎ গতি বাড়িয়ে একটা গাড়ির সামনে গিয়ে হঠাৎ বাঁক ঘুরে শেষ গাড়ির জানালা দিয়ে ঢুকে পড়ল। সঙ্গে সঙ্গে শেষ গাড়িটি ধোঁয়া ছড়াতে ছড়াতে উল্টে গেল।

স্বাভাবিকভাবে, জম্বিদের কোনো বুদ্ধি নেই, জীবিত কাউকে দেখলেই ঝাঁপিয়ে পড়ে। কিন্তু এই দলটা ধাপে ধাপে আক্রমণ করছে, কেবল পিছনের গাড়িটিকে টার্গেট করছে, বাকিদের ওপর চাপে রাখছে।

দাই দাওয়ে খেয়াল করল এক বিশেষ নেকড়েকে। সেটি অন্যদের মতোই রক্তাক্ত, কিন্তু হাড়ে যেন ধাতব ঝিলিক। হয়তো এটি কোনো পরিবর্তিত জম্বি নেকড়ে।

চারপাশের নেকড়েরা পাশাপাশি দৌড়াচ্ছে, কিন্তু ওর চারপাশে কেউ সাহস করছে না কাছে যেতে। যেমন বন্য নেকড়েদেরও একজন নেতা থাকে, এদেরও নিশ্চয়ই নেতা আছে। এই জম্বি নেকড়েটাই হয়তো তাদের নেতা।

দাই দাওয়ে মন খারাপ করে লক্ষ্য করল, গাড়ির দলটি ঠিক তার দিকেই এগোচ্ছে। যদি সে কিছু না করে, তাহলে জম্বি নেকড়েদের দলটি এখান দিয়েই যাবে, আর সেই ভয়ঙ্কর পরিবর্তিত জম্বি নেকড়ে তাকে সহজেই খুঁজে পাবে। ওরা যদি পাঁচ-ছয়টি গাড়ির পেছনে ছুটতে পারে, তাহলে দাই দাওয়ে তো একটিকেও সামলাতে পারবে না।

বাসায় বসে ছিল, আর বিপদ হুট করে এসে হাজির! কিছু একটা করতেই হবে, শুধু অপেক্ষা করে মরার নয়।

দাই দাওয়ে একে একে তার সব সরঞ্জাম পরীক্ষা করতে লাগল, যদি কোনো কাজে লাগে এমন কিছু পাওয়া যায়। “আন্ডারওয়্যার, এটা দিয়ে কী হবে? গাউস গান—আমার নিশানা দিয়ে সেটা ব্যবহার করা অসম্ভব... এটা কী?” হঠাৎ তার চোখে ঝিলিক খেলল, “ভাগ্যবান পাশা!”

******************

“ক্যাপ্টেন, কী করব? আমাদের গাড়ির তেলে আর চলবে না, এভাবে চলতে থাকলে আমরা সবাই শেষ। এই জম্বি শয়তানগুলো আমাদের নিয়ে ছিনিমিনি খেলছে!” গাড়ির বহরের প্রথম গাড়িতে থাকা ওয়ারলেসে ভেসে এল ভীত কণ্ঠ।

ক্যাপ্টেন, এক স্বর্ণকেশী মধ্যবয়সী পুরুষ, রিয়ারভিউ মিররে তাকাল, সামনে পেট্রোল পাম্পের দিকে চাইল, দাঁত চেপে বলল, “আরো একটু ধৈর্য ধরো, সামনে পাম্পে গিয়ে থামব, তখন এই শয়তানগুলোকে দেখে নেব।”

মধ্যবয়সী লোকটির নাম মাইক, সে মার্কিন নৌবাহিনীর সাবেক সদস্য। মহামারির শুরুতে সঙ্গী সাবেক সহযোদ্ধাদের ডেকে, পরিবারকে সঙ্গী করে, প্রয়োজনীয় রসদ জোগাড় করে জম্বিতে ভরা অঞ্চল ছেড়ে পালিয়ে আসে।

অস্বীকার করা যায় না, দক্ষ মানুষেরা মহামারিতে টিকে থাকার সুযোগ বেশি পায়। বাইরে সাধারণত জম্বি মেলে না, পেলেও, এদের অভিজ্ঞতায় দ্রুতই সামাল দেওয়া যায়।

কিন্তু এই জম্বি নেকড়েদের মুখোমুখি হয়ে সব পাল্টে গেল। ওরা চাইলে অনেক আগেই প্রতিরোধ করত, সাধারণ নেকড়ে হলে অভিজ্ঞতায় সহজেই মেরে ফেলত। কিন্তু এ দলের মধ্যে এক ভয়ঙ্কর নেতা আছে, তার শরীর লৌহকঠিন, গতি বুলেটের মতো, তাছাড়া কৌশলও জানে—ফলে সাবেক মার্কিন মেরিনদেরও নাজেহাল অবস্থা।

অবশেষে সুপারমার্কেটের সামনে এসে মাইক নিখুঁতভাবে গাড়ি ঘুরিয়ে পাম্পের সামনে থামাল, সহযোদ্ধাদের আড়াল দিল। পেছনের সব গাড়ি দ্রুত পাম্পে ঢুকে পড়ল, সবাই আশ্রয় নিল।

সৌভাগ্যক্রমে, নেকড়ে দল হুট করে ঝাঁপিয়ে পড়ল না, বরং গাড়ির সামনে থেমে রইল, যেন কারও জন্য অপেক্ষা করছে।

মাইক স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল: অন্তত শেষ লড়াইয়ের শক্তি আছে। কিন্তু কে বাঁচবে, কে মরবে, জানে না।

হঠাৎ, জম্বি নেকড়েরা স্রোতের মতো দুদিকে সরে গিয়ে একটি পথ করে দিল। তাদের নেতা, সেই ভয়ঙ্কর জম্বি নেকড়ে, দাপটে এগিয়ে এল।

শত্রুর মুখোমুখি হয়ে রাগে চোখ লাল হয়ে উঠল। মাইকের অনেক বন্ধু এই নেকড়ের মুখে প্রাণ হারিয়েছিল।

নেকড়ে নেতা ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, মাইক শক্ত করে তার কারবাইন বন্দুকটি ধরে রইল।

এমন সময়, এক অচেনা ছায়ামূর্তি মাইকের একটু পেছনে দাঁড়াল। হয়তো কোনো সহযোদ্ধা, মাইক মনে মনে ভাবল। তবে জম্বি নেকড়ের দিকে চোখ রেখে সে পেছনে তাকাল না।

“ওটা... একটু সরে আসবেন?” এক অচেনা, একটু লাজুক কণ্ঠস্বর এল পাশ থেকে।

মাইক চমকে ছায়ার দিকে তাকাল। দেখল, একজন তরুণ, ট্রেঞ্চ কোট, চামড়ার বুট, চোখে রোদ চশমা পরে তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে।

মধ্যবয়সী মাইক সহজেই বুঝতে পারল, ছেলেটি পুরো পোশাকটাই শুধুমাত্র নিজেকে কুল দেখানোর জন্য পরেছে। সাধারণ সময়ে অনেক কিশোর এমনভাবে সাজে, বিপরীত লিঙ্গের দৃষ্টি আকর্ষণের জন্য। কিন্তু সঠিকভাবে না পরায়, ছেলেটির চেহারাটা আরও হাস্যকর দেখাচ্ছিল।